CHAPITRE XIV

Tel qu’un lion, au fond des bois, Qui du chasseur entend la voix

… Et court, superbe, à sa rencontre, Tel tout à coup D montre.

ALICE ne trouva point le second prisonnier endormi comme Griffith. Il était assis sur une des vieilles chaises que renfermait la chambre, le dos tourné à la porte, et semblait contempler à travers une étroite croisée le sombre paysage que la tempête désolait encore.

Il ne remarqua l’arrivée d’Alice que lorsque la lumière de celle-ci vint frapper son visage; alors il se leva en sursaut et s’avança vers elle. C’est lui qui le premier prit la parole.

« Je m'étais attendu à cette visite, dit-il, dès l’instant où j'ai vu que vous aviez reconnu ma voix, et je sentais au fond de mon cœur la ferme assurance que jamais Alice Dunscombe ne me trahirait. »

Quoiqu’elle eût prévu que ses conjectures seraient ainsi confirmées, Alice fut trop émue pour répondre immédiatement. Elle se laissa tomber. sur le siége qu’il venait de quitter, et y resta quelques instants immobile comme pour recouvrer l’usage de ses sens.

« Ce n’était donc pas une mystérieuse vision! Mon oreille n’a pas été déçue par les vains sons qui l’ont frappée.

Hélas! c’est une déplorable réalité! »

dit-elle à la fin. « Pourquoi braver ainsi l’indignation des lois qui gouvernent votre patrie ? Quels projets de désordre et de mal votre caractère indomptable a-t-il encore conçus ?

— Voilà un: dur et cruel langage, Alice Dunscombe, » répondit l'étranger

avec une froide sévérité, « de vous à moi surtout. Il fut un temps où j’aurais.été reçu ; après une absence moins longue pourtant, d’une manière plus aimable et plus tendre.

— Mon intention n'est pas de le nier.

Pourrais-je, lors même que j’en aurais la volonté, cacher ma faiblesse soit à vous, soit à moi-même ? A peine si j'ai le désir d’en dérober encore la connaissance au reste du monde. Si je vous ai naguère estimé, si je vous ai engagé ma foi, si, dans ma folle confiance, j'ai oublié de plus saints devoirs, Dieu m’en a punie amplement par votre conduite perverse.

— Assez, Alice! Il ne faut pas aigrir par des récriminations inutiles les moments de notre rencontre; Car nous avons beaucoup à nous dire avant que vous me communiquiez Îles projets de merci qui vous ont amenée près de moi.

Je vous connais trop bien pour ne pas

voir que vous comprenez les dangers auxquels je suis exposé et que vous désirez hasarder quelque chose pour m'en tirer. Mais, votre mère. vit-elle encore?

— Elle est allée rejoindre mon père, »

dit Alice en couvrant sa pâle figure de ses deux mains. « Ils m’ont laissée seule en vérité; car celui qui devait me tenh lieu de tout a été le premier infidèle à sa foi et s’est montré indigne de ma confiance. »

L’étranger devintsingulièrement agité.

Tandis qu’il parcourait la chambre à pas précipités, ses yeux, habituellement si calmes, promenaient tour à tour d’ardents regards sur Alice ou s’abaissaient

-vers le parquet. Enfin il reprit :

« Peut-être y a-t-il, pour expliquer ma conduite, bien des choses que vous ignorez. J’ai quitté ce pays parce que je n’y trouvais partout qu’injustice et tyrannie.

Pouvais-je vous inviter à devenir la fiancée d’un fugitif sans nom et sans fortune ? Mais l’occasion se présente d’accomplir mes promesses. Vous dites que vous êtes seule. Ne restez pas seule plus long-temps. Assurez-vous que vous ne vous étiez pas trompée en croyant qu'un

jour je remplacerais auprès de vous un père et une mère. »

Une offre de ce genre, lors même qu’elle a été différée, flatte toujours agréablement l'oreille d’unefemme. Alice elle-même parla durant le reste de leur conférence sur un ton moins dur, quoique son langage ne perdit rien de sa sévérité.

« Vous ne parlez pas en homme dont la vie tient à un fil qui d’un moment à l’autre peut être rompu. Où me con- duiriez-vous? Serait-œ à la tour de Londres?

