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d'autres dont vous n’avez jamais entendu parler; il est impossible que ce pauvyre pénitent meure en paix s’il n’a les consolations qu'offre ce volume :

une heure de cette lecture vaut un siècle de sermons.

— Grand Dieu! quel trésor ! Quand a-t-il été publié?

— D'abord à Genève en langue grecque, puis traduit à Boston; c’est un livre, femme, qui devrait être dans les mains de tous les chrétiens, surtout de ceux qui meurent sur un gibet. Faites préparer à l’instant un cheval pour ce nègre; il m’accompagnera chez mon frère , et j'aurai encore le temps d'envoyer ce livre... Frère, calme ton esprit; tu es dans l'étroit sentier qui mène à la gloire. »

César fit un mouvement sur sa chaise, mais il eut assez de présence d’esprit pour couvrir son visage avec ses mains, qui à leur tour étaient cachées par des gants. La dame se retira pour satisfaire à cette demande raisonnable, et nos trois conspirateurs se retrouvèrent seuls.

« Tout ceci va bien , dit le colporteur ; mais le plus difficile est de tromper l'officier qui commande la garde; c’est le lieutenant de Lawton, et son capitaine lui a appris de ses ruses... Souyenez-vous, monsieur Wharton , » ditil avec une sorte d’orgueil, « que voici le moment où tout va dépendre de votre sang-froid.

— Mon sort ne peut guère empirer, mon digne ami, dit Wharton; mais dans l'intérêt du vôtre, je ferai tout ce qui dépendra de moi.

— Et en quoi pourrais-je être plus abandonné et plus persécuté que je ne le suis? » reprit le colporteur avec cet égarement qui se manifestait quelquefois en lui; « mais il est quelqu'un à qui j'ai promis de vous sauver , et jamais je ne lui ai manqué de parole.

— Et qui est-il? « demanda Henri dont la curiosité était éveillée.

+ « Personne , » reprit le colporteur.

‘ Au même moment un homme vint

FENIMORE COOPER

les prévenir que leurs deux chevaux étaient prêts. Harvey jeta un coup d’œil sur le capitaine et descendit, ayant soin de prevenir la fermière de laisser le prisonnier en repos, afin qu’il pât digérer les instructions qu’il venait de recevoir.

Le bruit de l'originalité du prêtre s'était répandu parmi les camarades de la sentinelle ; de sorte que, quand Harvey et Wharton arrivèrent devant la maison, ils trouvèrent un groupe d’une douzaine de dragons, qui s’y promenaient dans lintention de s’amuser au dépens du fanatique. En ce moment ils affectaient d'admirer leurs chevaux.

« Vous avez là un beau coursier , »

dit le chef de ce complot de malice, « quoiqu'il soit un peu décharné, sûrement par suite des fatigues de votre service.

— Mon service est peut-être fatigant pour moi et pour ce fidèle animal ; mais

. le jour des comptes s’approche, et je re-

cevrai la récompense de mes peines, »

dit Birch en mettant le pied dans l’étrier pour se préparer à monter.

— Ainsi donc vous travaillez pour une paye, comme nous autres nous combattons pour une solde, s’écria un autre ?

— Sans doute; d'ouvrier ne méritet-il pas salaire ?

— Voyons, faites -nous entendre un petit sermon; justement nous avons un moment de loisir ; et qui sait le bien que pourraient faire vos paroles sur un tas de réprouvés comme nous ? Tenez, montez sur ce billot et choisissez le texte qui voas plaira. »

Les soldats entourèrent le colporteur d’un air satisfait ; il jeta un coup d’œil expressif sur le capitaine qu’on avait laissé monter à cheval bien tranquillement.

« Sans doute, leur répondit-il, car tel est mon devoir; mais, César, allez en avant et remettez la lettre; le malheureux prisonnier a besoin du livre, car ses heures sont comptées.

— Oui, oui; partez, César, et allez

L'ESPION

chercher le livre, » s’écrièrent une demidouzaine de voix; et tous entourérent le prétendu prêtre, dans l’espoir de se divertir à ses dépens. »

Le coilporteur, se voyant si rudement manié, redoutait que son chapeau et sa perruque ne se dérangeassent , ce qui l’aurait fait reconnaître aussitôt.

Il se vit donc contraint d’acquiescer à leur demande; il monta sur le billot, et après avoir toussé une ou deux fois et jeté plusieurs regards sur le capitaine, qui restait immobile, il commenca ainsi : |

« J’appellerai votre attention, mes frères, sur cette partie‘ de l’Écriture que vous trouverez au second livre de Samuël , et qui contient les paroles suivantes : « Et le roi, se lamenta sur le sort d’Abner, et dit : Abner est-il mort de la mort des lâches? Tes mains n'étaient point liées, et tes pieds n’étaient point chargés de fers; mais tu es tombé mort

comme un homme tombe devant les fils

de l’iniquité, et tout le peuple se mit de nouveau à pleurer sur lui. » César, va

devant, dis-je; va chercher le livre : en

ce moment ton maître gémit faute de Pavoir.

