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Sévigné*, fils de Tim mortelle é|)istola\re, dont elle fit la passion à cinquante-tin ans, et dont Taventure est connue; le marquis de Créqui si attaché à Saint- Evremond'; le commandeur de Souvré, dont nous avons déjà parlé, à propos de Mme de Sablé ; le marquis de Vardes auquel la disgrâce dumaîtren'ôta point rindulgente amitié de Ninon ; les deux Graramont, le fameux chevalier, et M. deToulongeon, son frère, beaux esprits, qui n'éloient complètement à Paise qu'à la rue des Tournelles ; M. de Lionne, neveu du célèbre négociateur, un autre excellent ami de Saint-Evremond ; M, Delbène, l'un des premiers amoureux de Mlle de Lenclos : toujours discret, épicurien spirituel et déclaré, qui partagea, dit-on, avec Saint-Evremond, le soin de l'éducation de Ninon, au point de vue philosophique : homme de très-bonne compagnie et de mœurs fort singulières ; fiernier, l'élève de Gassendi, le voyageur infatigable, qui professoit un vrai culte pour Ninon ; Sarrazin, l'aimable esprit : philosophe, historien, et d'un commerce charmant ; auteur d'une exposition de la doctrîne d'Epicure, qui circula d'abord anonyme, et par copie, et qu'on attribuoit à Saint-Evremond ;

I. Sa correspondance prétendue avec Ninon est un ouvrage ennuyeux de Damours, l'avocat.

a. On connoît ces jolis vers inspirés par Créqui à Mme de la Suze :

Si j*avois la vivacité Qui fait briller Coulanges ; Si je possédais la beauté Qui fait régner Fontanges; Ou si j'étois comme Conti Des grâces le modèle ; ' Tout cela seroit pour Créqui, Dût-il être infidèle.

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ce qui fournit l'occasion, à ce dernier, d'adresser a la moderne Leontium^ bien supérieure à l'ancienne, celte épître gracieuse sur la morale d' Épicure ^ qu'on peut lire dans notre premier volume. Dans leur enthousiasme irréfléchi pour l'antiquité, les amis de Kinon n'avoient pas même remarqué combien la réputation contestée de l'amie d'Épicure et de Métrodore, rendoit peu flatteuse une dénomination, qu'on a voit pourtant décernée dans l'intention d'honorer Mme de Lenclos. Il suffisoit que le nom fût antique, pour qu'il parût beau.

A la rue des Tournelles accouroient encore le fameux Soyecourt, ou Saucourt, que la médisance donna pour amant à Ninon, et dont la réputation fut entamée, après un bon tour que lui jouèrent des malins et qui est raconté par Hamilton ; M. de Lauzun que de voit illustrer la passion romanesque de Mademoiselle ; le comte de Vassé, que Rou ville avoit surnommé : Son impertinence^ mais dont Ninon apprécioit l'afl*ection, sans lui rien céder, et sans lui épargner même des mots piquants qu'il supporta ; le marquis de Termes, esprit fin et caustique ; le marquis de Matha, ami intime de Grammont, aimable et plein de charme , comme lui ; le savant astronome Huyghens qui lui adressa des vers si géométriques, comme dit Voltaire, et dont elle dut tant s'amuser; Fonlenelle, dont l'esprit ingénieux , contenu , mais indépendant, alloit à cette société ; Corbinelli et Coulanges, qui en fesoient de merveilleux rapports à Mme de Sévigné; Régnier Desmarais, Saint-Pavin, l'abbé Fraguier; Rêmond le grec, qu'elle railloit impitoyablement; la Mesnardîère, si vaniteux ; Lafare , Chaulieu , Courtin, tous

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épicuriens el délicats comme elle ; Chapelle qu'elle mit à la porte, malgré tout son talent , lorsqu'il s'adonna au vin , et qui s'en vengea par des épigrammes: il avoit juré d'en faire une par jour*. Sans se brouiller avec Bachaumont, qui étoit de meilleure compagnie, ni avec Molière qui aimoit Chapelle, mais encore plus Ninon de Lenclos, dont il estimoit tant les avis, elle ferma la bouche au mécontent par ses répliques et par sa résolution.

On trouvoit aussi réunis, dans ce salon, ou l'on venoit à cinq heures, pour en sortir à neuf: l'abbé Gédoyn , parent proche des Lenclos, homme trèssavant ; l'abbé de Chateauneuf, fort lettré, homme de bonne société, dont on a raconté l'absurde aventure des quatre-vingts ans ^ ; la Fontaine, qui se partageoit

1. Il n'en est resté que celle-ci, qui justifie son expulsion :

11 ne faut pas qu'on s'étonne, Si souvent elle raisonne De la sublime vertu Dont Platon fut revêtu; Car, à bien compter son âge, Elle doit avoir vécu Avec ce grand personnage.