— Pensez-vous que je me sois exposé sans me réserver des moyens de salut P »

dit l'étranger avec une froide indiffé- . rence. « Il y a plus d’un brave qui n’attend que mon signal pour écraser la troupe misérable de cet officier comme j'écraserais un ver sous mes pieds. -

— Alors la conjecture du colonel Howard était fondée! Le mystère qui couvrait le passage des vaisseaux ennemis à travers les écueils est éclairci.

Vous avez été leur pilote.

— Je l’ai été.

— Hélas! vous abuseriez donc des . connaissances que vous avez acquises durant les jours irréprochables de votre jeunesse pour apporter la désolation chez ceux que vous avez naguère connus et respectés! John! John! l'image de la jeune fille que vous aimiez, je crois, dans son printemps de candeur et de beauté, est-elle donc si complétement effacée de votre cœur qu’eile ne puisse adoucir la rudesse de vos sentiments?

Voudriez-vous jeter le trouble et la misère dans le petit monde au milieu duquel elle est née, au milieu duquel elle vit?

— Pas un de leurs cheveux ne sera touché, pas un brin de chaume ne sera brûlé, il n'y aura pas une seule nuit d’insomnie pour le dernier d’entre eux. et cela, Alice, pour l'amour de vous.

L’Angleterre s’est présentée dans cette lutte aveo une conscience mauvaise et des mains tachées de sang. Mais tout est oublié en ce moment où nous avons le pouvoir et l’occasion de lui faire éprouver notre vengeance dans son propre

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soin. Je ne suis pas venu avec de tels projets. |

— Quel motif a donc pu vous conduire en aveugle dans un piége d’où tous les secours dont vous vous targuez ne pourraient réussir à vous sauver? Car, si je prononçais votre nom à haute voix, même dans le coin le plus obseur de cet édifice retiré, il s’y trouverait un écho pour le xedire à toute la contrée avant l’aube du jour, et un peuple entier se lèverait en armes pour châtier votre audace.

— Mon nom a été prononcé, l’écho l’a répété, » dit le pilote avec dédain, .

« et tout un peuple en a tremblé. Les misérables, les lâches ont fui devant l’homme qu’ils avaient outragé. J’ai vécu pour lever avec orgueil la bannière de la nouvelle république en vue des trois royaumes ; en vain l’expérience, en vain la force des armes se sont réunies pour l’abattre : ils n’ont point réussi. Croyezmoi, Alice, Pécho de vos montagnes de l’est retentit encore du bruit de mes canons, et mon nom est plus propre à répandre la terreur parmi vos campagnards endormis qu’à réveiller leur ardeur pour les combats. ù

— Ne vous vantez paint des succès momentanés que le bras de Dieu a prêtés un instant à vos armes impies ! un jour viendra de dure et sévère expiation. Il ne faut pas vous flatter de la vaine espérance que votre nom, quelque redoutable que vous Payez rendu aux gens de bien, suffise pour étouffer dans l’esprit de ceux qui l'entendent tout souvenir de leur patrie, de leur famille, de leurs foyers. Moi-même je ne sais pas si, vous écoutant en cet instant, je n'oublie pas un devoir solennel. Ne devrais-je pas proclamer tout haut votre présence pour faire savoir à l’Angleterre que son fils dénaturé est là prêt à lui porter des coups dangereux ? »

Le pilote s’arrêta court dans sa marche à travers la pièce étroite, et, lisant dans la physionomie d'Alice, il lui dit, d’un ton qui s’était radouci et qui annonçait sa Sécurité :

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a Serait-ce Alice Dunscombe qui agi-

rait ainsi? Serait-ce digne de la jeune fille douce et généreuse que j'ai connue dans ma jeunesse? Mais, je le répète, cette menace ne m’intimiderait pas lors même que vous seriez capable de la mettre à exécution. Je l’ai dit, il suffit que j'en donne le signal pour rallier autour de moi une force capable de disperser aux quatre vents cette misérable bande de soldats. . — Avez-vous bien calculé vos forces, John? » dit Alice, trahissant ainsi sans le vouloir le pressant intérêt qu’elle lui portait. « Avez-vous tenu compte du retour probable de M. Dillon avec une troupe de cavalerie? Personne, dans l’abbaye, ne doute maintenant qu'il ne soit parti pour chercher un pareil secours.

