Lettres de Mme de Maintenon, tome VII, p. lia

NOTICE

excusée par une exécution brillante. Il est douteux que les comédiens aient beaucoup réussi à lui assurer cette justification. Ils représentèrent Jthalie pour la première fois le mardi 3 mars 17161. Voici d'abord un témoignage qui leur est favorable. Dans Y Histoire journalière de Paris'1, publiée cette même année, il est dit que « l'on doit la louange aux acteurs d'avoir représenté cette tragédie d'une manière parfaite et avec tout l'art du théâtre. » Le nouvelliste exprime seulement le regret que les chœurs aient été retranchés : c'était en effet une mutilation des plus malheureuses, et qui, d'avance connue du public, avait fait croire à des remaniements plus barbares encore. Le Mercure galant de février 17 16 (p. 282), en annonçant la prochaine représentation, disait : « Quel triomphe pour M. Dancourt ! \J Jthalie de Racine va briller sur la scène, revue, augmentée, embellie et corrigée par M. Dancourt! L'esprit de M. Dancourt va ranimer les vers de ce grand homme! » Mais la crainte n'était pas fondée; on ne toucha pas aux vers de Racine; la suppression des chœurs ne l'exigea pas. Après l'une des représentations données en mars 17 16, le Mercure de ce même mois (p. 184) en rendit ainsi compte : « On représenta Jthalie, où M. Beaubourg joua son rôle du grand prêtre très-bien et bien fort. M. Dancourt fit le rôle du prophète Mathan. C'est un rôle de scélérat, qu'il joua comme il joue celui de don Juan du Festin de pierre. Mlle Desmares fit le rôle

d'Athalie; Mlle Duclos, celui de Josabet [Elles] récitèrent

leur rôle avec tant d'art et de feu que leur déclamation ravit tous leurs spectateurs. D'amies inséparables qu'elles étoient avant qu'il fût question d' Jthalie, elles se sont depuis (vous n'aurez pas de peine à deviner pourquoi) juré une si forte inimitié que c'est aux motifs de leur haine que le public a la principale obligation du succès de cette tragédie, dont en effet les deux premières actrices sont dans tout le cours de la pièce deux ennemies irréconciliables. Mlle Mimi Dancourt y joua le rôle de Zacharie

1 . Dans le Siècle de Louis XIV ^ chapitre xxvn, dans le Mercure de juin et juillet 1721 (ire partie, p. i53), et dans plusieurs autres ouvrages, on place les premières représentations d' Jthalie au Théâtre- Français en 1717. C'est une erreur.