CONQUÊTE DE CÉSAR

la Gaule et surtout des Belges , il envoya son lieutenant Labienus h Trêves , afin que les Allemands ne pussent passer le Rhin. Crassus parlit

dans les secrets de ce gouvernement mystérieux, de voir comment il s'est affranchi de la puissance de ses doges, au point de n'en plus faire que des citoyens qu'il pouvait déposer à son gré. Il est intéressant pour tous les lecteurs de connaître les statuts de cette inquisition dÉtat, qui jugeait sur un soupçon, et qui, pour inspirer plus de crainte , n'avait pas permis jusqu'à la chute du gouvernement de Venise de dévoiler ce qui se passait dans les cachots où elle établissait son tribunal. M. Daru est le premier qui ait publié ces statuts inconnus jusqu'alors, Venise, fondée sur des lagunes infertiles, par de misérables pécheurs, dont la principale industrie consistait dans la fabrication du sel, est devenue insensiblement une puissance maritime. Enrichie par les Croisades, accrue par la chute de l'empire grec, elle fut, sous le moyen-age, l'entrepôt général de l'Europe et de l'Asie. On ne peut bien connaître les rapports commerciaux qui existèrent entre la Grèce et l'Italie , entre les nations de l'Occident et celles du Levant, entre Constantinople et le reste de l'Europe, sans recourir à l'histoire de cette république qui a passé , presque en un instant , de l'indigence à la liberté , de la pêche aux conquêtes. Venise , désormais sûre de son empire sur la Méditerranée , Venise qui recueille des débris de l'empire grec , des provinces maritimes , des îles

avec douze cohortes pour l'Aquitaine. Sabinus alla chez les Curiosolites cerner les Venètes, et les empêcher de recevoir le secours des autres peuples.

dont quelques-unes comme celles de Crète et de Chypre, claient des royaumes, Venise devient en même temps , par ses richesses et par sa politique, une des puissances continentales de l'Italie. Les provinces voisines d'où étaient sortis de pauvres pêcheurs, reconnaissent dans les descendants de ces exilés les souverains de l'ancienne Vénétie, et dans la ville de marbre qui a été bâtie à la place de ces huttes que les Golhs avaient dédaigné de conquérir, la métropole de tous les pays compris entre le duché de Milan, la Suisse et l'Allemagne méridionale. Venise prend place parmi les principaux États de 1 Italie, et son Histoire se lie sans cesse à celle de l'Eglise et de TErapire , à celle de ces républiques italiennes, qui, fatiguées de leur orageuse liberté, la compromettent par des entreprises continuelles, et, loin de l'affermir, la détruisent par leurs ligues. La France paraît bientôt sur ce champ de bataille où il n'y a plus rien d'illustre que les lieux. M. Daru nous montre Charles VIII, Louis XII, François I.", tour-à-tour alliés et ennemis des Vénitiens, ne pouvant, réunis h l'Empire et aux autres puissances de l'Italie, consommer la perte de quelques négociants que la navigation avait enrichis et que les progrès de cet art font bientôt tomber dans l'oubli. L'Amérique est découverte; le passage aux Indes par lo cap de Bonne-Espérance est tenté; la Méditer-

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César assiégea vainement par terre les principales forteresses de la Vénélie. Ces forteresses

ranée, suivant l'expression tle M. Daru, ne devient plus qu'un lac: Venise, située au fond d'un gjolfe orageux et sur une plage qui s'oppose aux progrès des constructions navales, Venise voit diminuer, avec sa richesse, sa considération politique. Palliant sa faiblesse avec les autres nations de l'Europe par un système de neutralité qui ne l'empêcbe pas d'ôtre insultée, on la voit encore disputer aux Ottomans les conquêtes qu'elle avait arrachées aux Grecs du bas empire , anéantir les flottes du Grand Seigneur, s'iHustrer par la perte même de Candie, et, avant de céder tout-j\-fait, arracher le Péloponèse aux Turcs, Mais tant d'efforts l'ont épuisée; et cette puissance orgueilleuse s'était soumise à un tribut envers les barbaresques, à l'instant où la France qui n'était plus aux temps de Charles f^III, s'empare d'un État contemporain des plus .jnciennes monarchies européennes , et en fait tomber tes débris , pour me servir de l'expression fameuse d'un diplomate de nos jours , dans l'urne des compensations.

Tant d'objets passés en revue par M. Daru perdraient sous la plume d'un abréviateur. M. Daru a senti qu'il ne pourrait instruire qu'autant qu'il donnerait à son ou- VMge les développements nécessaires. Six volumes de

(1) Suivant Bonnard. l'an 45 avant J.-G.