— Dillon ! s’écria le pilote. Quel est cet homme ? quels soupcons l’ont engagé à réclamer ce renfort ?

— Oh! John, ne me regardez pas comme si vous vouliez pénétrer les secrets de mon cœur. Ce n’est pas moi qui lui ai conseïtlé cette démarche. Pouvez-vous, un seul instant, penser que je

sois capable de vous trahir ? Mais, ce qui n’est que trop certain, il est parti; et, comme la nuft avance, il faut profiter du moment de répit pour effectuer votre retraite.

— Ne craignez rien pour moi, Alice, »

répliqua le pilote avec fierté, en réprimant un sourire ; « et cependant j’avoue que ce mouvement ne me plaît pas.

Comment l’appelez-vous? Dillon !.… Est-ce un mignon du roi George ?

— Il est ce que vous n’étes pas, John, un loyal sujet de son souverain maître le roi, et, quoique né dans les colonies révoltées, il a conservé sa vertu sans tache au milieu de la corruption et des tentations du temps. d

— C'est un Américain! et il est infidèle aux libertés du genre humain! Par le ciel , qu’il ne se trouve point sur mes pas, car, si mon bras latteint, j'en ferai aux yeux du monde un exemple du châtiment que mérite la trahison.

— Et le monde n’a-t-il pas assez du spectacle que vous lui offrez déjà en ce genre ? Ne respirez-vous pas en ce moment l'air de l’île natale, quoique à la faveur de ses brouillards vous méditiez de sinistres complots contre son repos et sa prospérité? »

Une expression de sombre fierté et d’amer ressentiment jaillit de l'œil enflammé du pilote, et son corps de fer parut ébranlé sous l’émotion qui l’agita.

« Osez-vous bien comparer cette trahison d’un égoiste qui veut agrandir le pouvoir de quelques hommes aux dépens de plusieurs millions de leurs semblables, à l’ardeur généreuse par laquelle un homme se sent entraîné à prendre les armes pour la cause sacrée de la liberté ?

Je pourrais vous dire que je sers dans les rangs de mes compatriotes; que, Séparés par l’Océan, nous n’en sommes pas moins les descendants des mêmes ancêtres et du même sang ; que la main qui frappe les uns offense également les autres. Mais je dédaigne ces vulgaires excuses. Né sur ce globe terrestre, je réclame le titre de citoyen de l’univers.

Mon ame ne se renferme pas dans les bornes que voudraient tracer autour d’elle les tyrans et leurs sbires ; elle a le droit et la volonté de se soulever contre l'oppression, quel que soit le nom sous lequel on lexerce, quelles que soient les formes spécieuses dont elle se déguise pour abuser les hommes.

— Ah! John, John! quoique des oreilles égarées par la rébellion croient reconnaître dans de pareils discours le langage de la raison, ils m’effraient comme les manifestations délirantes de la folie. C’est en vain que vous construi-

. sez votre nouveau système de gouverne-

ment, ou plutôt de désordre, qui est opposé à tout ce que le monde a jamais fait ou fera jamais dans un état de calme et de bonheur. A quoi bon vos subtilités et vos raisonnements erronés quand Île cœur parle? c’est au cœur à nous dire où est la patrie et cominent elle demande à être aimée.

—- Ce sont bien les paroles d’une

femme faible et prévenue, Alice, » dit le pilote avec plus de calme ; « d’une femme qui voudrait étreindre les nations des mêmes chaînes qui servent de liens à son sexe.

— Par quels nœuds plus sacrés et meilleurs pourraient-elles être unies? dit Alice ; n’est-ce pas Dieu lui-même qui a institué les relations de famille, et chaque nation n'est-elle pas issue d’une même souche, comme un tronc qui étend ses branches autour de lui jusqu’à ce que le pays tout entier en soit couvert? Oh! ce sont des liens anciens et sacrés que ceux qui attachent un homme à son pays, et l’on ne peut les rompre sans infamie. »

Le pilote sourit dédaigneusement, et,

entr'ouvrant l’habit grossier dont il’

était vêtu, il tira de son sein, à plusieurs reprises, divers objets qu’il lui montra avec un air d’orgueil.

