CHAPITRE X

Avray... Aw»y.- Btvuv.

. . . Eu •«ntt en arantt

Tout dormait à bord de f Bptryicr ; Mélie seule était montée sur le pont, agitée par une Taguc inquiétude. Ouoique b nuit lût encore sombre, une lueur blafarde, qu’on apercevait à l'horizon, annonçait l'approche du crépuscule. Bientôt de larges bandes d’un ronge vif et dore rilloouèrenl le ciel, les étoiles pâlirent, disparurent, le soleil commença de poindre, puis s’éleva lentement sur les eaux bleues et immobiles de 10céuu, qu'il sembla couvrir d'un voile de pourpre.

I e calme étant toujours aussi plat, le brick restait en panne sous ses amures de b veille. Mélie rêvait assise sur le banc de quart, sa tête cachée entre scs deux mains; mais lorsqu’elle b releva, le jour, déjà assez élevé, lui permettait île distinguer les objets qui l'entouraient : elle frémit d'horreur et de dégoût !

C'étaient des matelots couchés au milieu des pots et des débris du repas de la veille ; c'était le désordre le plus complet ; les boussole* renversé**, les manœuvres ri les cordages confusément mêlés, des armes ei des verres en éclats, des tonneaux défoncés laissant couler sur le poul des flots de vin et d'ean-ile-vie... Ici, de braves compagnons endormis, les bras jetés deçà et delà, étreignaient encore une bouteille dont il 11 e restait plus que le goulot, semblables à ces flers 1 ordovans. qui, morts, gardaient pourtant au poing le tronçon d'une dague. Là, un pirate donnait le cou passé sou* b roue du gouvernail, de sorte qu au moindre mouvemeut de rotation, il devait avoir b tête écrasée.

Un vrai lendeinaiu d’orgie, et d’orgie de pirate, encore f * •' lu

Mélie commença par bénir la Providence de ce qu’elle avait protégé avec tant de sollicitude toute celle honnête société, que le brick berçait sur les eaux; car, grâce à l'incurie qui régnait à liurd pour b moment, si une tempête se fût élevée pendant la nuit, c’était fait de l'Fprrvier et de Kernok, cl de l'équipugoel des dix millions ; quel dommage !

Aussi vonlul-elle prier. La panvre fille trouvait à bord si peu d’occasions d’élever son Ame vers le Créateur! Pour prier, die s'agenruuUa et tourna involontairement les yeux vers cette ligne vaporeuse et bleuâtre qui ceint l'horizon ; mais elle 11 c pria pas. Son regard devint fixe et * 'attacha sur un point d'abord incertain, mais que bientôt elfe parut mieux distinguer ; enfin, imrtant la main au-dessus de ses sourdis pour isofer davantage le» rayons visuels, elfe resta un instant rontemputivo, puis ses traits prirent une vive expression de crainte, et en deux iionds cllo fut (bus b chambre de Kernok.

— Tu es folle, disait le pirate en montant sur le pont d'un pas lourd et encore aviné; mais si tu m'as éveillé pour rien . — Tenez, lépondi* Mélie en lui présentant une longue-vue d'une main. tandis que (!«• ('autre elle désignait un point hlanc qui se voyait à l'horizon. — Sacrebleu ! dit Kernok après avoir regardé attentivement, et il porta vivement la I»h nette à son «vil gaucho. Mille tonnerres !

El il frotta le verre de l’instrument comme pour i'a*snrcr qu’Ü voflit bien et clairement, et que nulle illusion d’optique ne le trompait, il oc se (rompait pas 1 . . .

(Ici un Cfcttendo de tout ce que voua pourrez choisir de plu* vigoureusement imprécatif dans le glossaire d’un pirate.)

