SUR LES CONQUÊTES DU ROI
Les pièces suivantes, que nous avons réunies sous un titre général, parce que nous^les trouvons rassemblées ainsi dans une réimpression publiée en 1676, parurent sans doute séparément et l'une après l'autre, mais nous ne connaissons que la première édition de la Lettre sur les conquêtes du Roy, écrite de la campagne à une personne de la cour (Paris, Denis Thierry, 1672, in-4 de 12 pages). Cette Lettre et les Discours en vers qui la suivirent, et qui furent mis ensemble sous ce titre : Epistre sur les conquêtes du Roy (Paris, Claude Barbin, 1676, in-4 de 22 pages), sont et ne peuvent être que de La Fontaine.
Il faut remarquer qu'à cette époque comme aujourd'hui un auteur en vogue avaitson libraire attitré, qu'il conservait souvent pendant une partie de sa vie littéraire. C'étaient Denis Thierry et Claude Barbin, qui publiaient alors les Fables et les Contes de La Fontaine, lequel leur resta toujours fidèle. Si, dans cet intervalle de temps, nous trouvons une fable de La Fontaine, le Soleil et les Grenouilles, imprimée chez Muguet, imprimeur du roi et de l'archevêque de Paris, nous devons en conclure que cette traduction d'un texte latin, que tons les poètes s'étaient empressés de
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traduire pour complaire sans doute à Colbert, avait été communiquée à l'imprimeur par un ami de l'auteur et peut-être a l'insu de ce dernier.
La Lettre en prose et en vers, écrite de la campagne à une personne de la cour, porte avec elle, dans son style comme dans son sujet, tout ce qui peut confirmer l'attribution que nous en prétendons faire à La Fontaine, quoique cette Lettre ait été attribuée, dans le Recueil de vers choisis, du P. Bouhours, à l'abbé Testu-Mauroy , qui n'avait aucun motif pour garder l'anonyme et qui ordinairement eût signé ses vers deux fois plutôt qu'une. Quant aux discours suivants, ils présentent, nous devons l'avouer, une sécheresse de forme, un air didactique, une gravité froide et austère, une affectation de pieux rigorisme, qu'on n'est point habitué à rencontrer dans les autres ouvrages de l'auteur. On' dirait que ces vers incolores et insapides ont été composés par quelque poète de Port-Royal des Champs. C'est que La Fontaine à cette époque était devenu presque janséniste.
Il y a dans l'histoire de La Fontaine une lacune de cinq ou six ans, que Walckenaer n'a pas remplie, faute de documents, et qui ne s'explique que par des conjectures fondées sur plusieurs faits très-significatifs. La publication des Contes avait scandalisé à tel point une partie des amis de La Fontaine, qu'il y eut une sorte de complot pour le convertir. On imagina de former un recueil de poésies chrétiennes et de le faire publier par l'auteur des Contes et Nouvelles ! Henri -Louis Loménie , comte de Brienne, qui s'était retiré à l'Oratoire après avoir été ministre d'État, se chargea de préparer ce recueil , et le prince de Conti n'eut pas de peine à décider La Fontaine nonseulement à rimer des poésies sacrées, mais encore à se faire l'éditeur responsable du Recueil de poésies chrestiennes et diverses, dédiées à M. le prince de Conti (Paris, Pierre Le Petit, 1671, 3 vol. in-12).
« On peut ajouter avec vérité, dit Walckenaer en ra-
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contant cet épisode singulier de la vie de notre conteur, que quand La Fontaine s'est écarté tout à fait des genres qui lui étaient propres, ce fut pour céder aux instances de ses amis. » Une s'arrêta pas là; d'après les instances des solitaires de Port-Royal, il composa le Poème de la captivité de saint Malc (Paris, Claude Barbin, 1673, in-12). Ce poëme, dédié au cardinal de Bouillon, grand aumônier de France, s'ouvre par une invocation à la sainte Vierge : « Ces vers ont fait croire, dit Walckenaer, que La Fontaine avait écrit son poëme dans un accès de repentir. Si ce repentir eut lieu, il ne fut pas de longue durée, et notre poète ne tarda pas à composer de nouveaux contes, au moins aussi licencieux que les premiers. »
Nous sommes porté à croire que ce repentir ou plutôt cette apparence de conversion dura jusqu'en 1676. La Fontaine, durant ces années de pénitence, n'avait pas eu son libre arbitre. On lui avait dit que le roi était fort irrité contre lui à cause de ses Contes, et on lui dictait, en quelque sorte j les vers un peu étranges qu'il adressait à Louis XIV, sous prétexte de glorifier ses conquêtes : dans ces vers, qui ont un parfum de jansénisme irrécusable, il semble vouloir convertir Louis XIV à son exemple et il se félicite de le voir environné des rayons de la grâce. Le dernier discours, adressé à Arnauld de Pomponne, fils d'Arnauld d'Andilly et devenu, comme par miracle, ministre d'État, ne laisse aucun doute sur les influences jansénistes qui faisaient agir La Fontaine.
Mais La Fontaine n'était pas dans son élément au milieu des austères philosophes de Port- Royal et des savants rigides de l'Oratoire : il revint à ses moutons, c'est-à-dire à ses contes, à ses fables et à ses habitudes de morale facile, jusqu'à ce que la maladie et la vieillesse l'eussent fait retomber dans une conversion plus sérieuse que la première. Il nous suffit d'avoir constaté que de 1671 à 1676 La Fontaine fut repentant, peut-être janséniste et, à coup sûr, dévot malgré lui.
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