PARTIE II, LETTRE XXVII

vies du vice, qu il couvre de paroles fardées au milieu d'un cercle : c est là qu'on s'instruit par quelles iniquités secrètes le puissant et le riche arrachent un reste de pain noii à l'opprimé qu'ils feignent de plaindre en public. Ah! si j'en crois nos vieux militaires, que de choses vous apprendriez dans les greniers d'un cinquième étage , qu on ensevelit sous un profond secret dans les hôtels du faubourg Saint-Germain ! et que tant de beaux parleurs seroient confus, avec leurs feintes maximes d'humanité, si tous les malheureux qu ils ont faits se présentoient pour les démentir !

Je sais qu'on n'aime pas le spectacle de la misère qu'on ne peut soulager, et que le riche même détourne les yeux du pauvre qu il refuse de secourir; mais ce n'est pas d'argent seulement qu'ont besoin les infortunés, et il n'y a que les paresseux de bien faire qui ne sachent faire du bien que la bourse à la main. Les consolations , les conseils , les soins , les amis , la protection, sont autant de ressources que la commisération vous laisse, au défaut des richesses, pour le soulagement de lindigent. Souvent les opprimés ne le sont que parcequ ils manquent d'organe pour faire entendre leurs plaintes. Il ne s agit quelquefois que d'un mot qu'ils ne peuvent dire , d'une raison qu'ils ne savent point exposer, de la porte d'un grand qu'ils ne peuvent franchir. L'intrépide appui de la vertu desintéressée suffit pour lever une infinité d'obstacles , et l'éloquence d'un homme de bien peut effrayer la tyrannie au milieu de toute sa puissance.

Si vous voulez donc être homme en effet , apprenez à redescendre. L humanité coule comme une eau

43o LA NOUVELLE HÉLOÏSË.

pure et salutaire , et va fertiliser les lieux bas ; elle cherche toujours le niveau; elle laisse à sec ces roches arides qui menacent la campagne , et ne donnent qu'une ombre nuisible ou, des éclats pour écraser leurs voisins.

Voilà , mon ami , comment on tire parti du présent en s'instruisant pour l'avenir , et comment la bonté met d'avance à profit les leçons de la sagesse, afin que , quand les lumières acquises nous resteroient inutiles , on n'ait pas pour cela perdu le temps employé à les acquérir. Qui doit vivre parmi des gens en place ne sauroit prendre trop de préservatifs contre leurs maximes empoisonnées , et il n'y a que l'exercice continuel de la bienfaisance qui garantisse les meilleurs cœurs de la contagion des ambitieux. Essayez, croyezmoi , de ce nouveau genre d'études ; il est plus digne de vous que ceux que vous avez embrassés; et comme l'esprit s'étrécit à mesure que lame se corrompt , vous sentirez bientôt, au contraire, combien l'exercice des sublimes vertus élève et nourrit le génie , combien un tendre intérêt aux malheurs d autrui sert mieux à en trouver la source , et à nous éloigner en tout sens des vices qui les ont produits.

Je vous devois toute la franchise de l'amitié dans la situation critique où vous me paroissez être , de peur qu'un second pas vers le désordre ne vous y plongeât enfin sans retour, avant que vous eussiez le temps de vous reconnoître. Maintenant je ne puis vous cacher, mon ami, combien votre prompte et sincère confession m'a touchée ; car je sens combien vous a coûté la honte de cet aveu , et par conséquent