CHAPITRE VI

Alerte I alerte I voiei Im pirate» dOcbili qui prient.

U Uftif d OduUi.

Lorsque Kernok parut sur le pont, il se fli un profond silence.

On n'entendait nue le bruit aigu du sifflet de timbre Zéli, qui, penché sur lavant du brick, faisait amarrer l'ancre eu indiquant b mamruvrc par des modulations différentes.

— Faut-il déraper l'ancre de tribord? cria-t-il au second, qui transmit cette demande à Kernok. — Attends, dit celui-ci, et fais monter tout le monde sur le pont.

Uu coup de sifflet particulier, répété par le contre maître, était à peine

donné, que les cinquante-deux hommes et les cinq mousses qui cornpo- ■l’éqi ‘ ““

saicul l'équipage de VEpercier étaient sur le pont, rangés sur les deux ligues, b tête haute, le regard fixe cl les mains pendantes.

Ces braves gens n'avaient pas l'air candide et pur d'un jeune séminariste, oh! non. On voyait, à leurs traits durs et prononces, à leur teint h A lé. h leur front sillonné, que les passions, et quelles passions ! que les passions avaient passé par là, et qu’ils avaient mené une vie, hélas ! bien orageuse, ces honnêtes compagnons.

ht puis, c'était un équipage cosmopolite; c’était comme un résumé vivant de presque tous les peuples du monde : Français, Rosies. Anglais, Allemands, italiens, Espagnols, Américains, Egy ptiens. Hollandais, que lais-je? U y avait de tout, vous dis-je. jusqu'à uu Chinois que Keruuk ■tait embauché à Manille. Pourtant cette société, composée d’éléments

si peu homogènes, vivait à bor^c n par bile intelligence, grâce à b ri- | ok avi ’*

goitreuse discipline que Kernok avait établie — Pais l’appel, dit-il au second, et chaque matelot répondit à son

Il en manquait un, Lescoét, le pilote, un compatriote de Kernok.

— Note-le pour vingt coups de corde cl huit jours de fers, dit celui-ci au lieutenant.

Et le lieutenant écrivit sur son carnet : Lêêcoit, 20 c. de e. ri g j. de f., avec autant d'insouciance qu’un négociant qui date l’échéance d’un billet.

Kernok alors monta sur le banc de quart, déposa son porte-voix prés de lui et parla en ces termes :

— Enfants, nous allons reprendre b rner. Il y a deux mois que uous moisissons ici, comme un pouton pourri ; nos ceintures sont vides; mais b soute à poudre est pleine, nos canons ont b bouche ouverte, et ne demandent qu’à parler. Nous allons sortir par une bonne brise de nordouest et llâner du côté du détroit de Gibraltar ! et si saint Nicolas et sainte Barbe nous assistent, mordieu ! enfants, nous reviendrons les poches pleines faire dauser 1« filles de Saint-Pol et boire le vin de Pempoul. — Hourra! hourra! cria l'équipage en signe d’approbation. — Dérape à tribord, range à larguer le grand foc, à border la hrigantinc, cria Keruok d'une voix de Stentor, donnant aus-itoi l’ordre a appareiller, pour De pas laisser refroidir l'ardeur de son équipage.

Le brick, n'étant plus appuyé sur ses ancres, subit l’impulsion du vent et vint sur tribord.

— Bauge et largue les huniers, oriente au plus prés! brasse, brasse bâbord' amarre les huniers! cria encore Kernok.

El le brick, sentant b force de la brise, *c mit en marche : ses larges voiles grises se gouflèrcnl peu à peu, |c vent circula en sifflant dans ses cordages; déjà l'empoul, U cfrle deîréguicr, nie Sainte-Annc-Hos blau et la tour Blanche, s’effaçant peu à peu, fuyaient aux yeux des matelot», qui, groupés dans les haubans cl dans les hunes I.- regard Axé sur h terre, semblaient saluer la France d'un long et dentier adieu.