2. Voici un autre «xemple des histoires absurdes répandues sur Ninon. Douxménil, Tun de ses plus judicieux biographes, pourtant, nous dit que : « le fameux c Jean Baniery parent des rois de Suède, qui fut tué en c duel à Londres, en 1686, par le prince Philippe de « Savoie, fut le dernier de ses amants connus. Elle avait « soixante-huit ans lorsqu'il en devint amoureux, m

Or, le fameux Jean Banier est mort en 1641 . C'est son neveu, jeune homme fort étourdi, qui a été tué en duel par Philippe de Sayoîe^en 1683, et Ninon n'a eu 68 ans qu'en 1688* Le jeune Banier a pu être présenté à Ninou ; mais il habitoit l'Angleterre, dès 1676 ou 1680, et l'on peut voir page 156 du tome I, et dans notre tome III, les causes de son duel.

entre INinon et Mme de la Sablière; Boileau qui soujioit souvent avec Molière el Ninon, chez Mme de la Sablière, ou à la rue des Tournelles ; Perrot cFAblancourf, l'élégant écrivain, dont elle appeloit les traductions, des belles infidèles ; Vabbé Dubois, dont elle aimoit l'esprit, et qu'elle recommandoit à Saint- Evremond, après la paix de Riswyck; le fameux, abbé Têtu qui convoitoit sa conversion, pour se faire valoir, et dont elle disoit si plaisamment : a S'il ne fait fortune que par mon âme, il mourra sans bénéfice; » enfin, le grand prieur de Vendôme, qui, dépité de ses rigueurs, lui adressa ces vers :

Indigne de mes feux, indigne de mes larmes, Je renonce sans peine à tes foibles appas ;

Mon amour te prêtoit des charmes,

Ingrate, que tu n'a vois pas.

Méchants vers que Ninon retouviia.^ sur- le-c/iamp :

Insensible à tes feux, insensible à tes larmes, Je te vois renoncer à mes foibles appas; Mais, si Tamour prête des charmes, Pourquoi n'en empruntois-tu pas ?

— Et le grand prieur, en galant petit- fils d'Henri rV, eut le bon esprit d'en rire, en revenant souper, chez Ninon.

Ses petits soupers étoient inestimables. C'est alors que sa merveilleuse conversation, éblouissante et passionnée, s'animoit de l'ardeur la plus vive et la plus brillante : c'étoit comme un feu d'artifice. Elle ne buvoit que de l'eau, mais on disoit qu'elle étoit ivre dès la soupe. Si l'entraînement la conduisoit au paradoxe, elle y déployoit une incomparable originalité ; par exemple, lorsqu'elle soutenoit qu'il falloit cent fois plus d'esprit pour faire Tamour, que pour

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commander une armée; qu'on est bien à plaindre, quand on a besoin de la religion pour se conduire, car c*est une preuve qu'on a l'esprit bien borné, ou le cœur bien corrompu; que la puissance de l'amour n'estque dans son bandeau, etc. Mais presque toujours son esprit s'applique à revêtir d'une tournure élégante une vérité d'observation, ou une règle du bon sens. Une de ses maximes étoit que la beauté sans gr^ce est un bameçon sans appât; elle disoit qu'il n'y a voit rien de si varié dans latiature que \ps plaisirs de l'amour, quoi qu'ils fussent toujours les mêmes ; qu'il falloit faire provision de vivres, mais que pour les plaisirs on ne les devoit prendre qu'au jour la journée. Et le lendemain, cbacun de ces mots couroit d'abord les ruelles de la place Royale, et puis se répandoit dans tout Paris.

Un seul bomme illustre de ce siècle n'a jamais eu, ce semble, aucun commerce avec Ninon, qui n'eut aussi pas le moindre goût pour lui, et qui fut toujours opposée à ses menées. C'est le cardinal de Retz. Quelques motifs provenant de Marion de Lorme ont pu contribuer à cet éloignemenl. Peutêtre aussi, Ninon a-t'clle su mauvais gré au cardinal d'avoir entraîné M. de Lenclos, son père^ à des 'folies. Le coadjuteur n'a pas nommé Ninon dans ses mémoires. Il ne paroît pas non plus qu'elle ait eu des relations avec Racine. Elle professoit les sentiments du Marais, et de Sain t-Evremond, pour Corneille ; elle a du laisser Racine à l'écart.

Telle étoit cette merveilleuse compagnie que réunissoit autour d'elle une femme rare, qu'on a généralement représentée sous de si fausses couleurs. Sans doute à force d'érudition et de perspicacité, on