PARTIE I, LETTRE XII

veut imposer. Mais les exemples du très bon et du très beau sont plus rares et moins connus ; il les faut aller chercher loin de nous. La vanité, mesurant les forces de la nature sur notre foiblesse, nous fait regarder comme chimériques les qualités que nous ne sentons pas en nous-mêmes ; la paresse et le vice s appuient sur cette prétendue impossibilité ; et, ce qu'on ne voit pas tous les jours , l'homme foible prétend qu'on ne le voit jamais. C'est cette erreur qu il faut détruire. Ce sont ces grands objets qu il faut s'accoutumer à sentir et à voir, afin de s'ôter tout prétexte de ne les pas imiter. Lame s élève, le cœur s enflamme à la contemplation de ces divins modèles ; à force de les considérer on cherche à leur devenir semblable , et l'on ne souffre plus rien de médiocre sans un dégoût mortel.

N'allons donc pas chercher dans les livres des principes et des régies que nous trouvons plus sûrement au-dedans de nous. Laissons là toutes ces vaines disputes des philosophes sur le bonheur et sur la vertu; emplovons à nous rendre bons et heureux le temps qu'ils perdent à chercher comment on doit l'être , et proposons-nous de grands exemples à imiter plutôt que de vains systèmes à suivre.

J'ai toujours cru que le bon n étoit que le beau mis en action, que l'un tenoit intimement à l'autre, et qu ils avoieni tous deux une source commune dans la nature bien ordonnée. Il suit de cette idée que le goût se perfectionne par les mêmes moyens que la sagesse , et qu'une ame bien touchée des charmes de la vertu doit à proportion être aussi sensible à tous les autres

72 LA NOUVELLE IIÉLOÏSE.

genres de beautés. On s'exerce à voir comme à sentir, ou plutôt une vue exquise n est qu un sentiment délicat et fin. C'est ainsi qu'un peintre à l'aspect d'un beau paysage ou devant un beau tableau s'extasie à des objets qui ne sont pas même remarqués d'un spectateur vulgaire. Combien de choses qu'on n'aperçoit que p;ir sentiment et dont il est impossible de rendre raison ! Combien de ces je ne sais quoi qui reviennent si fréquemment, et dont le goût seul décide! Le goût est en quelque manière le microscope du jugement; c est lui qui met les petits objets à sa portée, et ses opérations commencent où s'arrêtent celles du dernier. Que faut-il donc pour le cultiver? S'exercer à voir ainsi qu'à sentir, et à juger du beau par inspection comme du bon par sentiment. Non, je soutiens qu'il n'appartient pas même à tous les cœurs d'être émus au premier regard de Julie.

Voilà, ma charmante écolière, pourquoi je borne toutes vos études à des livres de goût et de mœurs. Voilà pourquoi, tournant touîf ma méthode en exemples, je no vous donne point d'autre définition des vertus qu'un tableau des gens vertueux , ni d'autres régies pour bien écrire que les livres qui sont bien écrits.

Ne soyez donc pas surprise des retranchements que je fais à vos précédentes lectures; je suis convaincu qu il faut les resserrer pour les rendre utiles , et je vois tous les jours mieux que tout ce qui ne dit rien à lame u est pas digne de vous occuper. Nous allons supprimer les langues , hors l'italienne , que vous savez et que vous aimez. Nous laisserons là nos éléments d'algèbre et de géométrie. Nous quitterions même la physique