PARTIE II, LETTRE XVII. 3/["j

que mal est si simple, que ce n'est pas la peine d'en parler. Que restl -t-il à blâmer OÙ la vertu n'est plus estimée? et de quoi médiroit-où quand on ne trouve

plus (le mal à rien? A Paris surtout, où I on ne saisit les choses que par le côté plaisant, tout ce qui doit allumer la colère et l'indignation est toujours mal reçu s'il n'est mis en chanson ou en épi[;ramme. Les jolies femmes n'aiment point à se fâcher; aussi ne se fâchent-elles de rien : elles aiment à rire; et, comme il nv a pas le mot pour rire au crime, les fripons sont d'honnêtes gens connue tout le monde. Mais malheur à qui prèle le flanc au ridicule! sa caustique empreinte est ineffaçable ; il ne déchire pas seulement les mœurs, la vertu, il marque jusqu'au vice même; il fait calomnier les méchants. Mais revenons à nos soupers.

Ce qui m'a le plus frappé dans ces sociétés d'élite , c'est de voir six personnes choisies exprès pour s'entretenir agréablement ensemble, et parmi lesquelles régnent même le plus souvent des liaisons secrètes , ne pouvoir rester une heure entre elles six , sans y faire intervenir la moitié de Paris; comme si leurs cœurs na\ oient rien à se dire , et qu'il n'y eût là personne qui méritât de les intéresser. Te souvient-il , ma Julie, comment, en soupant chez ta cousine ou chez toi, nous savions, en dépit de la contrainte et du mystère, faire tomber 1 entretien sur des sujets qui eussent du rapport à nous, et comment, à chaque réflexion touchante, à chaque allusion subtile, un re-. gard plus vif qu'un éclair, un soupir plutôt deviné qu'aperçu, en porloit le doux sentiment d'un cœm à l'autre?

Si la conversation se tourne par hasard sur les convives, c'est communément dans un certain jargon de société, dont il faut avoir la clef pour l'entendre. A l'aide de ce chiffre, on se fait réciproquement et selon le goût du temps mille mauvaises plaisanteries, durant lesquelles le plus sot n'est pas celui qui brille le moins, tandis qu'un tiers mal instruit est réduit à l'ennui et au silence, ou à rire de ce qu'il n'entend point. Voilà, hors le tête-à-tête, qui m'est et me sera toujours inconnu, tout ce qu'il y a de tendre et d affectueux dans les liaisons de ce pays.

,/^Au milieu de tout cela, qu un homme de poids avance un propos grave, ou agite une question sérieuse, aussitôt 1 attention commune se fixe à ce nouvel objet; hommes, femmes, vieillards, jeunes gens, tout se prête à le considérer par toutes ses faces, et l'on est étonné du sens et de la raison qui sortent comme à l'envi de toutes ces têtes folâtres1. Un point de morale ne seroit pas mieux discuté dans une société de philosophes que dans celle d une jolie femme de Paris; les conclusions y seroient même souvent moins sévères : car le philosophe qui veut

' Pourvu toutefois qu'une plaisanterie imprévue ne vienne pas déranger cette gravité; car alors chacun renchérit; tout part à l'instant, et il n'y a plus moyen de reprendre le ton sérieux. Je me rappelle un certain paquet de gimblettes qui troubla si plaisamment une représentation de la foire. Les acteurs dérangés n'étoient que des animaux. Mais que de choses sont gimblettes pour beaucoup d'hommes ! On sait qui Fontenelle a voulu peindre dans l'histoire des Tirinthiens *.

* Peuple de rieurs. Voyez dans ses Dialogues des Morts, celui entre Parinénisque et Thcocrite de Chio.