« Voyez, Alice, lui dit-il; appellerezvous cela des marques d’infamie? Cette large feuille de parchemin est ornée d’un $ceau qui n’est pas sans éclat, et en outre elle porte la royale signature de Louis XVI! Et voyez cette croix enrichie de joyaux ! c’est encore un don de Ja même main illustre : ces dons ne sont pas de ceux qu’on prodigue aux infâmes.

Puis est-il sage et juste de stigmatiser un homme qui n’a pas été jugé indigne de la compagnie des princes et des grands, du nom ignominieux de pirate écossais ? | — Et n'avez-vous pas mérité ce titre...

John, par des actes sanguinaires et par ‘une implacable animosité ? Je baiserais volontiers les hochets que vous venez d’étaler devant moi, fussent-ils mille fois moins splendides, s’ils vous avaient été décernés par la main du seul prince que vous puissiez reconnaître légalement ; tels qu’ils sont, je n’y vois que des taches indélébiles dont votre nom est à jamais souillé. Quant à ceux que vous vous êtes associés, j’ai entendu parler d’eux. Il m'a semblé qu’une reine aurait quelque chose de mieux à faire qu’à encourager par ses sourires la révolte de sujets ap-

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partenant à d’autres, souverains, lors même que ceux-ci seraient ses ennemis, Dieu seul sait s’il nelui plaira pasun jour de soulever au milieu du peuple de son propre pays l'esprit d’insubordination , et si alors la pensée qu’elle aura fomenté elle-même la révolte ne sera point pour elle pleine d’amertume et de regrets!

— Ce n’est pas ce qui contribue le moins à ma gloire que d’avoir obtenu de l’auguste et gracieuse Antoinette des paroles d'approbation en récompense de mes services , » répliqua le pilote avec un ton affecté d’humilité qui contrastait avec l’orgueil mal dissimulé de son attitude. « Mais ne hasardez pas une syllabe de blâme sur son compte, car vous ne savez point qui vous osez censurer ainsi.

Elle est moins distinguée encore par son illustre naissance et son rang élevé, que par ses vertus et sa bonté; elle est la première de son sexe dans toute l’Eu- .

rope : fille d’un empereur, compagne du roi le plus puissant , et souveraine d’une nation qui l’adore à genoux. Sa vie est au-dessus de tout reproche, de même qu'elle défie tout châtiment humain, fûtelle même en position de le mériter. En un mot, la volonté de la Providence l’a placée hors des atteintes de l’infortune.:, — L'a-t-elle placée hors des atteintes de l’erreur, John? la punition est une inévitable et naturelle conséquence du péché. À moins qu’elle ne puisse s’attribuer plus qu’il n’a jamais appartenu à l'humanité, elle est exposée à ressentir les coups de celui qui châtie sans égard pour la pompe et le pouvoir dont les reines sont environnées. Mais puisque vous vous vantez d’avoir baisé la robe de l’épouse du roi de France; puisque vous avez été admis dans la société des grandes dames parées de leurs plus riches atours, pouvez-vous dire que, dans le nombre, il s’en soit trouvé une dont la langue ait osé vous dire la vérité, ou dont le cœur ait eté d'accord avec les protestations menteuses de sa bouche ?

— Certainement aucune ne m’a tenu le langage que tient cette nuit Alice Dunscombe, après une séparation de

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six longues années,» reprit le pilote d’un ton de reproche.

« Si je vous ai parlé le langage de la vérité, John, ne le repoussez point par cela seul que vos oreilles n'y sont pas accoutumées ! Pensez que celle qui ose parler sur un ton de blâme à l’homme que tous les habitants de cette île redoutent, n’a d’autre motif pour en agir ainsi que son désir d’assurer votre salut éternel.

— Alice, Alice, vous me ferez perdre la raisoh avec vos paroles insertsées! Suisje un monstre qui doive effrayer des femmes sans défense et des enfants sans protecteurs? que signifient ces épithètes que vous ajoutez à mon nom? Vous aussi , avez-vous prêté une oreille trop crédule aux viles calomnies dont la politique de vos maîtres essaie d’entacher la réputation de ceux qui leur résistent, de ceux-là surtout qui leur résistent avec succès? Mon nom peut être un sujet de terreur pour les officiers de la flotte royale; mais où et comment ai-je mérité qu’il en fût de même pour les habitants moffensifs de cette côte ? »

Alice Dunscombe jeta vers le pilote un furtif et timide regard, qui en disait encore plus que ses paroles.

