CHAPITRE XXII

Quand la vengeance en l'air lève son bras san- O! qui ne sentirait battre son cœur embtant ? OLLINS.

IL est certain que Tom Coffin n'avait arrêté aucun plan bien déterminé d’opérations lorsqu'il sortit de la chambre de Borroughcliffe; seulement il était bien résolu à rejcindre /’ Ariel pour partager son sort. dût-il couler à fond ou flotter sur la mer. Mais cette résolution pour l'honnête marin était dans sa position présente plus facile à former qu’à exécuter. Il lui aurait été plus aisé de tirer un vaisseau de la Griffe-du-Diable, cet écueil si redouté, que de se reconnaître au milieu du labyrinthe de corridors, de passages et d'appartements, dans lequel il se trouvait. alors perdu : il se souvenait bien, comme il ne manqua point de se le dire à lui-même dans un soliloque à voix basse, il se Souvenait bien d’avoir quitté le principal canal pour prendre un embranchement plus étroit ; mais avait-il viré de bâbord ou

de tribord, c'était là le fait que sa mémoire ne pouvait retrouver.

Tom était dans cette partie du bâtinrent que le colonel Howard désignait sous le nom de cloître, et dans lequel, heureusement pour lui, il ne courait presque aucun risque de rencontrer ses ennemis ; car de toute l’aile la chambre occupée par Borroughcliffe était la seule qui ne fût pas exclusivement consacrée au service des dames. Une circonstance toute particulière avait seule été cause

, que le capitaine se trouvait ainsi intro-

duit dans le sanctuaire. Pour traiter ses prisonniers, Griffith et Manuel, ainsi qu’il convenait à sa dignité, il Jui avait fallu placer un de ses hôtes dans le voisinage des jeunes filles , et l'on conçoit dès lors qu’il eût choisi le capitaine de préférence aux deux Américains. Ce changement dans le logement de Borroughcliffe eut un résultat doublement heureux pour Tom. D’abord il diminua les chances d’une prompte délivrance quant à son prisonnier, puis il le préserva d'une bonne partie des dangers que lui-même aurait courus. Mais le contre-maître ignorait complétement la première de ces deux circonstances, et la seconde n’était guère de nature à préoccuper sa pensée. | Longeant, comme de raison, la muraille, il sortit bientôt de l’étroit et sombre corridor où il s'était d’abord trouvé et rentra dans la galerie principale qui communiquait à tous les appartements du grand corps de logis. Une porte ouverte, à travers laquelle brillait une lumière assez vive, attira aussitôt son regard vers l’extrémité de ce passage.

Ensuite, à peine eut-il fait quelques pas dans cette nouvelle direction, qu’il reconnut qu’il s’approchait de la chambre où il avait précédemment été conduit par le même chemin. Retourner sur ses pas eût été la première démarche d’un homme qui aurait eu envie de s'échapper, mais les accents d’une gaieté bruyante venaient jusqu'aux oreilles de Tom dir fond de cet appartement si bien éclairé.

Il distingua surtout le nom de Griffith

plusieurs fois prononcé, et se décida à s’avancer pour reconnaître les choses de plus près.

Le vieux marin s'arrêta donc sur le seuil de l'appartement et derrière la porte dont l’ombre devait le protéger contre toute entreprise. La place de Borrough- Cliffe était occupée par Dillon, et le colonel Howard avait repris son poste au bout de la table; c'était ce dernier surtout dont la voix se faisait entendre. Il venait évidemment de se faire raconter de nouveau le détail des moyens employés par son parent pour tromper l'ennemi.

« C’est une noble ruse, » cria joyeusement le vétéran au moment même où Tom se posait en embuscade; «une ruse aussi noble qu’'ingénieuse! César s’y fût laissé prendre; César pourtant était un fin matois. Mais, en vérité, Kit, vous auriez encore été trop malin pour lui. Que je sois pendu si je ne crois pas que vous eussiez mis en défaut Wolfe lui-même dans le cas où vous auriez été dans Québec à la place de Montcalm! Ah! mon garçon, nous voudrions vous voir dans les colonies avec l’hermine autour des épaules. Ce sont des hommes tels que vous, cousin Christophe, qu’il faudrait là pour y défendre les droits de Sa Majesté; elles en ont besoin , grand besoin !

