CHAPITRE XII

Je sais que les hommes , qui concourent à tout par leur action , qui altèrent tout par leurs vices, mêlèrent trop souvent leurs passions à la perfection de cette institution , et se firent des vertus qui n'étoient pas toujours des devoirs ; mais quand même on pourroit ne pas ajouter une foi entière à tout ce que les historiens contemporains nous ont transmis de cette antique constitution des ministres politiques, dont on exagéroit alors les vertus , comme de nos jours on en a exagéré les vices, il ne seroiî pas moins étonnant qu'on eût eu dès-lors des notions si justes , si élevées sur les devoirs de l'homme public , sur les besoins de la société . sur la perfection, en un mot, à laquelle l'homme peut être élevé par le moyen des institutions et la société par le ministère de l'homme.

Les écrivains ont recherché l'origine de cei

établissement et les causes de sa décadence mais ils n'ont pas fait assez d'attention qu'en laissant «à part les évèneniens politiques qui Ont précipité la ruine, et dont nous avons l'ail

connoître les plus remarquables, La chevale rie, car il tant la nommer, a péri . parce qu'elle étoit uniquement dans les mœurs, el qu'elle n'éioii pas constituée par les lois. La force de*

38o TRAITE DU MINISTERE PUBLIC,

choses lui avoit donné naissance; l'Etat n'en a voit pas assuré la durée et les progrès, car si c'est aux mœurs à inspirer les lois , c'est aux lois à fixer et à maintenir les mœurs. C'étoit encore un principe de désordre , et par conséquent de ruine , que le défaut absolu de connoissances administratives ou même économiques, dans ces temps où l'art d'écrire et celui de l'imprimerie, moyens indispensables de tout ordre parmi les hommes, et de toute administration de choses , étoient ignorés ou peu connus même dans les conditions les plus élevées , que nos malheureuses guerres sous les Valois avoient exclusivement jetées dans le métier des armes , contre l'esprit ou les habitudes primitives de leur institution. Un corps de citoyens destinés à des fonctions publiques les doit remplir, non-seulement avec fidélité , mais avec ordre et intelligence : et faute d'une sage discipline dans les hommes, et d'une administration attentive des choses , il peut arriver qu'il périsse malgré les vertus , et quelquefois par les vertus même de ses membres , et qu'il succombe à des vices intérieurs au moment qu'il jette au dehors le plus grand éclat. La chevalerie se distinguoit par sa valeur dans les combats, mais elle laissoit échapper la vie