A MADAME DE BEZENVAL

A PARIS

Paris.... novembre 1744.

J'ai tort, madame, je me suis mépris. Je vous croyais juste , vous êtes noble ; j'aurais dû m'en souvenir : j'aurais dû sentir qu'il est inconvenant

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à moi , étranger et plébéien , de réclamer contre un gentilhomme. Ai-je des aïeux, des titres? l'équité sans parchemin est- elle l'équité? Je vous avais vue indulgente, sensible, j'étais échauffé par le plus légitime des ressentiments ; je n'ai pas eu assez de tact pour sentir que le cas l était privilégié. Ce sera , madame , la dernière irrévérence de ce genre dont je me rendrai coupable. Si ma destinée me met encore aux prises avec un ambassadeur de la même étoffe y je souffrirai sans me plaindre. S'il est sans dignité , sans élévation dans l'ame , c'est que la noblesse l'en dispense ; s'il est affilié à tout ce qu'il y a d'immonde dans la ville la plus immorale, c'est que ses aïeux ont eu de l'honneur pour lui ; s'il hante les escrocs , s'il l'est lui-même, s'il frustre un serviteur du plus juste des salaires , ah! alors , madame, alors , j'admirerai en silence combien il est heureux de n'être pas fils de ses œuvres ! Ces aïeux pourtant dont on se targue si haut, quels étaient-ils? des gens sans aveu , sans fortune , mes égaux ; ils avaient du talent, ils se sont fait un nom; mais la nature qui sème la vie de biens et de maux leur a donné une postérité chétive dont la fatuité va jusqu'à méconnaître les pairs de ceux qui les ont faits.

Lorsque Jean-Jacques écrivit cette lettre (et je raisonne dans la supposition de son authenticité), il n'avait encore rien fait de remarquable. C'était six années avant la publication du fameux Discours sur la question proposée par l'académie de Dijon, couronné en 1750. Des fautes de style ou de goût ne surprendraient donc pas, si l'on en trouvait dans cette lettre, et l'on doit plutôt s'étonner de ce qu'il y en ait si peu.

Observation. — Lorsque Rousseau revint de Venise, le cœur ulcéré contre M. de Montaigu, qui retint ses honoraires , il alla voir madame de Bezenval , « très - bonne « femme , mais bornée , et trop fière de son illustre no- « blesse polonaise. Toute pleine des prérogatives du rang « et de la noblesse , elle ne put jamais se mettre dans la « tête qu'un ambassadeur pût avoir tort avec son secré- « taire. L'accueil qu'elle lui fit fut conforme à ce préjugé. «J'en fus si piqué, ajoute Rousseau, qu'en sortant de « chez elle je lui écrivis une des fortes et vives lettres que «j'aie peut-être écrites, et n'y suis jamais retourné. »

Je ne puis juger de l'authenticité de cette lettre que par la lettre même. Je la tiens de M. Dubois.

Voici les observations qui m'empêchent de la rejeter.

i° Elle répond assez à l'idée qu'en donne Rousseau; elle est forte et vive. Il y a de l'indignation, une ironie amère dans l'expression.

i° Rousseau seul pouvait commettre les deux fautes de goût ou de style que j'ai indiquées , tandis que l'auteur de cette lettre (si ce n'est pas lui) ne les aurait jamais commises ; parce que sa colère étant factice , elles ne lui seraient point échappées (ou il ne les aurait pas laissées), tandis que le dépit de Jean-Jacques étant réel, et la lettre ayant été écrite dans le premier mouvement , il a dû né' cessairement commettre des incorrections. A cette époque, son goût n'était pas encore formé; et l'on doit convenir même que la colère le servit bien , et qu'elle lui tint lieu d'Apollon. — Je le crois donc auteur de cette lettre; mais je crois aussi qu'il ne serait pas impossible qu'un homme habile l'eût faite.

Il faudrait savoir comment une lettre écrite en i y 44 ■> qui dut être jetée au feu avec indignation par la personne à qui elle était adressée, a pu être conservée et reparaître R. I. 2

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en 1824. Peut-être madame de Bezenval avait-elle un secrétaire , comme madame Dupin , ou quelqu'un qui lui lisait ses lettres ou lui en rendait compte, et qui, lui épargnant la lecture de celle dont il est question , et la trouvant curieuse, jugea quelle méritait d'être conservée. Les mœurs du temps rendent cette conjecture probable.