— Vraiment, monsieur, votre indulgence m’attribue des qualités que je ne possède point, » répliqua Dillon en baissant les yeux, peut-être avec la conscience de son indignité, mais en tout cas avec un air de profonde humilité.

« La petite ruse justifiable…

— Oui, c’est là précisément qu'est le beau de l'affaire , » interrompit le colonel de cet air ouvert et franc d’un homme qui n’a jamais connu la fraude.

« Vous n’avez point fait de mensonges, vous n’avez pas eu recours à ces misérables déceptions qu’un lâche aurait pu inventer dans sa bassesse et sa fourberie; mais vous avez mis en usage une ruse adroite, une ruse de guerre, un stratagème.... oui, un stratagème classique, c’est le terme; oui, vous avez

FENIMORE COOPER

opposé à l'ennemi un stratagème classique, tel que Pompée, Marc-Aurèle, ou... mais vous connaissez ces vieux noms mieux que moi, Kit. Nommezmoi le plus habile de ces grands hommes de la Grèce et de Rome, et je dirai qu’il n’est qu’un imbécile en comparaison de vous. C’est un véritable tour à la spartiate, simple, loyal, hardi. »

Il fut très-heureux pour Dillon que l’ardeur de son vieux parent tint continuellement la tête et le corps de celui-ci en mouvement de manière à empêcher le contre-maître de bien le viser avec le pistolet qu’il tenait d’une main toute résolue. Peut-être aussi le sentiment de honte qui le porta à se cacher la tête dans ses deux mains fut-il une des causes qui lui sauvèrent la vie, car le vieux matelot eut le temps de réfléchir.

« Mais vous ne m’avez point parlé des dames? » dit Dillon après une courte pause; « j'espère qu’elles ont soutenu les alarmes du jour comme il convient à quiconque porte le nom d’Howard. »

Le colonel jeta un coup d’œil autour de lui afin de s'assurer qu'ils étaient seuls , et baissa la voix pour répondre.

« Ah! Kit, elles se sont apprivoisées depuis que ce coquin de rebelle, Griffith, a été conduit à l’abbaye. Nous avons eu l’honneur de compter miss Howard ellemême au nombre de nos convives pendant le dîner d’aujourd’hui : il y a eu de sa part une grande dépense de belles paroles. « Mon cher oncle par-ci, prenez donc garde par-là: » On a manifesté la crainte que ma vie ne fût exposée dans les escarmouches contre les misérables qui ont débarqué sur notre territoire; comme si un vieux Huron, qui a servi durant toute la guerre de 56 à 63, devait être effrayé de sentir l’odeur de la poudre au lieu de celle du tabac! Mais ce ne sera pas chose facile que de détourner un soldat de la ligne du devoir.

Ce Griffith ira à la Tour pour le moins, monsieur Dillon.

— Il serait bon de commettre sans délai sa personne aux autorités civiles.

— Au constable de la Tour, au comte

LE PILOTE

de Cornwallis : c’est un bon et loyal gentilhomme, qui combat en ce moment les rebelles dans notre province natale, Christophe; ce sera ce que j'appelle de la justice rétributive. Mais, » continua le vétéran , en se levant avec un air de dignité, «il ne sera point dit que le constable de la Tour de Eondres luimême surpasse le maître de Sainte- Ruth en égards hospitalrers envers ses prisonniers. J’ai donné ordre que l’on servit des rafraîchissements convenables, et il est de mon devoir de m'’informer par moi -même si l’on m’a obéi exactement. Il faut ici faire des préparatifs pour recevoir ce Barnstable, qui sans aucun doute sera bientôt ici.

— Avant une heure au plus tard,»

reprit Dillon, qui regardait sa montre avec inquiétude.

* « Il faut nous hâter, » continua le colonel en se dirigeant vers la porte par laquelle il allait gagner l’appartement des prisonniers ; « mais il y a des devoirs de courtoisie à remplir envers les dames aussi bien qu’envers ces infortunés violateurs de la loi. Allez, Christopbe, allez porter mes compliments du soir à Cécile. Elle ne mérite guère cette attention, l’obstinée! mais elle est la fille de mon frère Harry; et, quand vous serez là, malin fripon, plaidez donc votre cause. En fait de ruses, Marc - Antoine n’était qu’un rustre auprès de vous, et cependant il avait des succès en amour. Vous vous souvenez de cette reine des Pyramides... »

A ces mots, la porte se ferma sur le colonel , et Dillon resta $eul auprès de la table, réfléchissant s’il devait ou non tenter la démarche conseillée par son parent.

