PRÉFACE DE L'ÉDITEUR

L'Histoire de la vie et des ouvrages de M. de La Fontaine, par un de ses contemporains, Mathieu Marais, avocat au parlement de Paris, est, sans contredit, une des notices les plus importantes qui aient été écrites sur l'illustre poëte. Cette Histoire, que l'auteur avait rédigée vers l'année 1 725, dans l'intention de la placer en téte des Œuvres diverses de La Fontaine qu'il avait recueillies et qu'il voulait publier pour la première fois, n'a paru qu'en 1811 (Paris, Renouard, in- 12 de vi et 132 pages), et n'est guère plus connue aujourd'hui que si elle fût restée manuscrite. L'extrême rareté de l'opuscule, mis au jour par les soins du savant Chardon de La Rochette, a sans doute empêché de réimprimer plus tôt cet excellent morceau d'histoire littéraire, qui, malgré la négligence du style de l'auteur, conserve encore sa valeur relative, à côté des travaux si estimables et si complets de l'illustre Walckenaer sur la vie et les ouvrages de La Fontaine.

Nous réimprimons ici textuellement l'opuscule de Mathieu Marais, sans y faire aucune addition, et même sans

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essayer de corriger les erreurs qui s'y trouvent ; en renvoyant le lecteur une fois pour toutes au grand travail de Walckenaer, augmenté et perfectionné dans 1rois éditions successives. Nous avons seulement conservé la plupart des annotations de Chardon de La Rochette, qui s'était servi de la petite édition des Œuvres diverses de La Fontaine, en quatre volumes in-12, publiée chez Savoye en 1758, pour indiquer les pièces en vers et en prose, auxquelles Mathieu Marais fait allusion dans sa notice chronologique. Mais il nous a paru convenable de renvoyer le lecteur, qui voudrait vérifier les citations de Mathieu Marais, à la meilleure édition des Œuvres de La Fontaine, publiée par AValckenacr (Paris, Lefèvre, 1827, 6 vol. in-8), d'autant mieux que notre recueil des Œuvres inédites et non recueillies est destiné particulièrement à compléter cette édition, la plus estimée de toutes. On comprendra pourquoi nous nous sommes d'ailleurs abstenu de rectifier dans des notes certains passages erronés de l'Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine. Une discussion approfondie des faits et des opinions que renferme cette notice eût rempli la moitié d'un volume. Nous donnons donc, à titre de simple document, les recherches biographiques et littéraires de Mathieu Marais, savant jurisconsulte, profond philologue, critique ingénieux, qui fut l'ami et le collaborateur de Uayle. « Que j'admire, lui écrivait ce dernier (le 2 octobre 1698), que j'admire l'abondance des faits curieux que vous me communiquez touchant MM. Arnauld, Rabelais, Santeuil,La Fontaine, La Bruyère, etc.! Cela me fait juger, Monsieur, qu'un dictionnaire historique et critique que vous voudriez faire, seroit l'ouvrage le plus curieux qui se pût voir. Vous connoissez mille particularités, mille personnalités, qui sont inconnues à la plupart des auteurs, et vous pourriez leur donner la meilleure forme du monde. » Mathieu Marais mourut vers 1740, dans un âge très-avancé.

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