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dans ses autres livres, qui eux-mêmes ont été- les modèles de Mme de Fontaines, de Mlle de la Force et de Mme de Tencin. Il est à remarquer que Mme de la Fayette n'a donné qu'un Portrait à la collection de 1659 : celui de Mme de Sévigné.

La connoissance de ces petites compositions, ou confessions, si diverses, si élégantes, si sincères, n'en est pas moins d'un intérêt véritable. On Fa trop négligée , peut-être. Les femmes en ont fait les frais principaux. Le droit du cœur d'aimer et de haïr, la légitimité de l'indépendance individuelle, voilà les opinions proclamées par tous ces auteurs de bonne société I Voilà ce qu'adora, du reste, de tout temps y l'esprit françoisi Toutefois, le Portrait, mêniie quand il est l'ouvrage d'un ami, tourne avec trop de facilité au raffinement. C'est ce qui arrive à Saint-Ëvremond dans le Portrait de Mme Mazarin, où il finit par tomber dans la subtilité italienne. Jamais rien de pareil n'advient à la Bruyère.

La Bruyère se rattache directement àXhéophraste, plutôt qu'à la Portraiture du dix-septième siècle. Cureau de la Chambre avoit disserté (1640-6â) des Caractères des passions^ à un point de vue d'histoire naturelle ; la Bruyère a observé les Caractères , au point de vue de l'histoire humaine. Il a intitulé son livre : les Caractères et les mœurs de ce siècle. Par une élégante traduction des Caractères de Théophraste, il a, d'abord, initié ses lecteurs à la connoissance de la société grecque ; et dans une seconde partie de son livre, il oppose à ce premier tableau, le tableau plus coloré, plus saisissant, plus varié, de la société françoise : nous montrant l'homme de son temps, sous toutes les formes, et sous toutes les

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faces, d'après les types qu'il avoît sous les yeux. Il n'a point étudié l'humanité comme une abstraction : c'est Xêtre ondoyant et divers de Montaigne, dont il dessine la figure sous raille aspects et avec un admirable talent ; car ce n'est point un grand moraliste, seulement, que la Bruyère : c'est un écrivain de premier ordre. Il n'y a pas, dans notre langue, d' œuvre d'art plus travaillée, et qui soit supérieure à la sienne. Les auteurs des Portraits du Luxembourg étoient bien loin d'une vue si profonde et d'une telle ambition littéraire. Ils étoient surtout bien éloignés de l'intention satirique, qu'on saisit quelquefois dans la Bruyère, et qui servit si bien à la fortune de son livre.

De ces divers Caractères^ de tous ces Portraits^ tracés par des gens du grand monde, avec Tallure alerte, et la plume facile de la haute société du temps, il ressort cependant quelque trait général de la physionomie de l'époque. Chacun alors avoit le monde devant soi, vouloit en être considéré, et en suivoit les pratiques, comme la règle suprême des actions. Ces pratiques autorisoient à vivre selon son goût, à jouii? de toutes ses facultés , à donner à sa pensée un libre champ ; mais elles commandoient de respecter un certain ordre de convenances. La philosophie étoit la science à la mode. L'abbesse de Fontevrault, sœur de Mme de Montespan, lisoit bien plus Platon que son missel; et l'abbesse de Malnoue, sœur de Mme de Chevreuse, avoit passé, avec Muet, par tous les états de l'esprit. De la morale religieuse, le monde des Divers portraits sembioit moins s'eii inquiéter que de la morale du siècle. Ni Bossuet, ni Bour-

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daloue n'aYoiei;it encore pris Tascendant que Ton connoît sur la société Françoise. La division du pays entre deux grandes sections du christianisme, de force égale, à peu près y alors, dans les classes polies : la communion catholique et la communion réformée avoit, en quelque sorte, fait surgir cette Icn supérieure et laïque, la loi du monde, au travers de la croyance religieuse de chacun. Le protestantisme, quoique réduit à l'obéissance par Richelieu, étoit encore une force considérable, dans l'État, et tenoit en échec le catholicisme. La philosophie sceptique ou épicurienne s' étoit coulée au milieu d'eux, propagée à Vabri du principe de la liberté de conscience. Les protestants étoient des demiphilosophes. On a trop pçrdu de vue, aujourd'hui, l'influence que devoit exercer, sur le mouvement social : d'une part, ce christianisme mi-parti, dont nous n'avons plus le tableau sous les yeux, depuis l'ordonnance de i 685 ; et, d^un autre côté, cette philosophie sceptique, qui a gardé tant de crédit dans la société cultivée, même après Descartes. C'est celle que Saint-Evremond représentoit au salon du Luxembourg. Les mœurs civilisées delà cour et de la ville ne laissoient pas d'être mêlées encore, comme nous l'avons déjà remarqué, de singuliers contrastes de grossièreté, qui se sont produits, même dans une période plus avancée du siècle^. A cet égard, le salon de Mademoiselle a été, après le salon de

