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de la fortune, qui s'appliquèrent, pendant longtemps, à effacer le souvenir de notre auteur de la publicité, ou du moins à l'amoindrir. Corneille et la Fontaine furent fidèles. Mais Racine s'est borné à une froide lettre de remercîment, au sujet de VJlexanHre; et Boileau n'a pas épargné à Saint- Evremond une rudesse peu magnanime.

En 1668, Barbin put laisser deviner le nom de Saint- Evremond, en tète d'un volume, et dix ans plus tard , y mettre son nom tout entier ; mais on diroit que ce fut à la chaige d'altérer certains textes , et d'en supposer d'autres. Uu abbé Pic a exercé l'industrie de ces manipulations. Jusque-là, ces ouvrages ne se vendoient qu'à la dérobée, toujours imprimes à l'étranger. La liberté dessalons, et le retentissement de la renommée, en Angleterre et en Hollande, les deux seuls pays libres de l'Europe, sauvèrent Saint-Evremond d'un oubli complet, dans sa patrie. L'esprit est le plus difficile des révoltés à réduire ; aussi Louis XIV n'aimoit-il que l'esprit soumis. Or, l'esprit avoit pris parti pour l'exilé, contre le roi. La société polie fut la sauvegarde, la forteresse imprenable du banni. Autour du roi luimême, des amis s'honorèrent par leur constance. Le comte de Grammont fut admirable, Créqui noble et ferme, laRodiefoucauld convenable, le comte d'Olonne parfait, et du meilleur goût. Quelques femmes, parmi les plus spirituelles et les plus belles : une entre autres, et la plus célèbre, donnèrent l'exemple d'un inviolable dévouement à Saint- Evremond. Mais tout cela n'étoit point la France ; et, au long aller de l'absence, Saint-Evremond s'est trouvé comme privé de participation active à l'évolution littéraire

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qui s'accomplit dans son pays. Il est facile de voir, en le lisant, qu'il a gardé la couleur et le cachet d'une autre époque. La colère royale, en l'éloignant de la France, l'a exclu de tout un règne glorieux. Son esprit est donc resté celui de la régence d'Anne d'Autriche ; la postérité ne s'en plaint pas aujourd'hui; mais, Tépicuréisme n'étant plus à la mode, sous le gouvernement personnel de Louis XIV , Saint-Evremond est apparu, pour ainsi dire, comme un rêveur du temps passé, à la foule toujours si nombreuse qu'entraîne le mouvement du flot contemporain. On distingue bien, à travers une allusion de la Bruyère lui-même, que Saint-Evremond est, à ses yeux, un esprit singulier, et presque suranné. Quant au langage, il avoit pris, de son côté, un autre tour, une autre forme, une autre allure, pas toujours meilleure peut-être, mais saisissabl^ à toutconnoisseur; Saint-Evremond a dû attendre d'une réaction tardive, qui date presque de la fin du siècle, de la paix de Kiswyck, le retour de faveur, et de liberté de relations, dont il a joui de son vivant, en France.

Aussi, malgré la réputation de leur auteur, les ouvrages de Saint-Evremond n'ont point eu de véritable popularité françoise. Les éditions en of.t été multipliées à l'étranger, noyées dans un mélange incroyable d'œuvres apocryphes ; et un petit nombre de lecteurs françois a été familier avec elles. On se les passoit, comme une rareté, comme une curiosité ; mais le vrai public y avoit peu de part. On li.t, en tète de l'édition hollandaise de i 699, ces paroles que l'éditeur emprunte, en partie, aux préfaces précédentes de Barbin: « Voici une nouvelle impression

CCCLXXVIIl HISTOIRB

s des OTuvres de M. de Saint-Evreinond, augmeniée « da plusieurs piètes curieuses, que le public n'a

• point encore vues, etque j'ai retirées des mains de n quelques personnes de qualité, à qui il les avoit ( lut-méine données..,. Tout le monde connolt la « beauté du génie de M. de Saînt-Evreoiond. Son 1 nom sufBt pour donner de la réputation aux ou-

• vrages d'esprit ; et ceux-ci le portent à plus juste ■ titre que plusieurs autres qu'on lui a attribués, et « qui ont eu cependant beaucoup de cours, par

e prévention. Ceux qui savent comt de peine à se dessaisir des " moindres ouvrages qui sunt partis de sa plume, « demeureront d'accord ifiiil n'a pas fallu pea de 1 soin pvur en ramasser un aussi gros volume que c celui-ci.... Je ne dissimulerai point que, parmi <■ le jjrand nombre de pièces qn'on m'a données, I comme véritablement de lui, il y en a quelquesj unes qui m'ont paru douteuses, etc. •

L'universalité de la langue françoise a procuré plus de succès, à ces ouvrages, i

Paris même, où. l'auteur, ne i

profiter de la faveur populaire, ,

ni cultivée. L'eslime qu'il a ul ginns élevées de l'esprit françi rendue dans la zooe inférieure du public proprement dit; il faut reconnoître, d'ailleurs, que la nature des ouvra^^es de Saint- Evrem on d s'y prétoit peu. H est donc demeuré, pour la masse de ses compatriotes, et surtout pendant la guerre de dix ans qui a suivi l'avènement de Gnillaume d'Orange au trône d'Angleterre , pres(|ue k l'état d'écrivain étranger; et comme, par des raisons que nous

avons indiquées, la philosophie du dix-huitième siècle ne loi a pas été très- sympathique , bien que Saint-Evremond lui eût frayé la 'voie : les suffrages d'admiration que lui donnoient, à cette époque, ceux qui l'avoient connu, entendu et lu, n'ont eu qu'un foible écho dans les générations qui leur ont succédé. Les Anglois l'ont enseveli à Westminster, au milieu de leurs grands hommes; Bayle l'a préconisé avec un enthousiasme qui a eu Voltaire pour censeur; Saint-Evremond étoit encore un personnage pour la Bruyère; Vauvenargues ne se doute plus de son existence.

