CHAPITRE XII

Ce corps, pareil à celui d’une fée, contient une âme aussi forte que celle d'un géant. Ces membres déliçats, qui frémissent comm la feuille du tremble qu'agite le zéphyr dans une soirée d'été, sont mus par un esprit qui, étant excité, peut s’élever à la hauteur du ciel, et donner à

“ ces yeux brillants la clarté des rayons du firmament. Duo.

LE nombre et la qualité des hôtes de miss Jeannette Peyton avaient beaucoup ajouté aux soins dont elle était chargée.

Le lendemain matin les trouva tous presque entièrement rétablis, excepté le jeune capitaine de dragons, que Dunwoodie avait si profondément regretté.

La blessure de cet officier était grave, quoique le chirurgien persistât à dire qu'elle était sans danger. Nous avons vu que son camarade avait abandonné son lit, et Henri Wharton sortait d’un sommeil qui n’avait été troublé que par un songe, dans lequel il lui semblait éprouver les souffrances d’une amputation faite par un chirurgien novice; mais enfin ce n’était qu'un rêve, et le jeune homme ne s’en trouva pas moins rafraîichi par le sommeil. Le docteur Sitgreaves fit cesser toutes les inquiétudes ,en prononçant avec emphase qu’il serait sur pied sous quinze jours.

Pendant tout ce temps, le colonel Wellmère n’avait pas encore paru. Il déjeuna dans sa chambre ; et, malgré quelques sourires significatifs de l’homme de l’art, il annonça qu'il se sentait trop malade pour sortir de son lit. Le chirurgien lui laissa donc dévorer son chagrin dans sa chambre et procéda à une tâche plus agréable, celle de passer une heure près du lit de George Single-

FENIMORE COOPER

ton. Quand il entra, il remarqua qe la figure du malade était animée par une légère rougeur ; il s’avança promptement et posa ses doigts sur le pouls du jeune bomme, lui faisant signe de garder le silence , pendant qu’il murmurait ces mots :

« Symptômes croissants d’un pouls fébrile.. Non, non , mon-cher George, il faut que vous restiez tranquille et muet, quoique vos yeux soienf meilleurs et qu’il y ait de la moiteur à la peau. |

— Non, mon cher Sitgreaves, » dit le jeure homme en lui prenant la main, « VOUS voyez que je n’ai pas de fièvre, regardez ma langue ; y trouvez-vous la moindre trace de la gelée blanche de celle de Lawton. | k

— Non, vraiment , » dit le chirurgien , fourrant une cuiller dans la bouche , et le forçant ainsi à l'ouvrir pour regarder dans son gosier, comme 5il eût voulu visiter son intérieur en personne; « votre langue est bien, et votre pouls recommence à tomber. Ah! la saignée vous a réussi ; la phlébotomie est un spécifique souverain pour les constitutions méridionales. Ce fou de Lawton a refusé obstinément la saignée après sa chute de cheval hier soir; mais , George, votre cas devient tout à fait particulier , » continua le docteur, rejetant par un mouvement machinal sa perruque de côté; « votre pouls est régulier et. votre peau moite; cependant votre œil est étincelant, votre teint animé... Oh! il faut que j’examine les symptômes de plus près.

— Doucement, mon bon ami, doucement , » dit le jeune homme, retombant sur son oreiller, et perdant un peu de cette rougeur qui avait alarmé son compagnon; « je crois qu’en extrayant la balle vous avez fait pour moi tout ce qu’il fallait. Je n’ai pas de douleur, je ne suis que faible, je vous l’assure.

- — Capitaine Singleton, » dit le chirurgien avec chaleur , « vous êtes bien présomptueux de prétendre annoncer

ess

L'ESPION

à: votre médecin si vous avez encore ou non de la douleur. Si nous n’étions pas capables d’en décider , à quoi nous serviraient Îles lumières de la science. Fi donc! George, fi donc! cet être pervers de John Lawton lui-même nè montrerait pas plus d’obstination. »

Son malade sourit, tout en repoussant son docteur qui cherchait à défaire le bandage; puis une nouvelle rougeur côlora se joues quand il ajouta :

"« De grâce, Archibald , » terme d’affection qui manquait rarement d’attendrir le cœur de l'opérateur, « ditesmoi quel esprit céleste s’est glissé autour de mon appartement tandis que je feignais de dormir, quelques minutes avant votre arrivée.

— Si quelqu'un se mêle de mes malades, » s’écria le docteur précipitamment,» je lui apprendrai, esprit ou corps, ce qu’il en retourne quand on se mêie des affaires d’autrui.