A peine ce torrent de malédictions et de jurements éljll-il débordé,

S ue Kernok s'arma d'un anspuk. Un iinspek est uu morceau dr boi* long e cinq à six pied*, et de quatre nonces carrés. Ce jouet de chêne sert à manœuvrer l'artillerie du bord. Kernok changea provisoirement celle

ÉÊ

PLIK ET PLOK,

destination ; car il employa le sien à réveiller son équipage. Or, les coups d'anspck, glorieusement accompagnés de jurons à h ht foudroyer le brick, plurent dru comme grêle, tantôt sur le pont, tantôt sur les matelots endormis. Aussi, quand la ronde du capitaine (ut terminée, tous ses hommes étaient à peu prés debout, se frottant les yeux, la télé ou le dos. ci demandaient,' en faisant d'effroyables bâillements : — Qu’est-* ce qu'il y a donc î — Ce qu'il y a, cria heriiok d'une voix de louucrre, ce qu'il y a, chiens que vous êtes! un navire de guerre, une corvette anglaise faisant force de voiles pour nous atteindre... une corvette qui a sur VEpervitr l'avantage de la brise, car le vent fraîchit là-bas, cl d ne nous arrivera qu'avec cet Anglais, que la foudre écrase!

Et tous les yeux se tournaient vers le point que Kcruok désignait du bout de sa longue-vue.

— Huit, dix, quinze sabords ! s’écria-t-il, une corvette de trente canons ; c'est gentil, et de l'escadre bleue, encore. %

U appela Zéli.

— Ecoute, Zéli, il ne s'agit pas ici de lanterner ; fais border les avirons, mettre tout en ordre Te plus vite possible ; virons de bord et gagnons le large : VEpervitr n'a pas le bec et les ongles assez durs pour s’amuser à une telle proie.

Puis il emboucha son porte-voix : — Chacun à son poste pour larguer les huniers et les perroquets ! Range à larguer les caiaroes et les contre-caiaeoes, à gréer les bonnettes hautes et basses ; et vous, mes garçons, courbez-vous sur vos avirons; si nous pouvons prendre de l'air. V Epervier n'aura rien à craindre. Vous savez, mordieu ! que nous avons dix millions à bord. Ainsi, choisissez, ou d être pendus aux vergues de l'Anglais, ou de retourner à Saint-Pol, vos ceintures pleines, boire le grog et faire danser les tilles !

L'équipage de Kernok le comprit parfaitement; l'alternative était inévitable; aussi, grâce aux voiles dont il était chargé et à ses vigoureux rameurs. VEpervitr commença à Hier trois nœuds.

Mais Kerm k ne s’abusait pas sur la marche de son brick; il voyait bien que la corvette anglaise avait sur lui uu avantage réel, puisqti elle venait avec le vent. Aussi, en prudent capitaine, le pirate lit faire branle-bas de combat, ouvrir la soute aux poudres, garnir b* parcs à boulots, ai porter sur le pont les piques, les haches d'aboi dage, veillant à tout avec une activité incroyable et semblant se multiplier.

La corvette anglaise avançait, avançait toujours...

Kernok (U appeler Mélie, ci lui dit : — Chère amie, le four chauffera probablement : tout à l'heure tu vas descendre dans la cale, l'y blottir, et ne pas plus bouger qu’un canon sur son affût.

— Ab î à propos, situ sens le brick tourbillonner et descendre, c'est que noos coulerons à fond. Tu comprends bien.-, nous coulerons, et attends-toi à voir plutôt cela qu'un marsouin fumer une pipe. Allons, pas de lamies, embrasse-moi vite, et que je ne le revoie plus qu'apres la danse, si je n'y laisse pas ma peau.

Mélie devint tellement pâle, que vous l’eussiez prise pour une statue d’albâtre. — Kernok, bfosez-rooi près de vous, murmura-t-elle, et elle jeta ses deux bras autour du cou du pirate, qui tressaillit uu instant et puis la repoussa.

— Va-t'en, lui cria-t-il, va-t’en ! — Reruuk, que je veille sur tes jours! dil-cllecn s'attachant à ses pieds. -• Zéli, délivre-moi de celle folle et desoeods-la à fond de cale, reprit le pirate.

Et comme ou allait se saisir de Méfie, elle se dégagea violemment, et s'approcha de Kernok le teint animé, l'œil étincelant .*

— An moins, lui dit-elle, prends ce talisman, |H>rte-le, il protégera tes jours pendant le combat : sou effet est certain; c'est ina vieille grand'mère qui me l'a donné. Ce charme magique est plus fort que la destiuée... Crois-moi, porte-le.

Et elle tendait à Kernok un petit sachet rouge suspendu à un cordon noir.