«a Je ne sais si tout ce qu’on dit de vous et de vos actes est vrai : souvent j'ai prié, dans l’amertume de mon chagrin, pour que vous n’ayez pas à répondre, au dernier jour, de la dixième partie des crimes dont laccusation pèse sur votre tête. Mais, John, je vous ai connu beaucoup et long-temps : à Dieu ne plaise que, dans cette solen- . nelle et peut-être notre dernière entrevue sur la terre, j'oublie mes devoirs de chrétienne pour céder à des craintes de femme! Il m'est venu souvent à la pensée, lorsque j'étais témoin des reproches amers et du langage envenimé avec lesquels on poursuivait votre nom, que les gens si prompts à vous blâmer connaissaient mal l’homme dont ils parlaient ; mais, quoique vous soyez parfois , j'ose même dire presque toujours , aussi çalme, aussi égal que la mer

la plus paisible sur laquelle vous ayez jamais navigué, cependant Dieu a mélangé votre nature des passions les plus violentes, qui, lorsqu'elles prennent leur essor, vous font ressembler à la mer du sud bouleversée par la tourmente.

Alors il m'est difficile de dire à quels excès peut s'arrêter cette funeste disposition chez un homme que des torts imaginaires ont armé contre son pays, et qui se trouve la puissance de manifester ses ressentiments. »

Le pilote lui prétait la plus sérieuse attention, et ses yeux perçants semblaient vouloir pénétrer jusqu’au siége même des pensées dont elle exprimait à peine la moitié. Pourtant il conservait sur lui-même un parfait empire, et lorsqu’il répondit, il y eut dans son ton une expression de chagrin plutôt que de colère.

« Si quelque chose pouvait me convertir à vos opinions de paix et de sou-

mission, Alice, ce serait cette triste

conviction que vous - même vous vous êtes laissé tromper par les lâches calomnies de mes ennemis, au point de mettre mon honneur en doute, de soupconner ma conduite. Qu’est-cedoncquelarenom-

.mée, sil’on peut rendre un homme ainsi

méconnaissable aux yeux de ses amis les plus proches? Mais trève à ces réflexions d’enfant ; elles sont indignes de moi, de ma mission et de la sainte cause que j'ai embrassée.

— Non! John, ne les écartez pas, » dit Alice de l'air du plus profond intérêt, en posant sa main sur son bras; «elles sont pour vous ce qu’est la rosée pour l’herbe qui se dessèche ; elles peuvent raviver les sentiments de votre jeunesse, adoucir un cœur qui, s’il est endurci, l’est moins par l’effet de ses inclinations na- turelles que par celui des circonstances.

— Alice Dunscombe , » dit le pilote en s’approchant d'elle avec solennité ; « j’ai beaucoup appris cette nuit, quoique je ne fusse pas venu dans cette intention : vous m’avez fait connaître combien le soufile de la calomnie est puissant , et combien est faible la protection

qui couvre le nom de l’homme de bien. Plus de vingt fois je me suis trouvé face à face dans les combats avec les soldats mercenaires de votre roi; plus de vingt fois j'ai défendu bravement ce pavillon que ma main a, la première, arboré, et qui, Dieu merci, n’a pas encore fléchi d’un seul pouce sous les coups de ses adversaires ; et durant le cours de cette lutte je n’ai pas eu à me reprocher le moindre acte de lâcheté, le moindre acte d'injustice envers les particuliers. Voyez pourtant quelle est ma récompense ; la iangue du vil calomniateur est plus dangereuse que l’épée du soldat , et ses blessures sont plus difficiles à guérir.

. — Vous n’avez jamais été inspiré par un sentiment plus vrai, John, et puisse Dieu perpétuer en vous, au profit de votre bonheur éternel, de pareils pensées ! » dit Alice avec un ton croissant d'intérêt. « Vous dites que vous avez risqué votre précieuse vie dans vingt combats : ne remarquez-vous donc pas enfin combien le ciel se montre peu favorable aux fauteurs de la rébellion? On dit que jamais le monde n’avait été témoin d’une lutte plus opiniâtre et plus sanglante que la dernière à laquelle vous avez pris part, et qui a fait retentir votre nom juSqu’aux limites les plus recu- . lées de cette île.

