CHAPITRE VII. !i

qu'ils n'ont plus eu nulle part de Lieutenant

chargé par son office d'y commander sous eux et à leur place. Peut-être en effet que les minorités auxquelles un roi guerrier expose la nation sont devenues plus dangereuses lorsqu'il n'y a plus eu d'homme toujours majeur qui survit sans contestation au roi lui-même pour assurer ses dernières volontés sur la régence, et commander la force publique.

Cependant depuis Charles VII et François Ier, les rois sentoient la nécessité de rétablir l'ordre chargé du ministère public; mais ils ne savoient qu'élever et tirer de pair quelques individus, et ne faisoient par là que s'éloigner davantage de la constitution, et rendre plus difficile le rétablissement de l'ordre Lui-même. La noblesse, qui conserve l'État, se changeoil peu à peu en une aristocratie qui le détruit, et l'ordre s éclipsoit de plus en plus , à mesure que quelques-uns de ses membres attiroient sur eux seuls tous les regards e( toute la considération.

Les rois se rappeloient l'éclat prodigieux qu'avoii jeté dans le monde politique la cbei Lerie, à laquelle la France a dû la supérioriU

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morale dont elle a joui en Europe ; et comme si la chevalerie, constitution naturelle de la noblesse, et qui imposoit aux rois eux-mêmes, eut été l'ouvrage de l'art , ils créèrent des ordres de chevalerie qui n'étoient pas plus le ministère politique, qu'une confrérie pieuse n'est le ministère sacerdotal : il falloit un lien à cet engagement, on le chercha dans la religion, lien universel de toutes les personnes de la société, et garantie de tous leurs rapports. Le devoir naturel et essentiel de l'ordre entier, de défendre la religion et l'État , devint donc l'engagement spécial et volontaire de quelques individus; et la naissance, qui n'est autre chose que l'engagement héréditaire de la famille à remplir des devoirs publics, fut exclusivement favorisée, et plus considérée que le devoir même.

Quand la personne fut distinguée à l'oreille par un titre pompeux, elle voulut être distinguée aux yeux par des marques extérieures , non par des costumes propres aux fonctions publiques qui commandent le respect, pane mi ils annonceut un devoir, mais par îles croix et des cordons, pure décoration de la per sonne, qui blessenl l'amour-propre, parce qu'ils