— Excellent texte, s’écrièrent les dragons; continuez, continuez ; Boulede-Neige peut rester ; il a besoin d’être édifié tout comme un autre.

— Que faites-vous là, drôles,» s’écria le lieutenant Mason, qui revenait d’une promenade qu’il avait faite pour s'amuser de la parade du régiment de miliciens : «Que chacun de vous rentre au quartier, et que je trouve tous vos chevaux propres et pourvus de litière quand je ferai ma ronde. » Sa voix produisit l’effet d’un charme, et un prédicateur n’aurait pu désirer un auditoire plus silencieux , quoiqu'il eût pu le souhaiter plus nombreux. Mason avait à peine cessé de parler qu’il ne restait plus près du prédicateur d’autre personne que César. Harvey profita de l'occasion pour monter à cheval; mais il était obligé de maintenir la gravité de ses mouvements, car la remarque qu’avaient

faite les dragons sur l’état de ses chevaux n’était que trop vraie, et une douzaine des leurs étaient sellés et bridés, tout prêts à recevoir les cavaliers du moindre signal.

« Eh bien! avez-vous mis le mors au pauvre diable qui est là dedans, demande Mason; est-il préparé à prendre son dernier galop pour l'éternité ? :

— Ta conversation est dangereuse, homme profane , » s’écria le prêtre en élevant ses mains et ses yeux vers le ciel avec une sainte horreur ; « mais je m’éloignerai de toi sain et sauf, comme Daniel quand il sortit de la fosse aux lions.

— Eh! décampe donc, hypocrite: tu n'es qu’un vil chanteur de psaumes, un larron déguisé, » dit Mason avec mépris; « par la vie de Washington, un honnête homme se damne quand il voit des bêtes de proie aussi voraces ravager un pays pour lequel il verse son sang. Si je te tenais un quart d'heure sur mon habitation de Virginie, je t’apprendrais à éplucher les vers du tabac avec mes dindons.

— Je vous quitte en secouant la poussière de mes souliers, afin qu’aueun reste de cet abîime de méchanceté ne puisse ternir les vêtements du juste.

— En route, ou je secouerai la poussière de ta jaquette, misérable imposteur, fourbe qui viens sermoner mes hommes.Cet Hollister leur a mis le diable au corps avec ses exhortations. Les canailles , ils devenaient trop scrupuleux pour oser frapper un coup et enlever la peau. Mais un instant, où voyagezvous, maître noiraud, en si pieuse compagnie ?

— Il va,» reprit le ministre en se hâtant de répondre pour son compagnon, « il va chercher un livre de consolation et de vertu pour le jeune pécheur qui est là haut ; livre qui rendra son âme aussi blanche que la peau de ce nègre est noire. Voudriez-vous priver un mourant des consolations de la religion ? .

— Non, non, le pauvre malheureux,

son sort est assez triste ; il a une vieille minaudière dé tante qui nous a donné un fameux déjeuner. Mais, écoutez-moi bien, monsieur Révélation ; s’il faut que le jeune homme meure secundum artem, qu’il recoive les conseils d’un homme respectable, et si j'ai un avis à vous donner, c’est de ne plus montrer votre squelette parmi nous, ou je vous fais dépouiller vif.

—'Je t'abandonne, profanateur et railleur des choses saintes, » dit Birch en s’éloignant lentement avec toute la dignité ecclésiastique, suivi du faux César ; « mais je laisse derrière moi ce qui fera ta condamnation et t’enlèvera l’espoir d’une heureuse délivrance.

«— Au diable le drôle! » mumura le dragon en souriant avec mépris; «il est sur son cheval roide comme un pieu ; ses jambes sont aussi écartées que les cornes de son chapeau; je voudrais bien le tenir de l’autre côté de ces montagnes où la loi n’est pas trop scrupuleuse , je. |

— Caporal de la garde !.. caporal de la garde!» s’écria le factionnaire qui était posté dans le corridor conduisant aux chambres ; « caporal de la garde !..

caporal de la garde! »

Le lieutenant s’élança dans l’étroit escalier qui menait à la chambre de Wharton, et demanda à la sentinelle ce qu'il avait à crier ainsi.

Le soldat était debout devant la porte ouverte de l'appartement ; il regardait Fofficier supposé avec méfiance. Dès qu’il apercut son lieutenant, il recula avec respect , et répondit d’un air embarrassé : « Je ne sais pas, monsieur, mais il y a un instant le prisonnier avait tn drôle d’air; depuis que le prédicateur J'a quitté il n’est pas comme il était aupâravant; mais. » et il regardait attentivement par-dessus l'épaule de son officier; «il faut bien que ce soit lui tout de même. Voilà bien son toupet poudré et la couture qu’on a faite à son habit en le frappant dans la dernière échauffourée que nous avons eue avec J'ennemi,

FENIMORE COOPER

— Ainsi donc vous ne faites tout ee vacarmse que parce que Vous doutez si ce pauvre gentilhomme est votre prisonnier ou non. Maraud! eh! de par le diable , qui voudriez-vaus qu’il fût ?

