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ron : car ce petit chef-d'œuvre de l'esprit françois, est une incomparable profession de foi du scepticisme. La société de Ninon de Lenclos le vit éclore et l'applaudit; mais l'auteur n'en fut pas, pour tout le monde, avoué. Si nous en croyons Des Maizeaux, et il n'y a aucun motif de lui refuser créance, ce pamphlet charmant, ébauché en 1654, fut perfecr tionné en i 656. Il circula trente ans, par la voie de's copies; nul imprimeur françois n'osa le publier. Barbin se garda bien de le reproduire dans ses volumes ; il y eut perdil son brevet et ses presses. La Hollande se chargea de l'imprimer ; mais le recueil où on le trouve, portant la date de 4686, sans nom d'auteur, est d'une excessive rareté. Bayle est témoin* que tout le inonde a nommé Saint- Évrémond; et, en 4698, l'ouvrage fut réimprimé, avec le nom de ce dernier. Lorsqu'il réunit, plus tard, pour Des Maizeaux, la collection de ses œuvres authentiques, Saint-Évremond y comprit la Conversation du maréchal (PHocquincourty dont personne ne lui contestoit la paternité : elle n'avoit jamais été mise en question par les contemporains. Voltaire, le premier, a élevé des doutes à cet égard, cinquante ans après la mort de Saint-Évremond. Il insinua, sans en donner la moindre preuve, que Charleval, un autre ami intime de Ninon de Lenclos, pouvoit être l'auteur de ce chef-d'oaiivre. Cette conjecture n'obtint aucun crédit. La Harpe l'a réchauffée ; mais Bayle , des Maizeaux et l'opinion du dix-septième siècle, y opposent leur témoignage.

1. Voy. Bayle, Nouv, de la Rép.des lettres^ décembre i686. Charleval n'a pas réclamé, ni personue pour lui.

DE SÀINT-EVRBMOND. CGLXXXYII

Tout respire Saint-Évremond dans ces pages inimitables, bienséantes et polies, dont le slyle est bien celui de Tépoque des Provinciales. Chaileval, ami de Scarron, homme aimable, spirituel, mais léger, n'avoit pas laissé une ligne qui pût autoriser la conjecture Voltairienne. Aussi, son judicieux éditeur, Saint-Marc, après avoir fait une sorte d'enquête , n'hésita pas, vers 1759, en publiant les œuvres de Charleval, Normand comme Saint-Évremond, de repousser une attribution dont il n'y avoit pas un seul indice, au dix-septième siècle. L'hypothèse de Voltaire n'a pas eu plus de faveur, depuis un siècle, qu'en son temps, bien qu'elle ait été reproduite, sans vérification nouvelle, par Auger, dans un article superficiel delà Biographie universelle. Il n'est plus permis, aujourd'hui, à la critique d'hésiter*. Voltaire prétend avoir vu la copie, de la main de Charleval, de la meilleure partie de la Conversation, Voilà tout le fondement de son opinion. En supposant le fait vrai, que prou ve-t-il ? Que Charleval, sceptique comme Ninon de Lenclcs et Saint-Évremond, s'étoit donné le plaisir de copier les pages leà plus piquantes d'un ouvrage qui ne circuloit à Paris qu'en manuscrit. La supposition que Saint-

1. M. Walckenaer, et M. Sayous; M. Hippeau, fort instruit de Thistoire littéraire de la Normandie j M. Lacour, spirituel éditeur de la Conversation du maréchal d'Hocquincourty et Durozoir, auteur de l'article : Saint- Évremond, dans la Biographie universelle y partagent ce sentiment, en faveur duquel je crois pouvoir invoquer une autorité plus considérable encore, celle de M* Sainte- Beave. •

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Evremond s'est fait honneur d'une composition d'autrui, est démentie par la vie entière de cet homme si estimable, dont la calomnie n'attaqua jamais le caractère ni la délicatesse. Or, la Conversation de M, d^Aubigny^ contre-partie spirituelle de la Conversation du maréchal d^Hocquincourt^ et dont l'authenticité n'a jamais été contestée, com« mence par ces mots : Ayant raconté un jour à M, éCAuhigny la conversation que favois eue avec le P. Canaye ^ etc. Saint -Evremond seroit un impudent, s'il n'étoit pas l'auteur de la Conversation du maréchal d^Rocquincourt. Ninon de Lenclos, amie dévouée de Charleval, et qui lui a survécu douze aimées ; qui a connu toutes ces Conversations^ qui a lu l'annonce de Bayle, du mois de décembre 1686, qui a vu l'édition de 1698, et qui a parlé si souvent de Charleval dans sa correspondance, n'a jamais dit un mot delà supposition, qui ne s'est présentée qu'à l'esprit de Voltaire, toujours dénigrant pour Saint -Evremond.

Saint-Evremond étant l'auteur de cette Conversation^ si délicate et si caustique, unique en son genre dans notre langue, et dont la verve élégante n'a [ws été surpassée au dix-huitième siècle, Ninon de Lenclos a failli probablement en subir la punition. Mais son esprit triompha de cette crise, attestée par Tallemant. Loin de se laisser abattre, c'est alors au contraire qu'elle est revenue s'établir au centre du beau monde et de la politesse, dans un charmant petit hôtel qu'elle a gardé pendant cinquante ans, et jusqu'à sa mort, à la rue des Tournelles. Cette maison appartenoit à François «M ansart, qui ayant beaucoup travaillé pour le quartier Saint-

Antoine, où il avoit construit notamment Féglise de la Visitation, encore subsistante, et le frontispice des Minimes dont le portail a été détmit ; restauré la belle porte Saint-Antoine, décorée jadis par Jean Goujon, aujourd'hui démolie ; réparé l'hôtel de Carnavalet encore si bien conservé, et bâti divers hôtels, entre autres celui d'Aumont, rue de Jouy; prit goût à ce quartier, à ce moment si recherché, et s*y donna, dans une situation alors ravissante, une jolie maison qu'il n^habita guère, et dont il céda Pusage à vie à Mlle de Lenclos. C'est ainsi que Ninon 'est devenue locataire des Mansart, oncle et neveu, pendant un demi-siècle. Après sa mort, Jules-Hardouin Mansart est venu occuper cet hôtel, respecté par le temps, et visible, au n^ 28 de la rue qui a pris son nom de l'ancien palais des Tournelles, qu'elle longeoit. avant qu'il ne fût démoli par Catherine de Médicis. François Mansart en avoit choisi la place en homme de goût. Son jardin, comme tous ceux de la même rue, à partir de la rue Jean-Beausire, donnoit sur l'immense bastion qui défendoit jadis la porte Saint-Antoine, et qui fut appelé le grand boulevard, au dix-septième siècle. La grille encore subsistante ouvre, à cette heure, sur le boulevard Beaumarchais 21-23 ; mais les constructions élevées sur les jardins voisins ont converti celui de Ninon en préau privé d'air. La rue aboutissoit alors, du côté du nord, à la partie du rempart qu'on nommoit le jardin des Arquebusiers. Sa prolongation formel à présent, retour d'équerre. Par son autre extrémité, la rue aboutissoit, au midi, à cette fameuse et belle place Saint- Antoine, théâtre du duel des six, avec la Bastille en