En s'éloignant de la scène mouvante de son pays, Saint-Evremond avoit laissé la place libre à des écrivains qui s'exerçoient déjà dans les genres divers délittérature, dont le règne de Louis XIV a fait s* gloire. La Lettre sur la paix des Pyrénées annonçoit l'esprit politique auquel on a du, plus tard, les Réflexions sur les divers génies du peuple romain. Mais la place d'un hopime éminent, qui disparoît du monde, est plutôt prise qu'on ne pense : mal, il est vrai, très-souvent, mais enfm elle est prise, et le monde poursuit son chemin. Ainsi, par son exil de France, et malgré l'éclat dont son talent a brillé dans un pays voisin ; malgré la renommée qu'il conserva, dans un certain* cercle de personnes distinguées, à Paris; Saint-Evremond, il est triste de l'avouer, a pour ainsi dire cessé de compter, pour un temps, dans la société françoise qu'il avoit honorée; il n'a plus joué de rôle actif dans son pays, dont il a été séparé par toutes sortes d'événements et d'accidents, et à tout le moins par des difficultés de communications, alors bien autres qu'aujourd'hui. Son

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honnêteté même a contribué à compléter Teffet de son bannissement. On ne le trouve mêlé à aucune des intrigues ourdies par les réfugiés, soit en Hollande, soit en Angleterre. A la révocation de Pédit de Nantes, il revoit de vieux amis, tels que les Ruvigny *, fugitifs comme lui, mais il demeure étranger à leurs ressentiments. Il est donc resté un émigré très- regretté, objet de quelques attachements, objet de beaucoup plus d'oublis.

Et cependant loin de se laisser abattre, son esprit s'est élevé davantage. En butte à la colère d'un roi, il est demeuré calme, résigné^ respectueux. Il écrit au marquis de Créqui , qu^après avoir vécu dans la contrainte des cours, il se console d^achever sa vie dans la liberté d^une république ^ où, s'il ny a rien h espérer^ il riy a du moins rien à craindre, il étoit alors en Hollande. Ses sentiments ne changèrent pas, en Ani^leterre. Son talent, soutenu par sa sérénité naturelle, a pris même, au sein de la civilisation britannique , oi^ il a passé le reste de ses jours, une indépendance et une direction, qui sans rien avoir jamais de ce qu'on est convenu de nommer V esprit ou le style réfugié, se ressent tout à la fois, pourtant, de la liberté politique qui lui sert de refuge, et du caractère particulier de la littératui'e angloise, au* dix-septième siècle. Il sera le précurseur de Montesquieu , dans l'hfstoire politique des Romains ; et dans le domaine de la littérature, dans la poétique théâtrale spécialement, il prendra les devants sur la critique françoise de

.1. Sur rémigration des Ruvigny, voy. Saint-Sî"mon. M. H. Martin a confondu le père et les enfants, notamment dans la relation de la bataille de Nerwinde.

DE SAINT-EVBSMOND. CCCLXXXl

soo temps. Voilà des qualités nouvelles d'intelligence et de goût, que Texil a développées chez Saint* Evreinond, et qui en ont fait, de plus en plus, un esprit à part, dans noire histoire littéraire. Aussi, quoique perdu pour le commun, il a excité peutêtre une plus grande admiration auprès du petit monde d'hommes indépendants et délicats qui ont pu l'apprécier. Il régnera toujours dans le salon de la rue d5s Tournelles; et vers la fin du long règne de Louis XIV, au crépuscule de la réaction du dix-huitième siècle , on s'arrachera de nouveau les petits ouvrages de Saint-Evremond. La correspondance de Mathieu Marais nous est témoin de cette recrudescence de faveur : « J'ai lu, dit cet « avocat chroniqueur à Mme de Mérignac, la Fie « de Saint-Evremond^ par Des Maizeaux (4709), « qui m'a paru mauvaise, froide, allongée. Ce <t n'est pas là l'homme qu'il nous faut, pour parler € du plus grand homme du monde, »

A ce petit nombre de lecteurs , Saint-Evremond offroit le charme d'une liberté de manière et de pensée qui sembloit avoir disparu de la prose françoise depuis \ 660, pour faire place, sans doute, à d'autres grandes qualités, mais qui accusoient trop, peut-être, la règle et la contrainte. Cette liberté, restée au fond des cœurs d'élite, n'avoit plus alprs que Saint-Evremond pour interprète. Puis, quand elle fut dépassée; quand l'esprit eut porté plus loin sa passion, ses efforts^ ses facuUés, une sorte de nouvel exil est venu frapper Saint-Evremond, dont la modération ne répondoit |)lus à Tentraînement général. C'est surtout la poésie légère de notre auteur que Voltaire poursuit; c'est là ce qui le blesse