DEUXIÈME ÉPOQUE

Tant que les bénéfices furent amovibles, l'autorité royale put être souvent compromise, mais non pas anéantie. Les grands tenaient au trône par l'espoir d'obtenir d'autres bénéfices, ou de se maintenir dans ceux dont ils jouissaient. Cette opposition d'intérêts entre les vassaux immédiats et les arrière -vassaux soutenait encore l'autorité royale contre les prétentions et les envahissements de la puissance ecclésiastique, qui avait l'avantage d'une inamovibilité réelle : car les donations n'étaient pas personnelles au chef de l'évéché, du monastère, ou de l'église, mais au saint qui en était le patron, et l'on eût regardé alors comme un sacrilège irrémissible la seule pensée de rien changer à ce genre de libéralité. Le clergé héritait chaque jour, acquérait chaque jour et de nouveaux domaines et de nouvelles prérogatives, et n'était exposé à aucune chance de perte ou d'aliénation. Il eut bientôt ses tribunaux particuliers, ses magistrats, ses lois, et des armées à ses ordres , et commandées par des prélats ; tout était du ressort de ses juridictions : des magistrats de son choix prononçaient sans appel sur les biens, l'honneur, la liberté, la vie de leurs vassaux.

35o LÉGISLATION

Le désordre fut au comble lorsque les bénéfices laïcs furent usurpés par les titulaires, et la toute-puissance ministérielle des maires du palais porta le dernier coup aux lois fondamentales de l'état et à l'autorité royale. Le premier des Pépins rendit héréditaire, dans sa famille, la charge de maire du palais, et son petit-fils, pour placer la couronne sur sa tête, n'eut qu'à le vouloir. L'héritier légitime, en descendant du trône, n'inspira ni regret, ni pitié. Il eût été facile à Pépin de se faire élire au nom, mais à l'inscu de la nation, par tous les grands vassaux : il se borna à se faire sacrer par un archevêque de Mayence, et ensuite par le pape Etienne. Cette cérémonie religieuse, substituée à une élection civile, fut un événement très-remarquable, dont l'usurpateur lui-même ne prévit pas les conséquences, qui devinrent funestes à sa propre dynastie,

Charlemagne en eût prévenu la chute, si, avec des talents et des lumières au-dessus de son siècle, et au lieu d'épuiser ses forces et ses moyens dans une guerre d'extermination contre Tin peuple sur lequel il n'avait aucun droit, il eût employé les ressources de son génie et de sa puissance à diriger, à consolider ces grands projets dont l'exécution a immortalisé son règne.

En appelant à sa cour, en occupant dans ses

DU SEIZIÈMK SIKCLK. 35 1

armées une noblesse turbulente et factieuse, il suspendit du moins le cours des maux dont l'anarchie féodale accablait la France. Il voulut en prévenir le retour en fondant de nombreux établissements d'instruction publique :mais malheureusement', il concentra l'instruction dans les cloîtres; le clergé, plus instruit, ne devint ni moins ambitieux, ni plus tolérant, et ce germe de tous les genres de gloire qui se rattachait au nom de Charlemagne, et à tous les instants de sa vie politique, périt avec lui. Il fit peu, parce qu'il ne fit pas tout ce qu'il pouvait faire. Il avait, il est vrai, rétabli les grandes assemblées annuelles; mais, composées des mêmes éléments, elles devaient avoir les mêmes résultats. Au lieu d'établir un système de législation et de procédure uniforme, il laissa subsister toutes les juridictions féodales. Nouvel Hercule, il pouvait nettoyer les étables d'Augias, il ne fit que signaler leurs dangereuses émanations. Le diadème impérial fut toujours chancelant sur la tête de ses faibles successeurs.

Les bénéfices, soumis de nouveau aux conditions de l'amovibilité, fournirent à Hugues Capet un moyen puissant d'usurper le trône, et de fonder une dynastie nouvelle. Devenu le phis puissant des grands vassaux de la couronne, il n'eut qu'à promettre aux autres vassaux l'héré-

dite de leurs bénéfices, au clergé, de nouvelles donations, de nouvelles prérogatives, pour faire prononcer, dans l'assemblée de Noyon, la déchéance du dernier héritier de la race Carlovingienne.

Assuré du suffrage des prélats français, il brava l'opposition de la cour de Rome, dont il connaissait la politique, encore plus intéressée que redoutable. Il ne songea qu'à augmenter ses richesses et son pouvoir ; il usurpa toutes les propriétés qui se trouvèrent à sa convenance, et sans prévoir, ou du moins sans rien faire pour prévenir les conséquences d'une funeste concession, il rendit tous les bénéfices héréditaires, il laissa tous les seigneurs s'emparer de l'autorité dont ils n'étaient qu'usufruitiers , et la France, qui avait pu concevoir, sous Charlemagne, l'espoir d'un moins funeste avenir, retomba dans les ténèbres de la plus stupide ignorance, et dans l'abjection de la plus humiliante servitude : plus de loi que le caprice du maître, et chaque ville, chaque bourg, chaque village eut le sien. Tout ce qui n'était pas seigneur était serf, tout ce qui n'était pas oppresseur était opprimé.

C'en était fait et du pouvoir, et peut-être de l'existence même des Capétiens et de la troisième dynastie, si Louis-le-Gros , averti par ses propres dangers, et éclairé par de sages ministres,

Suger, et les trois frères Garlande, n'eût affranchi les communes : il vendit un droit qu'il aurait dû restituer; mais cette faculté même accordée aux communes, de reprendre, à prix d'argent, leur liberté, fut encore un signalé bienfait. Chaque commune affranchie eut sa charte particulière , et chaque charte établissait un nouveau système d'administration. Les anciennes immunités municipales étaient maintenues. Outre le droit d'élire ses magistrats, sa milice, de nommer ses officiers, droit commun à toutes les cités, on stipulait de nouvelles dispositions sur les donations, les successions, etc. Les tribunaux reçurent de nouvelles attributions, de nouvelles règles de jurisprudence. Quelques prestations féodales furent conservées.

Ces affranchissements ne furent d'abord effectués que dans les contrées restées sous l'autorité du roi: mais les seigneurs, soit par déférence pour le prince, soit dans la crainte de voir leurs serfs s'affranchir eux-mêmes, car les mots insurrection et révolte ne. sont synonymes que dans le vocabulaire des factions , se déterminèrent à vendre, à leur profit, ce qu'ils avaient usurpé sans pudeur, ce qu'ils ne pouvaient plus espérer conserver sans danger.

Les croisades, par un concours de circonstances singulières, enrichirent le clergé sansap-