— Arrière cette folle, dit Kernok cil haussant les épaules ; no m’as-tu pas entendu. Zéli? à la cale. — Si lu meurs, que ce soit donc par ta volonté : mais au moins je partagerai loo sort. Rien, plus rien maintenant ne protège mes jours ; je redeviens femme comme lu es homme ! s’écria Méfie, qui jeta le sachet dans les Ilots. — bonne fille! dit Kernok en la suivant des veux pendant mie «leux matelot:, la descendaient dans le faux-pont, au moyen d'une enatse fixée à une longue cordc.

Et U corvette anglaise approchait, approchait toujours...

Zéli s'avança près de Kernok.

— Capitaine, l'Anglais nous gagne. — Je le vois sacrebleu bien, vieux sot ! nos avirons ne fuut rien, il» fatiguent inutilement nos homme-. ; fais-ks déborder, charger les carouades à doux boulets, placer les grappins d'abordage, mettre les pierriers dans les hunes : car nous allons en découdre, et il n'y a pas à tergiverser. Fais aussi amener les perroquets et ha 1er bas les bonctlcs; si la brise frnicliil, nous nous battrons sous nos huniers ; c’est h» meilleure allore de i Epervier.

Quand la mano'uvre fut exécutée, Kernok harangua son équipage ainsi qu'il suit :

— Enfants, voici une corvette qui a les reins solides ; elle serre de si

près VEpervitr, que nous ne pouvons espérer de gagner au vent ; d’ailleurs il n'en fait fias. Si nous sommes pris, nous serons pendus: si nous nous rendons, ce sera tout de même ; combattons donc eu braves matelots, et peut-être qu'en faisant feu, comme dit le proverbe, des quatre pattes et de la queue uous nous en retirerons avec nos culoties. Mordieu! mes garçons VEpervitr a bien roulé uu graud trois-mâts sarde sur les côtes île Sicile, après deux heures de combat : pourquoi eraindrail-il cette corvette à pavillon bleo? Songez, aussi que nous avons dix millions à conserver. Eordicu ! enfants, dix millions ou la corde!

L’effet de cette |h5i oraison fut pémuptoire, et tout d une voix l'équipage cria : Hourra! Mort aux Augbis!

La corvette se trouvait alors si proche que l’on distinguait parfaitement ses amures et son gréement.

Tout à coup une légère fumée s'éleva à sou bord, un éclair brilla, uu bruit sourd retentit, et un boulet siflla en passant pris du beaupré de f Epervier.

— La corvette commence à parler, dit Kernok, c’est notre pavillon qu'elle veut voir, la corieuse. — Que faut-il hisser? demanda maître Zéli . — Ceci, dit Kernok, car il faut être galant.

Et il poussa du pied une vieille souqueuilk de matelot, toute tachée de goudron et de vio.

— C’est drôle, dit le maître, et le haillon se guinda majestoeusemeut en haut de b drisse.

Ou croit que b plaisanterie parut bible à l>ord de b corvette; car deux coups de canon en partirent presque au même instant, et les boulets bâchèrent en quelques endroits le gréement de VEpervitr.

— 01» ! oh ! nous uous fâchons, la belle ; tu fais la bégueule, dit Kernok A moi, Mélie! cl il s'allongea sur la coulevrine qu'il avait baptisée de ce nom, visa, pointa : — A toi, l'Anglaise, et il fit jouer la batterie.

— Bravo ’ s'écria-t-il, quand b fumée de l’amorce fut dissipée et qu’il put voir l'effet de son coup, bravo! Vois donc, Zéli, déjà son perroquet de fouque en patène : ça promet, ça promet, garçon : mais c’est quand VE,ervier va lui chatouiller les flancs avec ses griffes d'abordage que l'Anglaise va rire.

— Hourra ! hourra ! cria l'équipage.

La corvetle ne riposta pas au boulet de Kernok, répara sou avarie an plus vite, et bissa porter en plein sur le corsaire

Alors elle en était tellement près qu'on entendait b voix et le commandement des officiers anglais.

— Enfants, à vos pièces, dit Kernok en se précipitant sur son banc de quart le porte-voix a la main ; à vos pièces, cl, sacredieu ! ne fartes pas feu avant le commandement.