— La barre à bâbord, b barre à bâbord! laisse arriver! cria tout a coup Zéli avec effroi. —,

Aussitôt b roue du gouvernail tourna rapidement, et l'Bpercier s'inclina et frémit sur b lame.

— Qu'y a-t-il donc? demanda Kernok quand b mamruvrc fui exécutée — C est Lescoét qui nous rejoint, capitaine: le bat. au qui le porte a manqué de se bisser aborder, et non* l'eussions coulé comme uoo coquille de noix, si je n'avais fait venir son tribord, répondit Zéli.

Le retardataire, qui était lestement «aillé à tord, s'avança d’uu air confus près de Kernok.

— Pourquoi as-tu autant tardé? — Ma vieille mcic vient de mourir:

j’ai voulu rester jusqu’au dernier moment pour mi fermer les yeux. —

Alt ! dit Kernok ; pu» se tournant vers sou second : — Faites régler le compte de ce bon Ab. «

Et le second dit deux mots à l’oreille de Zéli, qui emmena Lescoét à l'avant du brick.

— Mou garçon, lui dit-il alors en habnçant une corde longne et mince, nous avons uu os à ronger ensemble. — Je comprends, du Lescoét eu pâlissant ; et combien ? — Une misère. — Mais encore ? on aime à savoir. — Tu verras ; on ne le fera tort de rien ; d'ailleurs, tu compteras»'

— Je me vengerai. — Du dit toujours eeb avant, et pub après, on n'y pense pas plus qu’à b brise de b vrille. Allons, won garçon, dépéchons ; car je vois le capitaine qui s'impatieute, et il pourrait vouloir me faire goûter de la même sauce.

Et ou attacha I escoél sur une échelle de haubans, les bras élevés, le dos nu jusqu'à b ceinture.

— Ou est prêt, dit maître Zéli. Kernok lit un signe, b garcette siffla et retentit sur le dos de Lescoét. Jusqu'au sixième coup il se comporta fort décemment ; on n entendait qu'une esflèce de gémissement sourd qui accompagnait chaque coup de corde. Mais au septième le courage l'abandonna, et au fait il devait souffrir beaucoup, car chaque coup bissait sur son corps uu sillon toute qui devenait aussitôt bleu et blafard : puis l'épiderme s’enleva, b chair était vive et saignante II paraît que b torture devint intolérable, puisqu'un état d'afbisseuteni general remplaça l'irritation convulsive qui jusque-là avait toute uu Lescoét.

— Il se trouve mal, dit Zéli, b garcette levée.

Alors M. Durand, le canon uiei-chirurgien-chprpentier du bord, s’opproeba, tâta le pouk du patient; puis, grimaçant une espèce il leva les épaules et flt un mouvement significatif à maître Zéli.

La garcette joua de nouveau, mais lu son qu'elie rendait u'élail plut sec et éclatant comme lorsqu’elle retombait sur une peau lisse et polie, '* mais sourd et mat comme le bruit d’une corde qui frapperait une boue épaisse.

C'est qu’aussi le dos de Lescoét était à vif; b peau tombait en lambeaux, à ce point que le maître mettait sa main devant ses yeux pour ne pas être éclaboussé par le sang qui jaillissait à chaque coup.

— El vingt, dit-il avec un air de satisfaction mêlé de regret, comme une jeune fille qui doune à son amant le dernier des baisers quelle lui a promis.

Ou, si vous l'aimez mieux, comme un banquier qui compte sa dernière pile d'écus.

Toujours csl-U qu'on emporta Lescoét sans qu’il donnât aucun signe de vie.

— Maintenant, dit Kernok, tut bon emplâtre de poudre à canon et de vinaigre sur ces égratignures, demain il n y paraîtra plus. Puis, s’adressant an maître limonier : — Courez une bonne bordée au sud-ouest ; si l’on signale une voile, venez m’avertir.

Et il descendit dans sa chambre pour rejoindre Mélie.

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