RELATIONS ENTRE JEAN-JACQUES ET GRIMM

(De 1750 à 1758. )

Nous avons souvent, soit dans l'Histoire de J. J. Rousseau , soit dans l'édition de ses Œuvres par M. Dupont, exprimé la persuasion où nous étions que , sans Grimm , madame d'Épinay ne se fût point brouillée avec le citoyen de Genève. Un témoignage positif ne laisse plus aucun doute à cet égard: ce témoignage est du fils de madame d'Épinay, qui était auprès de sa mère pendant le séjour de Jean -Jacques à l'Hermitage. Il a été transmis par un écrivain qui a publié à Lausanne plusieurs

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détails sur Jean-Jacques. Voici les termes dans lesquels il s'exprime :

« Grimm ne s'est pas justifié des reproches que lui fait Jean -Jacques1. On ne peut donc accuser celui-ci de l'avoir calomnié. Au reste j'avais déjà une présomption assez forte que Rousseau n'avait pas chargé son portrait; et, comme tout ce qui regarde Jean -Jacques intéresse le public, je ferai part de ce que j'ai appris à ce sujet. Une de mes parentes, qui connaissait le fils aîné de l'amie de Rousseau et de Grimm, a bien voulu lui demander pour moi quelques renseignements sur l'auteur $ Emile. W a adressé, à ce sujet, à ma cousine C***, née J***, une lettre datée de Fribourg, le 20 mai 1 8 1 1 , et dont voici quelques fragments :

« Le grand succès du Devin du village, et surtout « du Discours sur l'inégalité des conditions , refroidit « visiblement la plupart des amis de Rousseau. Cette « remarque l'attrista , et fut peut - être le premier « germe de la manie qu'il eut toujours depuis d'i- « maginer que ses amis le desservaient sous de faux « dehors. Cette idée, amère pour son cœur vrai-. « ment aimant , a empoisonné le reste de sa vie.

« On a de Grimm plusieurs petites brochures de « circonstance , écrites avec esprit et facilité pour « un Allemand. Elles lui firent des protections. On

1 M. Piguet écrivait ceci au moment où la Correspondance de Grimm venait de paraître , et même à propos de ce recueil. Si Grimm avait cru que ce qu'il avait à dire était propre à le justifier, il l'aurait publié de son vivant. Il n'a même pas fait usage de ce que l'on a , depuis sa mort , imprimé sous le titre de Mémoires de madame d'Epinay.

« trouva le moyen de le faire entrer dans la maison de « M. le duc d'Orléans ( grand-père du prince actuel), « en qualité de secrétaire. On lui procura encore « une correspondance littéraire avec l'impératrice « de Russie et la cour de Saxe- Gotha. Cela dura « plusieurs années , et le mit en état de monter sa « garde-robe. Au petit habit noir râpé , aux raau- « vais bas usés , il substitua l'habit brodé, le bas de « soie blanc , le fin escarpin , l'épée et le carrosse « de remise au mois. Il accompagna tout cela d'un « laquais et d'un valet de chambre - secrétaire qui « le coiffait et écrivait sous sa dictée. Mais si chacun « fut frappé de cette prompte métamorphose de « costume , on ne tarda pas de l'être bientôt encore « plus de celle de ses manières envers ses amis. Du « moment qu'il fréquenta les grands , il oublia « promptement qu'il était petit, et prit un air d'in- « solence avec ses inférieurs, de protection , de suf- « fisance avec ses amis et ses égaux % et fut rampant

1 Voici un trait qui prouve combien les courtisans sont disposés à gâter ceux que la fortune favorise.

Dans le mois de janvier 1789 , M. le duc de Nivernois donna, dans son hôtel rue de Tournon , une fête magnifique à M. le baron de Grimm. L'Amphytrion fit une comédie dans laquelle M. le baron de la chaussée d'Antin jouait un des principaux rôles. C'était Grimm qu'on représentait sous ce nom, parce qu'il demeurait dans ce quartier. « Ce personnage épisodique , dit l'auteur qui raconte cette « anecdote ' , jette autant d'intérêt dans la pièce que dans la société. « M. le baron, sensible à cette obligeante attention, en témoigne sa « reconnaissance à M. le duc de Nivernois. » Il y a loin du mince secrétaire du comte de Frièse à M. le baron ; et si l'on songe au personnage réel que jouait Grimm , espion non reconnu publiquement de plusieurs souverains , et que la correspondance qui porte son

» Mémoires pour servir à l'histoire de 1789. Paris, 1790, tom. 1, pag. 4i«

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« avec ses supérieurs. Cela ne vint pas tout-à-coup, « mais on s'en aperçut par degrés : les uns en ri- « rent, les autres, et principalement ses véritables « amis , à la tête desquels se plaçait sans contredit « Jean-Jacques, en gémirent, et voulurent lui faire « quelques représentations sur le ridicule qu'il se « donnait : il les prit fort mal ; on le laissa tran- « quille.