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étaient construites sur des îles , des presqu'îles avancées dans la mer , ou des rescifs presque inabordables du côté du continent. Ces positions

texte, accompagnés de cartes, renfeiment dans quarante livres tout ce qu'on désire connaître sur l'histoire, les raœurs, le gouvernement, la littérature d'une nation, dont l'élévation avait excité l'envie , cl dont la chute n'a pu produire la pitié. Deux autres volumes renferment , sous le titre de pièces justificatives, le catalogue et quelquefois l'analyse de plus de trois mille manuscrits , tant sur le gouvernement vénitien , que sur la statistique, les antiquités de ses provinces et les documents qui lient tour à tour son histoire à celle de Constantinople, de l'Italie, de l'Allemagne, de la France et de l'Empire turc.

Un ouvrage aussi volumineux rappelle ceux que composaient nos savants et infatigables bénédictins dans les longs et tranquilles loisirs du cloître. C'est le seul point de comparaison, cependant, qu'il faille établir entre l'écrivain dont nous parlons et les auteurs de nos volumineuses chroniques. M. Daru a eu moins de temps qu'eux à consacrer à des travaux qui n'étaient que des délassements d'occupations plus graves. Il ne s'est pas concentré comme eux dans les études historiques proprement dites. Une vie agitée et marquée par de hautes fonctions, instruit toujours celui qui se destine à l'histoire; caria politique est un art qu'on ne connaît jamais bien, quand on se borne h en discuter les théories. Sous

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prës«nlaient moins de lacilllc encore aux vaisseaux des Romains que la mer eut laissés à sec deux fois le jour sur une plajje incommode.

ce rapport, l'ouvrape de M. Daru n'est pas celui d'un spéculateur oisif, qui suit de loin les événements; ce qui est aperçu n'est jamais bien jugé: il faut joindre l'expérience à la vue de l'esprit dans certaines matières, et surtout dans celles qui dépendent de la connaissance du monde. Quand on applique cette connaissance à l'histoire, on ue peut manquer d'être souvent sceptique. Aussi, n'est-il pas un point douteux que M. Daru ne discute, ir désenchante souvent, il est vrai; mais si le lecteur ordinaire en veut à l'auteur qui combat partout les rêves de l'imagination ou les exagérations de l'esprit de système, lerudit l'approuve toujours. On peut voir un exemple de ceci dans le récit de la conjuration de 1618, conjuration que le roman de 1 abbé Saint-Réal a rendue si célèbre (*). On peut lire aussi ce que dit l'auteur de la relue Anne et de ses doux mariages avec Charles VIÏI et Louis XTÏ.

Un penchant particulier à la critique est le cachet du talent de M. Daru , comme la bonhomie et la confiance étaient celui du bon Rollin. On a dit de Voltaire qu'il écrivait pour son couvent , parce qu^il n'appliquait sa critique qu'à certains points. On ne fera jamais ce reproche à M. Daru, et il est impossible^ ajirès l'avoir lu.

{*) Cet ouvrage a fourni le sujet de plusieurs tragédies : Venise Sauvée^ d'Ot'way , imitée par La Place, ci Manlius ^ de Lafosse.

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Désespérant d'atteindre des soldats qui pouvaient à chaque instant trouver un asile sur leurs vaisseaux , le général ennemi songea à attaquer les Venètes sur la haute mer. Il avait fait construire une flotte sur la Loire: il en confia le commandement à Decimus Brutus, son lieutenant, qui depuis fut son assassin. Celui-ci conduisit ses vaisseaux à Belle-Isle , en attendant un vent favorable. Enfin , un combat naval décida du sort de TArmorique. Sitôt que la flotte romaine parut , celle des Venètes , au nombre d'environ 200 voiles , appareilla et s'avança au devant d'elle. Les vaisseaux des deux nations se joignirent et combalîi. ent avec acharnement. Les éperons des liburnes romains ne pouvaient endommager les navires de leurs ennemis ; leurs archers eux-mêmes ne pouvaient tirer avantageusement sur des vaisseaux qui étaient si élevés , que des tours construites sur les galères romaines ne pouvaient at-

de ne pas reconnaître en lui Ihomme entièrement dépouillé de préjugés , qui juge tout avec impartialité. On dirait qu'il s'est placé trop haut pour se passionner pour ce que le commun des hommes appelle le grand et le beau, et que l'étude approfondie de l'histoire lui en a trop appris sur le cœur humain pour qu'il daigne d'éclairer sur le crime et la bassesse.