‘— Bah! mon cher ami, » reprit le blessé avec un faible sourire, « persônne.ne s'en est mêlé, ni ne cherche à le faire, tout est dans l’état où vous l’avez laissé ; » et il lui montra ses bandages ; « mais ses mouvements avaient la grâce d’une fée et révélaient la tendresse d’un ange.

Le chirurgien, après s'être assuré qu'on n’avait rien dérangé, se remit sur son siége, replaça sa perruque, et demanda, avec une brièveté qui aurait fait honneur au lieutenant Mason :

"« Était-il en jupons, George?

— Je n’ai rien vu que ses yeux célestes, sa fraîcheur, son pas majestueux, sa grâce ,» reprit le jeune homme avec un peu plus d’ardeur que le chirugien ne le jugeait convenable à son état de faiblesse ; et celui-ci lui mit la main sur la bouche pour l'arrêter , en lui disant luimême :

«Il faut que ce soit miss Jeannette

Peyton. C'est une femme accomplie :

elle a... elle a quelque chose de l’espèce de pas dont vous parlez... un regard caressant; et quant à la fraîcheur, je suis sûr que les œuvres de charité com-

muniquent à ses joues des couleurs aussi belles que celles qui brillent sur les traits de ses jeunes nièces.*

— Ses nièces, s’écria le blessé : at-elle des nièces donc? oh! l'ange que j'ai vu peut bien être une fille, une nièce, une Sœur , mais jamais une tante.

— Paix! George, paix! votre bavardage a encore fait relever votre pouls.

Il faut garder le repos et vous préparer à voir votre sœur qui dans une heure sera ici.

+— Quoi, Isabelle ! et qui l'a chercher ?

— Le Major, » répliqua sèchement le chirurgien.

: Bon et prévoyant Dunwoodiel! » murmura le jeune homme épuisé et retombant sur son oreiller, où l’ordre de son docteur le contraignit de rester "silencieux.

Le capitaine Lawton lui-même avait excité l'intérêt de tous les membres de la famille, et l’on s’était courtoisement informé de l'état de sa santé, lorsque, le matin, il avait fait son entrée dans lappartement ; un esprit invisible veillait au bien-être du colonel anglais. La timidité de Sara l’avait empéchée d’entrer dans sa chambre; mais il ne s’y trouvait pas un vérre dont elle ne connût | la position , et ses mains avaient fourni le contenu de chacune des tasses qui étaient sur la table.

" À l’époque dont nous parlons nous étions un peuple divisé, et Sara pensait qu’il était de son devoir de chérir les institutions d’un pays auquel elle tenait, comme à la patrie de ses ancêtres; mais il y avait des raisons plus puissantes dans la préférence secrête qu’elle accordait à l’Anglais. Son image avait rempli pour la première fois le vide de sa jeune imagination, et cette image était ornée de la plupart de ces attraits qui enchaînent le cœur d’une jeune femme. Il est vrai qu’il lui manquait les qualités personnelles de Dunwoodie; maisses prétentions étaient loin d’être à dédaigner.

Sara n’avait cessé d'aller et venir au-

a envoyé

tour de la maison pendant la matinée , jetant souvent des regards d'inquiétude vers la porte‘ de l'appartement de Wellmère: elle désirait ardemment connaî-

tre l'état de ses blessures et n’osait

pas demander de ses nouvelles ; un sentiment secret lui faisait garder le silence jusqu’à ce que sa Sœur, avec toute la naïveté de l'innocence, posa la question si désirée au docteur Siigreaves.

« Le colonel Wellmere, » dit l’opérateur gravement, « est dans ce que j'appelle un état de libre arbitre , madame; il est malade ou il se porte bien, selon qu’il lui plaira; il n'est pas au pouvoir de mon art, jeune demoiselle, de guérir son mal. Selon moi, sir Henri Clen-

ton serait le meilleur conseiller auquel

il pourrait s’adresser , quoique le Major Dunwoodie ait rendu la communication avec son médeein un peu difficile. »

Frances sourit avec malice, mais en détournant la tête, tandis que Sara sortait de l'appartement avec un air de hauteur et avec la grâce. majestueuse d’une Junon offensée ; néanmoins elle ne trouva dans sa chambre que peu de soulagement à ses pensées, et, en traversant la galerie sur laquelle ouvraient toutes les chambres du bâtiment, elle remarqua que la porte de la chambre de Singleton était ouverte : le jeurie blessé paraissait endormi, et il était seul; Sara entra d’un pas léger, et s’occupa pendant quelques minutes à mettre en ordre la table et les aliments qu’on avait apprêtés pour le malade; elle songeait à peine à ce qu’elle faisait, ou révait peut-être qu’elle s’acquittait pour un autre de ces soins de femme.