« Lorsque Rousseau allait à la Chevrette , chez « madame d'Épinay , il y trouvait quelquefois « Grimm dont la morgue et la hauteur lui faisaient « essuyer à tout moment quelque humiliation. Ma- « dame d'Épinay s'en apercevait parfaitement et en « souffrait : je suis même persuadé qu'elle en a «parlé en particulier à Grimm. Le trait du petit « souper au coin du feu, cité par Rousseau , (Con- « fessions, liv. ix.) est très-vrai, et, si je n'en avais «pas été témoin oculaire, j'avoue que j'aurais de « la peine à le croire. Plusieurs traits de cette na- « ture firent croire à Jean -Jacques , avec quelque « raison , qu'un homme à qui la tête tournait de « cette façon ne pouvait pas être un véritable ami.

« La lettre que madame d'Epinay écrivit à Rous- « seau depuis Genève, en date du ier décembre « 1757, est très - remarquable. Il est clair qu'on

nom , sans qu'on sache ce qui lui appartient , a seule fait connaître après sa mort, on a sujet d'être surpris de voir le duc de Nivernois au pied d'un aventurier qui se serait trouvé jadis fort heureux de servir de secrétaire au duc.

Du reste il faut être juste , et rappeler que Grimm rendit service aux imprudents qui s'exilèrent volontairement dans les premières années de la révolution, et qui eurent recours à lui.

« avait desservi Jean-Jacques auprès d'elle, et même « qu'on l'avait calomnié. Qui lui avait rendu ce « mauvais service ? cela n'est pas difficile à devi- « ner. Le congé si imprévu et si positivement pro- « nonce , qui termine ce billet, ne serait jamais «venu à l'idée de madame d'Épinay, si on ne le « lui avait pas suggéré. Malgré les torts réels ou « apparents de Rousseau , l'humanité lui aurait fait « rejeter bien loin l'idée de mettre à la porte , à « l'entrée de l'hiver, un homme malade , un homme « qu'elle avait affectionné , qu'elle affectionnait « même encore en secret. Mais elle était obsédée , « circonvenue , peut - être un peu faible : et elle « n'aura pas osé montrer du caractère en cette oc- « casion. Notre philosophe a succombé sous l'ani- « mosité de gens auxquels il n'avait jamais fait de « mal.

« Madame d'Épinay, par tout ce que j'ai vu et « entendu depuis le mois de décembre 1757, s'est « bien repentie de son aveuglement , de sa trop « grande confiance en Grimm ; mais il était trop « tard : ainsi il paraît constant que la cause de la « rupture de Rousseau avec madame d'Épinay vient « uniquement de Grimm. En donner la raison ne « m'est pas possible. Tout ce que je puis dire à cet « égard et affirmer, c'est que , depuis cette époque , ce j'ai été témoin bien souvent des vifs reproches « que madame d'Épinay à faits à Grimm , lorsqu'il « a été la rejoindre à Genève, sur les procédés durs <c qu'il avait eus pour le pauvre Jean-Jacques , qui ce ne les avait pas mérités.»

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Ce témoignage du fils de madame d'Épi nay est précieux sous plusieurs rapports. Il confirme le récit de Rousseau jusques dans ses moindres particularités , et fait ressortir son exactitude : il présente sous son véritable jour M. Grimm ; enfin il change en certitude les conjectures que nous avons faites ailleurs * sur cette époque de la vie de Jean- Jacques : remarquons avec quelle réserve le fils glisse sur les torts de la mère, et, ne pouvant parler de la passion honteuse de celle-ci pour l'ancien ami de Rousseau , en dit assez cependant pour ceux qui la connaissaient. Les mémoires de la mère , qui laissent voir cette passion aux yeux les moins clairvoyants , n'avaient pas encore été publiés lorsque cette lettre fut écrite par M. de la Live d'Épinay.