— Il sera connu partout où l’on parle de combats maritimes , » interrompit le pilote, chez lequel une expression d’orgueilleux triomphe vint remplacer lespèce de mélancolie dont il commençait à ressentir les atteintes.

« Et pourtant cette gloire imaginaire que vous attribuez à votre nom ne le protége pas contre la souillure dont on essaie de l’entacher. Même, dans l’ordre temporel, les récompenses obtenues par le vainqueur n’égalent point les récompenses décernées au vaincu. Savez-vous que notre gracieux monarque, pour honorer la cause que servait votre adversaire , a répandu sur lui ses royales faveurs ? |

— Oui, il en a fait un chevalier, »

s’écria le pilote avec un rire amer et

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dédaigneux ; « qu’on lui donne encore un vaisseau , et qu’on me mette de nouveau en sa présence, alors je lui promets une couronne de comte, s’il suffit d’être vaincu pour mériter des titres pareils.

— Ne parlez pas avec cette témérité, John , et ne vous vantez pas d’être sous la protection d’un pouvoir qui peut vous abandonner lorsque vous en aurez besoin et que vous vous attendrez le moins à ce retour de la fortune. La bataille ne se termine pas toujours au profit du’ plus fort, pas plus‘ que la course au profit du plus agile. | * — Vous oubliez, ma chère Alice, que vos paroles présentent un double sens ; est-ce bien le plus fort qui, dans ce dernier cas, a remporté la victoire? Vous vous trompez encore quand vous refusez au plus agile le prix de la course.

Oui, les lâches m'ont souvent échappé à force de prudente vitesse... Alice Dunscombe , vous ne connaissez pas la millième partie des tortures que m'ont fait subir les infâmes de haute naissance : envieux du mérite qu’ils ne peuvent égaler, ils dénigrent les exploits qu'ils n’ont pas le courage de tenter.

Avec quelle outrageante perfidieils m’ont jeté à la mer, semblable au vaisseau délabré qu'on charge d’un service dangereux pour s’en défaire, en l’utilisant encore ! Ils triomphaient, les méchants, en voyant mes voiles se déployer, car ils croyaient que le vent ne les enflait qu’afin de me conduire plus promptement au gibet, ou de m’abîmer dans les profondeurs de l’Océan : maïs, moi, j'ai désappointé leurs lâches espérances. »

Les yeux du pilote n'avaient plus leur expression habituelle de calme et de ré-

flexion ; une farouche exaltation et l'or-

gueil satisfait y brillaient d’un feu sombre qui s’animait encore à mesure que sa voix s'élevait plus haute et plus fière.

« Oui, je les ai cruellement désappointés : oh ! le triomphe remporté sur mes ennemis n’est rien auprès du plaisir que j’ai si profondément ressenti de me voir élevé à une hauteur incommensurable audessus de ces vils hypocrites. J'ai prié,

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j'ai supplié les Français de m’accorder la moindre carcasse de navire qui possédât les qualités d'un vaisseau de guerre; j'ai vivement insisté sur les raisons politiques qui leur faisaient une loi de mettre cette force à ma disposition :

peines superflues ! l'envie et la jalousie étaient là pour me dérober ce qui m’était dû, pour m'arracher la moitié de ma gloire. On m'appelle pirate !.. Si je suis un pirate en effet, la cause en est bien plus à la mesquine assistance de mes amis qu’à ma conduite envers mes ennemis.

— Et ces souvenirs ne vous déterminent-ils pas à rentrer sous les lois de votre prince, de votre pays ? » dit Alice d’une voix insinuante.

« Loin de moi cette indigne pensée ! »

interrompit le pilote rappelé à lui-même, eomme s’il avait eu honte de la faiblesse qu’il venait de montrer. «Il en est de même partout où des hommes se distinguent par’ leurs œuvres. Venons-en maintenant à l’objet de votre visite. J’ai les moyens de me tirer d’embarras avec mes compagnons ; mais, par amour pour vous, je voudrais en venir à bout sans violence : m’apportez - vous les moyens d’y réussir ?

