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de Mme de Maintenon ; moins aimable que Ninon, et partant moins aimée : mais plus maîtresse d'ellemême, et d'une trempe plus vigoureuse peut-être. Gomment ces deux créatures ont pu se renconti-er? Par la discrétion de Tune, et par les précautions de l'autre, la trace de leur liaison a presque disparu. Mais par ce qui^ surnage, on peut juger du reste. Je ne veux point, à cette occasion, refaire l'histoire du poëte burlesque dont le personnage a été troji amoindri ; ni celle de sa veuve qui, après la mort de Louis XIV, a été l'objet d'une réaction si violente de l'opinion. De nos jours, on s'est montré plus juste envers Mme de Maintenon ; nous avons même outrepassé la mesure dans la réparation, comme on Tavoit dépassée dans les malédictions. C'est entre les deux extrêmes qu'est le vrai.

Mme de Maintenon a été douée d'un esprit supérieur et d'une habileté consommée. Jetée dans le monde, sans bien, sans appui de famille, quoiqu'avec de la naissance ; mais favorisée par la nature de cette organisation rare qui préserve une femme de Tentraînement , tout en lui conservant la puissance de ses charmes; elle s'est élevée, avec les seules ressources de son esprit, et dans une époque d'ordre et de régularité, des régions désolées de la misère et de l'abandon, jusqu'aux marches d'un . grand trône : épiant, avec patience, l 'occasion qui se fit longtemps attendre ; poursuivant , avec une industrie merveilleuse, et des calculs profonds, un sort meilleur qui la fuyoit, et qu'elle atteignit enfin, dans l'âge mûr, après l'avoir manqué dans sa jeunesse: toujours au- dessus de la fortune, adverse ou prospère.

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Ninon de Lenclos avoit apprécié la vive intelligence et la forte volonté de Mme Scarron, sans qu'il y eût, au fond, de la sympathie entre leurs personnes, attirées seulement, l'une vers l'autre, et comme séduites irrésistiblement, par leur agrément réciproque; d'accord sur toutes les choses de l'esprit, séparées sur les questions de conduite ; Tune visant au bonheur par une sensualité délicate , intelligente et sceptique ; Tauire visant au crédit et à la considération, par le respect de tout ce que la première négligeoit.

On sait comment, et à quelle occasion, la jeune Françoise d'Aubigné fut amenée à Paris. Née en 1635, dans les colonies, elle avoit quinze ans de moins que Ninon, qui put prendre, auprès d'elle, quand elle la connut, une allure de protection, qu'elle a conservée pendant longtemps. Où se fit leur connoissance? Peut-être chez Mme de Lesdiguières ; à coup sûr chez Scarron. Mme dé Neuillant, parente de la jeune d'Aubigné, avoit logé rue Saint*Louis, au Marais, et en fréquentoit les salons. Elle y voyoit le chevalier de Méré, alors fort en honneur, dans ces parages, et qui s'étoit donné l'industrie galante de former l'esprit des jeunes femmes.* Mme de Sablé lui avoit, dit-on, sacrifié Voiture. Il avoit fait l'éducation de Mme de Glérambaut , et la duchesse de Lesdiguières lui avoit dit un jour: Je veux avoir de t esprit', à quoi il avoit répondu : Fous en aurez, Méré parla de la belle Indienne, à la duchesse, et la lui présenta, dans ce célèbre hôtel de la rue de la Cerisaie, où elle tenoit salon. Les Créqui, les Gondi, les beaux esprits de la place Royale, le marquis de Villarceaux , Mlle de Lenclos, Saint-Evre-

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mond, la Rochefoiicauld, Clérambaut s'y rencontroient.

En ce temps-là, vivoit à la rue des Saints-Pères, par régime de santé, un émigré de la rue des Douze- Portes , au Marais, le malheureux Paul Scarron, perclus de rhumatismes, comme on sait, et se jouant, par Fesprit, de toutes les rigueurs du sort. Des gens du meilleur air se donnoient rendez- vous chez lui; son père avoit été doyen du Parlement, son oncle étoit évéque de Grenoble, sa cousine avoit épousé le duc d'Aumont. Le fameux voyage d'Amérique qu'il projetoit, et dont, selon Loret, Mlle de Lenclos devoit faire partie, étoit alors sur le tapis (1649), Le chevalier de Meré conduisit, chez Scarron, Mme d'Aidsigné et sa fille, alors logées rue des Saints-Pères, pour y parler du nouveau monde.

Anne de Lenclos étoit une ancienne amie des Scarron; elle avoit été leur voisine au Marais, et Tétoit encore à la me des Sainis-Pères. Scarron se fesoit porter chez Mlle de Lenclos^ où Ton dînoit souvent; et par la solennité de sa politesse, envers elle, on peut juger de Timpertinence familière de la postérité avec Ninon, tout court. Anne de Lenclos étoit proclamée, chez Scarron, la fille la plus étonnante du siècle : la seule, disoit-on, que les hommes pussent aimer sans repentir. Villarceaux, l'homme de la Cour le plus élégant, étoit alors, pour elle, l'objet d'une faveur et d'une constance qui surprenoient, parce qu'elle contrastoit avec le système de coquetterie de Tamant, et le plan connu d'étemelle inconstance de Pïinon. La comtesse de la Suze qui changeoit de religion pour être séparée de son mari, dans ce monde, comme dans l'autre; la fringante