— Je ne sais qui il pourrait étre, »

reprit le soldat avec humeur ; « mais il est devenu plus gros et plus épais, si c’est lui; et voyez vous-même, monsieur , il tremble comme un homme qui a un accès de fièvre. »

Ceci n’était que trop vrai; César avait écouté avec terreur cette conversation, et après s'être félicité d’avoir aidé à la fuite de son jeune maître , il commençait bien naturellement à réfléchir à ce qui pourrait en résulter pour lui. La pause qui suivit cette dernière remarque de la sentinelle n’était pas faite pour le rassurer. Le lieutenant Mason était à examiner la personne suspecte du nègre, qui s’apercevait de ce qui se passait en regardant par-dessous un de ses bras.

Le capitaine Lawton aurait reconnu immédiatement la fraude; mais Mason n’était pas aussi clairvoyant que son supérieur ; il se tourna done avec un air de mépris vers le soldat en disant à demi-voix :

« Ce scélérat d’anabaptiste, méthodiste, quaker, chanteur de psaumes, a effrayé ce garçon avec son fratras de flammes et de soufre; je vais entrer et je l’égayerai un peu par une conversation raisonnable.

— J'ai entendu dire que la peur faisait blanchir un homme , » dit le soldat en reculant, tandis que ses yeux semblaient sortir de leurs orbitres ; « mais pour cette fois elle a changé en noir le capitaine royaliste. »

Le fait est que César, ne pouvant entendre ce que Mason avait dit à voix basse, et ressentant beaucoup de frayeur de ce qui venait de se passer, avait imnprudemment retiré un peu la perruque de dessus une de ses oreilles pour mieux entendre, sans songer que sa couleur allait le trahir. La sentinelle avait tenu ses regards attachés sur le prisonnier et avait vu ce mouvement, L'attention de

L'ESPION

Moon se porta aussitôt sur le même objet, et oubliant toute délicatesse pour un frère d’armes affligé, ou pour mieux dire oubliant tout, hormis la censure qui ‘allait retomber sur son corps, le lieutenant s’élança dans la chambre et saisit le “malheureux Africain à la gorge ; car dès que’ Gésar avait entendu citer sa couteur, il avait vu qu’il était découvert, et au bruit des grosses bottes de Mason sur le plancher, il s’était levé de sa chaise et retiré précipitamment dans un coin de la chambre:

x Qui êtes-vous , » s’écria Mason en frappant la tête du vieillard contre l’angle du mur à chaque question ; « de par le diable, qui êtes-vous ? et où est l’Anglais? Parlerez-vous, nuage d’ouragan ?

me répondrez-vous , choncas que voùs êtes, qu je vous fais pendre au gibet de l’espion P »

Mais César restait ferme; ni les menaces, ni les coups du lieutenant ne pouvaient lui arrachæ une réponse; quand l'efficier, par une transition haturelle de la ges , lança sa lourde botte en av laquelle vint frapper justement sur un point bien sensible...

los de la jambe; le cœur le plus enduroi n’aurait pu exiger une plus longue patience , et César fut contraint de céder. Ses premières paroles furent :

« Ebh' bon Dieu, maître, vous croire que j’ai pas sentiment.

— De par le ciel, s’écria le lieutemant, c’est le nègre lui-même! Cequin!

où est votre maître? et qui était le prétre? »

Tout en parlant ainsi, M faisait ua mouvement pour renouveler l'attaque; mais César cria miséricorde, et promit de dire tout ce qu’il savait.

« Qui était le prêtre, » répéta le dragon en tenant sa jambe effrayante en arrière toute prête à revenir à la charge?

«a Harvey, Harvey, » s’écria César, en sautant tantôt sur une jambe tantôt sur l’autre comme si on les attaquait tour à tour.

a Harvey, qui? misérable noiraud , »

#'écria J'impatient lieutenant en exécu-

tant sa menace et laissant aller son pied redoutabie.

a Birch, » dit César en faisant un cri et en tombant à genoux, tandis que dé grosses larmes roulaiont sur ses joues luisantes.

« Horvey Birch! » répéta le dragon en lançant le nègre loin de lui et en se pré:

cipitant hors de la chambre. « Aux ak mes! aux armes! cinquante louis pout la tête de Jespion colporteur! pas de quartier ni à l’un ni à l'autre; à ctévalt à cheval! aux armes! à cheval t »

Pendant le tumulte causé par le rag semblement des dragons qui se préc:

tèrent tous vers leurs chevaux, César 8e releva de terre où l'avait jeté Mason et commença à examiner ses blessures:

Heureusement pour lui il était tombé sur la tête et n'avait reçu que peu de mäl.