— Lorsque le jour sera venu , on vous conduira tous les trois dans l’appartement où nous nous sommes vus d’abord; cela se fera à la sollicitation de miss Howard, sous prétexte de prendre des renseignements sur votre situation; en ne lui refusera pas cette grace. Tandis que vos gardiens resteront à la porte, nous vous conduirons , à travers les appartements intérieurs de notre corps-delogis, vers une fenêtre d’où vous pourrez facilement sauter à terre : il y a près de là un fourré assez épais ; le reste est abandonné à votre prudence.

— Et si ce Dillon, dont vous avez parlé, vient à soupconner la vérité, comment vous justifierez-vous devant la justice d’avoir favorisé notre fuite ?

— Je crois qu’il ne se doute guère quel homme est parmi les prisonniers, dit Alice, quoiqu'il puisse avoir reconnu

l’un de vos compagnons ; mais sa conduite n’a d’autre mobile qu’un sentiment individuel , et nullement le zèle pour la chose publique.

— J'avais soupçonné quelque chose de semblable , » observa le pilote en laissant un sourire succéder aux passions dont ses traits étaient tout à l’heure agités.

On eût dit la lueur qui se projette sur des ruines à la fin d’un incendie comme pour mieux en faire apercevoir les ravages. « Ce jeune Griffith, avec sa folle imprudence, m’a détourné de mon droit chemin, et il est juste que sa maîtresse coure quelque risque. Quant à vous, Alice, le cas est différent; vous n'êtes ici qu’un hôte étranger à la maison, et il est inutile que vous interveniez dans cette affaire ; si mon nom était connu, ce renégat américain , le colonel Ho- Ward, aurait besoin de toute la faveur qu'il s’est acquise en prenant le parti de la tyrannie, pour échapper aux conséquences du déplaisir des ministres. ne

— Je crains de confier une affaire si délicate à l’inexpérience de ma jeune amie , » dit Alice en secouant la tête.

« Songez qu’elle peut faire valoir comme excuse $on attachement pour Griffith; mais, vous , oseriez-vous dire au monde que vous conservez quelques sentiments d’affection pour l’homme auquel vous prodiguez des épithètes si.injurieuses ? »

Une légère rougeur se répandit sur le pâle visage d’Alice Dunscombe, tandis qu’elle répondait d’une voix à peine intelligible :

« Il n’y a plus de raison pour qu'il soit nécessaire d'apprendre au monde le secret d’une pareille faiblesse, lors même qu’elle existerait encore... » Ses joues avaient repris leur pâleur semblable à celle de la mort, mais ses yeux brillaient d’un feu extraordinaire. «D’ail.

leurs, ajouta -t-elle, ils ne peuvent me prendre que la vie, John, et je suis prête à la sacrifier pour votre service.

— Alice! » s’écria le pilote attendri ; « ma douce, ma bonne Alice ! »

Ce fut en ce moment décisif que le soldat frappa contre la porte. Sans attendre qu’on répondît à son avertissement , il entra dans la chambre, et déclara que la dame devait se retirer à l'instant même. Alice et le pilote hasardèrent quelques brèves observations, car ils eussent désiré mieux s'entendre sur

la fuite projetée; mais le soldat était .

inébranlable par la crainte d’une punition personnelle, et Alice elle-même appréhendait d’être découverte en ce lieu ; elle se leva et quittait l’appartement , lorsque le pilote, lui prenant la main, murmura dans son oreille avec un accent plein d'expression :

« Alice! nous nous reverrons avant

que je quitte cette île pour toujours.

— Nous nous reverrons demain, John, » répondit-elle de la même manière, « dans le salon de miss Howard. »

Il laissa tomber sa main; elle se glissa hors de la chambre, et l’impatiente sentinelle en ferma la porte derrière eux sur son prisonnier. Le pilote resta dans une attitude attentive jusqu’à ce qu’il n’entendît plus les pas des deux personnes qui se retiraient. Alors il marcha à grands

pas dans son étroite prison; de temps

en temps il s’arrêtait pour régarder les nuages que chassait le vent, et les chênes dont il recourbait les cimes touffues ; mais, au bout de quelques minutes, la tempête de ses propres passions s'était apaisée ; il était redevenu l’homme qu’il était habituellement, calme, sombre.

Bientôt assis de nouveau sur le siége où Alice l'avait surpris, il se reprit à méditer sur les événements du temps, et, par une transition nécessaire, sur les projets audacieux qui occupaient continuellement son esprit avide d’entreprises.

CARLA