1. Loret, en sa gazette du 21 mai 1651, indique deux grandes dames qui s'enîvroieiit d'habitude. Eu 1699, Dangeau nous montre un duc d'Elbeuf , sanglant d'une épaule de mouton sur la joue d'un officier supérieur, dans un souper.

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Rambouillet, une autre institution de politesse publique. Saint-Evremond y professa l'urbanité que respirent ses ouvrages. Le souvenir de cette influence étoit vivant encore dans le salon de Mme de Lambert, où le nom de notre auteur fut constamment si bonoré. Quoique Mme de Lambert, née en i 647, eût à peine connu Saint- Evremond, elle conserva toujours une sorte de culte pour sa mémoire. Quelque parenté Tunissoit à la famille de Saint-Denis ; le marquis de Lambert, son beau-père, avoit fait glorieusement les campagnes de Flandre avec Saint-Evremond.'Enfin l'esprit délicat de la marquise s'exerça sur des sujets où Saint-Evremond passoit pour maître. Elle s'appliqua aussi aux Portraits^ dont le goût survécut à Mademoiselle. Celui que Saint-Evremond apporta, comme son contingent littéraire, cbez Mlle de Montpensier, est sans contredit l'un des plus remarquables de la collection. Il ne porte pas le nom de Portrait y il porte le titre de Caractère; et, en effet, ce n'est point une description de tète, de bras, ou de peau, qu'on y remarque : c'est un vrai Carac^ tèrcy mais dans une acception plus spéciale que celle de la Bruyère ; et c'est la célèbre Mme d*01onne qui en est l'objet. Elle n'avoit point encore été diffamée par Bussy. Sa passion romanesque pour le duc de Candale inspiroit même une complaisante indul** gence. Sa beauté, son esprit original, le nom illustre de son époux la plaçoient aux premiers rangs des plus grandes compagnies. Près d'elle figuroit aussi, au Luxembourg, Mme de Gouville, aux magnifiques cheveux : prude tendre, que Candale d'abord et Bussy plus tard ont livrée aux traits malins de la société parisienne.

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Bussy-Rabudn et Saint-Simon ont ruiné la réputation de Mme d*01onne, et sans lui laisser devant la postérité la moindre compensation. Si je ne eraignois de me donner le rôle singulier de détenseur officieux de toutes les femmes compromises du dix-septième siècle, j'entreprendrois de plaider^ pour Mme d'Olonne, au moins les circonstances atténuantes. Il y en a une, pour moi, qui a quelque valeur : c'est rattachement de Saint-Evreraond. Les premières amours de la comtesse d'Olonne ont été racontées par Bussy ; et nous savons par Hamilton, ainsi que par une lettre de Ninon de Lenclos, la jalousie du comte d'Olonne, qui faisoit suivre et surveiller Saint-Evremond par ses grisons^ et dont la sollicitude, hélas! bien inutile, donnoit à rire aux esprits gaillards, comme le chevalier de Grammont, et autres bonnes âmes de la rue des Tournelles, ou de la rue des Francs-Bourgeois. Saint-Evremond n'a pardonné que tard à Bussy, son cousin, de l'avoir mis en scène dans V Histoire amoureuse des Géiules^ et d'avoir livré cette intrigue passagère, avec Mme d'Olonne, à une publicité scandaleuse, qui lui suscita des embarras envers son ancien et fidèle ami, répoux de la comtesse, fort galant homme d'ailleurs, très- spirituel, et digne d'un meilleur destin. Lorsque Saint-Evremond prépara, pour Des Maizeaux, la collection épurée de ses œuvres authentiqueâ, il en retrancha une lettre, sur Bussy-Rabutin, qu*onlui avoit attribuée. Mais l)es Maizeaux, tout en respectant la volonté du vieillard, a maintenu, dans les volumes réservés aux OEuvres supposées, ces pages, qu'on a trop facilement restituées, de nos jours, à Saint-Evremond , et que nous transcrivons

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ici, quoique apocryphes, comme une curieuse expression de l'opinion générale au. temps, touchant l'historien des galanteries de Mme d'Olonne*.