LXXII HISTOIRE

cure, Aristote et Descartes. Aucun des grands intérêts de la vie publique ou de la vie intellectuelle ne leur étoit indifférent. Tout, dans leurs actions, avoit un caractère d'élévation généreuse : les sacrifices du salut, les abandons du cœur, les libertés de la pensée et jusqu'aux témérités de la conduite.

Au dix-septième siècle, la conversation s'éleva donc tout à coup, des petits riens de la futilité, à l'analyse ingénieuse des formes du langage , et bientôt à l'essence même de la pensée : à la religion, à la philosophie , à la méditation de la destinée de l'homme. Ces graves sujets d'entretien étoient alors dans toutes les bouches, et préoccupèrent les personnes les plus adonnées à la dissipation du monde. Je ne veux point retracer ici l'influence du christianisme en général, des doctrines de Port Royal en particulier, et surtout de la philosophie cartésienne, sur la société françoise du dix-septième siècle. Après avoir lu les livres de M. Cousin, il ne reste qu'à se taire. Mais là n'est pas toute l'histoire du dix-seplième siècle : il faut, pour être complet et vrai, y tenir compte d'autres influences marquées, et par exemple de celle du scepticisme du siècle précédent. Nous rencontrons, en effet, en plein dix-septième siècle, à côté ou à la suite d'autres philosophes sceptiques comme lui, Saint-Evremond, procédant à la fois de Montaigne et de Gassendi, c'est-à-dire représensantÉpicure et Pyrrhon, en un seul homme ; Épicure et Pyrrhon vêtus à la françoise, et vivant à côté de Pascal et de Descartes. Nous découvrons, à quatre pas des grands jésuites et de la prison de Saint-Cyran, un coin de société, païenne au fond, chrétienne par

DE SAINT-EVREMOND. LXXIIl

bienséance, avec ses doctrines indépendantes, sa littérature leste, et une influence incontestable sur la direction des idées et des esprits. A côté des salons des Précieuses, où tout étoil affectation, d'autres salons non moins attrayants, non moins rechercbés avoient pour devise la liberté de penser et Fesprit fort. Quoique signalé déjà par La Bruyère , cet aspect de la société Françoise n'a point encore été , ce me semble, F objet d'une attention proportionnée à son importance.

Au milieu du mouvement si animé du dix-septième siècle, les femmes ont conquis la prééminence sodale, désormais assurée à leur sexe, dans nos mœurs. Ta femme règne dans nos salons. En prenant part à toutes les conversations, elle y porte le goût, la finesse et le tour délicat qui est propre à son génie. Le savant, pour lui plaire, sera clair, élégant; l'homme de guerre sera courtois et poli ; l'homme de lettres dépouillera les formes du pédantisme. 11 n'y a point de langue, en Europe, sur laquelle les femmes aient exercé ap tant d mfluence que sur la notre, parce qu'il n'est pas de pays où la femme ait un empire pareil à celui de aos salons. De par tous les diables y on ne sait comment parler céans ^ disoient les mal-appris, chez Mme de Rambouillet. Du langage aux manières il n'y a qu'un pas, et Tharmonie s*est ainsi établie entre la langue et les usages.

La conversation, telle que nous l'entendons, étoit chose inconnue, en général, au seizième siècle. On étoit for-t pédant, à l'^w^ew^/e'^ du conseiller Gillot, bien que la satire Ménippé e en soit sortie * .