La plus grande partie de la conversation précédente n'avait eu aucun sens

pour le contre-maître; pourtant il en -

avait entendu la fin avec une patience extraordinaire , dans l’espérance de recueillir quelques renseignements dont il pût tirer parti dans l'intérêt des prisouniers. Avant qu'il eût eu le temps de décider quel parti était le plus con-

, 155 venable à prendre en ce moment, Dillon se leva tout à coup, déterminé à rendre sa visite au cloître. Il avala deux ou trois verres de vin sans reprendre haleine, puis passa devant Tom encore en suspens, de manière presque à le toucher. Son pas, tandis qu’il descendait le corridor, était précipité comme celui d’un homme qui, agissant sous l'influence d’une résolution forcée, cherche à se faire illusion sur sa propre faiblesse. Le contre-maître n’hésita plus.

Poussant doucement la porte que l’autre avait déja ébranlée, il réussit à jeter de l'obscurité sur le passage, puis il suivit de loin Dillon, dont les pas retentissaient sur les dalles. Ce dernier s’arréta un instant à l'entrée du corridor qui menait chez Borroughcliffe : que ce fût indécision sur le chemin à prendre, ou.

précaution motivée par les pas lourds.

du contre-maître, c’est ce que je ne saurais dire ; dans ce dernier cas, il crut sans doute avoir entendu l’écho de ses propres pas, et il reprit sa marche sans.

avoir rien découvert.

Au léger coup que Dillon frappa contre la porte du salon quand il fut arrivé vers le cloître, répondit la douce voix.

de Cécile Howard elle-même.

« Entrez, » dit-elle.

Il ÿ eut une sorte de confusion bien:

évidente dans ses manières lorsqu'il obéit à cette invitation, et, dans son embarras , il négligea de fermer la porte.

« Je viens, miss Howard, dit-il, par ordre de votre oncle, et permettez-moi d'ajouter de mon propre.

— Que Dieu nous protégc! » s’écria Cécile en croisant les mains avec frayeur et se levant par un mouvement involontaire. « Veut-on nous emprisonner ?

veut-on nous assassiner ?

— Certainement miss Howard ne m'imputera point... »

Mais Dillon, remarquant que les regards consternés “non seulement de Cécile, mais aussi de Catherine et d’Alice, étaient dirigés vers un autre objet que lui-même, se retourna, et aperçut

avec terreur la taille gigantesque du contre-maître , surmontée de son visage d’airain, et posée hostilement en possetsion de la seule porte qui conduisit au dedans comme au dehors de l’appartement.

« S'il y avait quelque meurtre à redouter, » dit Tom après avoir jeté sur le groupe des assistants un coup d'œil plein de calme, « ce ne serait que de la part de ce menteur-là ; mais vous n’avez rien à craindre d'un homme qui a parcouru assez long-temps les mers, qui a jeté assez souvent son grappin sur des monstres, tant hommes que poissons, pour savoir comment il faut traiter des femmes sans défense. Personne, de tous ceux qui l’ont connu, ne peut dire que jamais Thomas Coffin ait employé un langage incivil ou des manières indignes d’un marin envers le sexe de sa mère.

— Coffin! » s’écria Catherine, :sortant d’un air plus confiant du coin où la terreur l’avait d’abord chassée ainsi que ses compagnes. :

« Oui, Coffin,» continua le vieux matelot, dont les traits rudes s’adoucirent graduellement en contemplant l’aimable figure de Catherine : «c'est un mot solennel, mais c’est un nom qui connaît mieux que tout autre les écueils et les îles de la mer. Mon père était un Coffin, et ma mère une Joy. Ces deux noms-là comptent à eux seuls plus de poissons que tout le reste de notre île. Ce n’est pas que les Worths, les Gar’ners et les Swaines ne lancent mieux le harpon qu'aucun pêcheur venu de l’Atlantique. »

Catherine écouta cette digression en l'honneur des baleiniers de Nantucket avec une complaisance marquée; et, quand il eut terminé, elle répéta lentement :

« Coffin ! vous êtes donc Tom-le-Long ?

— Eh bien, oui, Tom-le-Long ! et ce nom-là n’a rien qui puisse faire honte,»

répliqua le contre-maître, dont l’indignation sévère fit place sur sa physio-