comtesse de Fiesque; Mme de Martel, parente ai* mable et spirituelle de Saint-Evremond ; Chapelle, Sarrazin^ M. D'Elbène, Mme de Scudéry, le poëte Maynard, Fourreau le financier, le comte du Lude, Miossens, le duc de Tresmes, Mignard, Jambonneau, Marigny le spirituel frondeur, le coadjuteur deRefz, le marquis de Termes , Saint-Evremond , étoient, avec MlledeLenc1os,le capital du salon de Scarron. Lorsque Mlle d'Aubigné y fut conduite, elle avoit une robe si courte, qu'elle en rougissoit. Mais, avec ses quinze ans, elle étoit déjà parfaitement belle; et bientôt, rassurée par l'accueil qu'elle reçut, elle fut l'objet de toutes les galanteries. Méré avoit célébré son esprit; il aurôit voulu former son cœur. Françoise d*Aubigné parut plus sensible aux sentiments <le Villarceaux , dont, pour son coup d'essai, elle faillit enlever le cœur à Mlle de Lenclos. Celle-ci avoit trop d'usage pour s'en fâcher, et trop quitté de gens pour être étonnée qu'on la quittât. D'ailleurs, comme à un bon choix succédoit toujours pour elle un choix meilleur, elle n'en prit que plus d'amitié pour Mlle d'Aubigné, dont le rusé Villarceaux n'obtint pas ce qu'il vouloit, du moins à ce moment. Ce n' étoit point un amant que cherchoit la prudente d'Aubigné; c'étoit un établissement. Dénuée de tout, hors d'esprit et de sagesse, elle couruÇ au plus pressé , qui étoit d'assurer son existence j et, faute de mieux, elle accepta la main que lui offrit Scarron. Mme de Pons prêta des habits à Françoise d'Aubigné pour célébrer ses noces. J'abrège les détails de cette affaire qui sont connus de tout le monde ; ils honorent Scarron autant que Françoise d'Aubigné. Ninon de Lenclos, confidente du para-

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lytique, demeura Tamie de son épouse. Tel étoit l'ascendant qu'elle prenoit sur toutes les personnes dont elle étoit connue, même sur celles qui if étaient point propres à t amour ^ comme elle disoit plus tard à Fontenelle, en parlant de Mme de Maintenon.

Après son mariage, Scarron repassa la Seine, et vint se loger rue de la Tixeranderie , où il habita, pendant longtemps, une maison que le tracé de la nouvelle rue de Rivoli a fait disparoltre, à peu près à la hauteur de Saint-Gervais. Il retourna plus tard au milieu de son cher Marais , tout près de sa demeure primitive , et rue Neuve-Saint-Louis , où il est redevenu voisin de Ninon et où il est mort le 7 octobre 1660. C'est dans ces deux logis que Mme Scarron a tenu salon pendant les dix années de son mariage.

La société de Scarron nous offre un nouveau type de la vie parisienne , à cette é|)oque , (jui est celle de l'influence la plus grande des salons. Cétoit un des foyers de l'esprit satirique ^ liberti/iy comme on disoit, dans le sens d'incrédule, et à Textrème opposé de l'esprit collet-monté des précieuses. Chez ' Mlle de Lenclos régnoit la délicatesse épicurienne et un scepticisme de bonne compagnie , qui respectoit les bienséances. Chez Scarron c'étoit le cynisme, pour le fond et pour la forme. Le père de Scarron avoit fait lui-même profession de philosophie cynique; le fils y avoit mêlé un stoïcisme railleur, qui relève son caractère personnel , sans ennoblir son langage et sa pensée. Ce mélange de cynisaie et de stoïcisme donne au salon de Scan on un caractère propre, trés-marqué avant son mariage : persistant, mais adouci et poli, par son épouse, après

1650. L'esprit ne vivoit alors qu'avec l'esprit, quelle que fût la qualité du personnage. Voiture, fils d'un tonnelier, étoit aussi bien venn dans les hôtels de la rue Saint-Thomas du Louvre, qu'à la Cour et à Thôtel de Gondé. La toilette et la ruelle étoient la principale affaire des frivoles; la table des financiers, l'affaire des gourmands et des parasites ; la protection des grands , celle des intrigants et des dupes. Mais Pesprit dominoit, dans les salons, avec une complète indépendance. Nulle part, cette liberté n'étoit plus applaudie que dans le salon de Scarron. Ce malheureux y perdit même une pension, que la bonne Mlle de Hautefort lui avoit obtenue d'Anne d'Autriche, en sa qualité de malade de la Reine, Son corps n'avoit plus de libre que le mouvement de ses doigts ; il ôtoit son bonnet aux survenants, au moyen d^une poulie , et se grattoit à l'aide d'un bâton crochu. Mais son esprit a conservé, jusqu'à la mort, la désinvolture la plus joyeuse et la plus surprenante.

En ramenant l'observation des bienséances dans le salon de son époux, Mme Scarron augmenta le charme qu'on y goûtoit, de la liberté de l'esprit, et fil rechercher d'autant plus sa compagnie, malgré l'exiguïté de sa fortune, et ses dîners de pièces rapportées. Les œuvres de, Scarron sont le monument curieux du goût de cette société. Une jolie pièce de vers adressée à M. Fourreau, et une autre adressée à Mlle de Lenclos, pour ses élrennes, nous montrent V estime et V autorité dont celle-ci jouissoit, dans ce salon. Quant aux adora):eurs qui s'éloient pressés autour de Françoise d'Aubigné, ils se pressèrent auprès de Mme Scarron, sans la détourner de