PARTIE II, LETTRE II

grandes passions , et l'on ne sert dignement la philosophie qu'avec le même feu qu'on sent pour une maîtresse.

Sovez-en sûre, aimable Claire, je ne m'intéresse pas moins que vous au sort de ce couple infortuné , non par un sentiment de commisération qui peut n'être qu'une faiblesse, mais par la considération de la justice et de l'ordre, qui veulent que chacun soit placé de la manière la plus avantageuse à lui-même et à la société. Ces deux belles âmes sortirent lune pour l'autre des mains de la nature; c'est dans une douce union , c'est dans Je sein du bonheur, que, libres de déployer leurs forces et d'exercer leurs vertus , elles eussent éclairé la terre de leurs exemples. Pourquoi faut-il qu'un insensé préjugé vienne changer les directions éternelles et bouleverser l'harmonie des êtres pensants? Pourquoi la vanité d'un père barbare cachet-elle ainsi la lumière sous le boisseau , et fait-elle gémir dans les larmes des cœurs tendres ej bienfaisants, nés pour essu\er celles d autrui? Le lien conjugal n'est-il pas le plus libre ainsi que le plus sacré des engagements? Oui, toutes les lois qui le gênent sont injustes, tous les pères qui l'osent former ou rompre sont des tyrans. Ce chaste nœud de la nature n'est soumis ni au pouvoir souverain ni à l'autorité paternelle , mais à la seule autorité du Père commun qui sait commander aux cœurs, et qui, leur ordonnant de s unir, les peut contraindre à s aimer '.

1 II y a des pays où cette convenance des conditions et de la fortune est tellement préférée à celle de la nature et des cœurs , qu'il suffît que la première ne s'v trouve pas pour empêcher ou

Que signifie ce sacrifice des convenances de la nature aux convenances de l'opinion? La diversité de fortune et d'état s'éclipse et se confond dans le mariage, elle ne fait rien au bonheur; mais celle d'humeur et de caractère demeure , et c'est par elle qu'on est heureux ou malheureux. L'enfant qui n'a de régie que l'amour choisit mal , le père qui n'a de régie que l'opinion choisit plus mal encore. Qu'une fille manque de raison, d'expérience, pour juger de la sagesse et des

rompre les plus heureux mariages, sans égard pour l'honneur perdu des infortunées qui sont tous les jours victimes de ces odieux préjugés. J'ai vu plaider au parlement de Paris une cause célèbre, où l'honneur du rang attaquoit insolemment et publiquement l'honnêteté, le devoir, la foi.conjugale, et où l'indigne père qui gagna son procès osa déshériter son fds pour n'avoir pas voulu être un malhonnête homme. On ne sauroit dire à quel point, dans ce pays si galant, les femmes sont tyrannisées par les lois. Faut-il s'étonner qu'elles s'en vengent si cruellement par leurs mœurs? *

* La cause célèbre dont il est question dans cette note , est celle des père et mère du sieur de La Bédoyère , avocat-général, plaidant contre leur fils en nullité de son jnariage avec Agathe Sticotti , fille d'un acteur de la Comédie italienne, et actrice elle-même. — La nullité fut prononcée par arrêt du 1 8 juillet 1745. Mais il importe ici de ne pas confondre les idées, et Rousseau lui-même paroît s'y être trompé. Ce ne fut pas la mésalliance qui fit prononcer la nullité de ce mariage, car aucune loi n'interdisoit aux nobles de l'un ou de l'antre sexe cet oubli de leur rang, à quelque point qu il fût porté , mais uniquement l'inobservation des formalités ecclésiastiques. C'étoit sous ce rapport seul qu'en elfet le mariage étoit attaqué; il y avoit appel comme d'abus , et les moyens d'appel furent jugés valables. Si donc il étoit vrai de dire que, dans le fait, l'honneur du rang attaquoit l honnêteté, le devoir , la foi conjugale , 1 issue du procès ne prouveroit pas que ce devoir et cette foi forent réellement sacrifiés par les juges à cet honneur imaginaire. Le fond de la cause se reduisoit à des questions de forme, et cela est si vrai , que le père et la mère avoient demandé en outre qu'il fût fait défenses à leur fds de réhabiliter son mariage, et qu'en ce poiiu 1 arrêt mit les parties hors de coirr. — Toutes les pièces de ce procès remarquable ont été réunies en un vol in- 1 2. ( La Haye, j- jo |