Le coloris naturel de ses joues avait été accru par l'insinuation du chirurgien , et la même cause n'avait pas servi à diminuer l'éclat de ses yeux. Le bruit des pas de Sitgreaves lui avait fait précipiter sa retraite par un escalier dérobé pour se rendre près de sa sœur. Elles allèrent ensemble respirer l'air pur sous le portique de la maison, continuèrent leur promenade en se donnant le bras;

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et entamèrent le dialogue suivant :

« Il y a quelque chose desi désagréable dans ce chirurgien dont Dunwoodie nous a honorées , dit Sara, que de bon cœur je le souhaiterais loin de nous. »

Frances fixa ses yeux riants sur sa sœur : celle-ci aperçut son regard malin, et sa rougeur augmentant, elle se hâta d’ajuuter : |

« Mais j'oublie qu’il fait partie de ce corps renommé de Virginiens, et que par conséquent il faut en parler avec révérence.

— Avec autant de respect qu’il vous plaira, ma chère sœur,» répliqua Frances avec douceur; «il n’y a pas grand danger que vous alliez au delà de la vérité.

— Non pas dans votre opinion », dit l’aînée avec chaleur ; «mais je crois que M. Dunwoodie a pris une liberté qui surpasse les droits de la parenté. De la maison de notre père il a fait un hôpital.

— Nous devons remercier le ciel, »

reprit la plus jeune à demi-voix; « que ceux qu’elle contient ne nous soient pas plus chers. |

— Votre frère est du nombre, » dit Sara laconiquement. |

« C’est vrai, c’est vrai, » dit précipitamment Frances en rougissant jusqu'aux yeux; « mais il quitte sa chame+ bre, et trouve sa blessure légèrement achetée par le plaisir de se trouver au milieu de ses amis. Si,» ajouta-t-elle

d’une voix tremblante, « l’affreux soup-

çon qu’on a conçu sur sa visite n’existait plus, je ne m’inquiéterais pas de sa blessure.

— Vous avez maintenant recueilli les fruits de la rébellion, » dit Sara, en traversant le portique , avec plus de vitesse; « un frère blessé, prisonnier, et peut-être victime; votre père affligé, troublé dans sa retraite , et qui sera peut-être privé de ses propriétés à cause de sa fidélité à son roi. »

Frances continua sa marche; elle se trouvait à l'entrée faisant face à la vallée du côté du nord, et ses yeux restaient invariablement fixés sur le point où la

L’ESPION

route se perdait tout à coup” derrière une colline, et à chaque détour, à mesure qu’elle perdait ce point de vue, elle ralentissait sa marche jusqu’à ce qu’un mouvement d’impatience de sa sœur eût ranimé son pas. Enfin on aperçut une chaise attelée d’un seul cheval avançant avec précaution parmi les pierres épar-

ses, sur la route qui traversait la vallée,

et se dirigeant vers la maison ; Frances perdit ses brillantes .couleurs à mesure qu’elle vit la voiture s’approcher; et quand elle put y distinguer une femme assise près d’un noir en livrée qui tenait les rènes, ses membres tremblèrent avec une telle violence qu’elle fut contrainte de s’appuyer sur sa sœur.

En peu de minutes les voyageurs approchèrent de lentrée principale; elle leur fut ouverte par un dragon qui suivait la voiture et avait porté le message de Dunwoodie au père du capitaine Singleton.

Miss Peyton avança pour recevoir leur hôte, et les deux sœurs se joignirent

à elle pour lui faire un accueil affec-

tueux; mais Frances avait peine à détourner ses yeux pénétrants qui cherchaient à lire sur la physionomie de l'étrangère. Elle était jeune, d’une taille légère, délicate et dont les proportions étaient parfaites : elle avait les yeux grands, noirs, perçants et par fois un peu égarés ; ses beaux cheveux n'étaient pas cachés par la poudre qu’on portait alors, et laissaient voir leur noir luisant comme laile du corbeau : quelques boucles s’étaient échappées sur ses joues, et le contraste donnait à sa pâleur effrayante une apparence de mort. Le docteur Sitgreaves l’aida à descendre de voiture, et dès qu’elle eut mis pied à terre sous le portique, elle tourna un regard expressif vers le praticien.

« Votre frère est hors de danger, et il désire vous voir, miss Singleton , »

lui dit le chirurgien en réponse à son regard.

La jeune dame joignit les mains avec ferveur, leva ses yeux noirs vers le ciel, tandis qu'une légère rougeur, semblable