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pent découvrir que Pépicuréisme n'est pas resté, pour elle , à l'état de théorie, et compter, à son entour une litanie peu édifiante. Mais est-il de bon goût d'aller y voir ce qu'efle-méme n'a pas voulu montrer? Une sorte de curiosité rêveuse et spéculative Ta poussée vers l'inconnu, le scepticisme. On doit l'en plaindre, mais la charité commande d'en rester là, vis-à-vis d'elle. En fait d'amour, Ninon s'étoit donné la liberté d'un homme, comme a fait plus tard la grande Catherine ; mais Ninon eut le cynisme de moins, Saint-Simon en est garant. Ninon, dans sa naïveté, croyoil avoir reconquis son droit naturel de jouir de tous les privilèges des hommes, parmi lesquels elle se comptoit, pour la liberté de laconduite; et, partant de ce point, elle ne gardoit aucune inquiétude sur le caractère de ses actions. La moderne Léontium n'a voit pas poussé sa philosophie jusqu'à la découverte de la loi véritable et nécessaire, que la destination de la nature, et la constitution de la famille, imposent à la femme, dans une société bien réglée; mais tout ce que la grâce, la beauté, la délicatesse, l'esprit, de solides veitus, peuvent inspirer d'indulgence, Ninon de Lenclos l'a mérité. Elle rendoit grâce à Dieu, tous les soirs, de son esprit, dit- elle, et le prioit tous les malins, de la préserver des sottises de son cœur. Elle n'a point été exaucée; la faveur des gens de goût a voulu l'en consoler.

Et ce n'étoient point les hommes seulement qui affluoient aux Tournelles! Les femmes courent après Mlle de Lenclos^ comme d'autres gens y couroient autrefois, disoit Mme de Coulanges. Mme de Sévigné, l'ennemie intime de Ninon, répétoit aussi :

CGC HISTOIRE

elle rassemble tout, sur ses vieux jours ^Tt les hommes et les femmes ; mais quand elle n^auroit présentement que les femmes, elle devroit se consoler de cet arrangement y ayant eu les hommes, dans le bel dge pour plaider. Bien qu'il paroisse assuré qu'à un certain moment de compromission^- qu'on me pardonne le mot, la bonne compagnie se soit un peu retirée de Mlle de Lenclos, il e^t prouvé qu'elle lui est revenue, et bientôt. Lorsque des personnages comme le grand Gondé donnoient l'exemple public que l'on connoît, la disgrâce de Ninon auprès des grands salons ne pouvoit être de durée. Elle en vînt elle-même à se montrer difficile avec des femmes un peu plus compromises qu'elle, quoique moins célèbres, Mme de Lescalopier, par exemple. Élevée au Marais, Pïinonavoit, dans sa jeunesse, été bien accueillie chez la princesse de Guemenée, chez la duchesse de Rohan, la marquise de Piennes, la maréchale de Bassompierre, cousine de Saint-Evremond ; chez Mmes de Maugiron, de Villequier, de [Nouveau, du Lude, de Bois-Dauphin P incomparable, et de Grimault. Lorsqu'elle revint au qtiartier du Marais , elle y trouva des changements , dans les choses et dans les personnes, mais le même sentiment de bienveillance, et le même empressement.

La politesse étoit, d'ailleurs, de fraîche date dans ces salons, où l'on trouvoit encore quelquefois des grossièretés campagnardes, et des brutalités féodales, comme celles de grands seigneurs qui donnoient des soufflets à leurs femmes, en public. L'autorité de Ninon de Lenclos, en fait d'usage ; sa supériorité d'esprit, ses manières admirables, firent rechercher sa compagnie, comme une école

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de politesse. Au point de vue de ce qu'on nomme le monde , sa société fut érigée en puissance, et la civilisation françoise lui doit, peut-être, quelque reconnoissance.

Le privilège, au reste, ne fut pas exclusif pour Ninon. Mme Cornuel obtintpresque autant de faveur, avec moins de titres, quoiqu'elle en eût beaucoup. Voisine de Ninon, habitant un bel hôtel de la rue des Francs-Bourgeois, près des Chavigny et des Soubise, Mme Cornuel formoit avec Mlle de Scudéry, établie d'abord avec son frère, rue de Berry, et.rue de Beausse, puis enfin toute seule, rue des Francs- Bourgeois, un tribunal d'esprit fort redouté*. Ninon de Lenclos voyoit Mlle de Scudéry, mais elle l'appeloit une septante^ et ce mot charmant acheva de démonétiser cette femme qui à son tour avoit été une puissance spirituelle, dans la première moitié du siècle. On retrouvoît ainsi, au salon de Ninon, et dans la dernière période de ce siècle, les qualités supérieures d'esprit qui avoient caractérisé les femmes de la- première moitié: Peu amie des éclats dans l'amour, qui lui paroissoient contraires au bon sens qu'elle adoroit, Ninon n'avouoit, disoitelle, qu'une seule règle, celle de la nature, n'accordant au monde que celle de la bienséance. Avec cela, elle expliquoit tout, elle pardonnoit tout, hors le scandale. On pouvoit, on devoit être tendre, aimable, accommodant, selon son goût. G'étoit à l'es-

I. L'épitaphe de Mme Cornuel, morte en 1694, se terminoit par ces vers :

Enfin ^ pour faire, en peu de mots.

Comprendre quel fut son mérite, Elle eut Vestime de Lenclos.