VIII HISTOIRE

chers de notre auteur. Un des grands écrivams de notre époque n^a rencontré malheureusement que deux fois Saint-Evremond , sur son passage, dans ses études brillantes sur le dix-septième siècle ; mais, en le coudoyant, avec rapidité, il le reconnoît pour émule de la Rochefoucauld , et de la Bruyère même. Dès 1842, un article remarquable de M. Macé, publié dans la Revue des deux Mondes^ avoit rappelé l'attention sur la personne et les écrits, si négligés alors, de notre philosophe. Depuis cette époque, M. Hippeau, dans des Œuvres choisies; Testimable historien de la Littérature française à V étranger (1853), et Pauteur du volume piquant qui a pour titre, la Littérature indépendanie et les écrivains oubliés (l 8t)2), ont suivi la même voie ; et l'équité veut que nous reconnoissions ce qui leur est dû à cet égard.

Saint-Evremond est, avant tout, l'homme de la délicatesse. Il est moins nerveux que la Bruyère, moins profond que la Rochefoucauld, mais il est plus délicat. Sa manière nous charme, parce qu'elle ne tourne pas à l'affectation, comme chez Fontenelle ; et sa sérénité nous enchante, parce qu'elle dévoile un cœur droit et bon, pour lequel on éprouve de l'attrait. Ne cherchez pas dans ses ouvrages la majesté simple et forte de Pascal , la magnificence entraînante de Bossuet , la limpidité délicieuse de Fénelon. Mais, si votre âme est sensible aux agréments de ce beau monde du dix- septième siècle, aux finesses ingénieuses de l'esprit de ce temps, et à l'expression gracieuse des sentiments, des opinions d'une société cultivée et choisie ; si votre philosophie s*accommoile des analyses discrètes d'un sensua-

lisme doux, civil, mesuré, en quelque sorte intime, et des conclusions indulgentes d*un scepticisme aimable et de bon goût, revêtues des formes les plus souples et les plus élégantes de la langue. Saint- Evremond sera votre auteur favori.

Bien qu'on lui reproche d'être inégal et négligé, il y a de l'art dans son style, et beaucoup d'art; toutefois, son allure dégagée sent le gentilhomme, plutôt que l'homme de lettres. Il n'a jamais écrit à la façon d'un auteur de profession , avec le public devant les yeux ; mais par occasion, par complaisance, pour amuser sa société. La sollicitation, la curiosité, ou l'indiscrétion ont fait la publicité de ses ouvrages. Tels nous voyons les grands seigneurs et les grandes dames de cette époque, toujours la plume à la main y sans avoir Pair de se douter qu'il y a un art d'écrire, ni un métier d'écrivain ; et, en effet, ce qui distingue leurs ouvrages, c'est une teinte inimitable de simplicité négligente, et de bon goût naturel. Si Saint- Evremond est quelquefois un homme de lettres consommé, il s'applique à ne jamais le paroître.

Doué d'une heureuse flexibilité, tour à tour philosophe, historien, moraliste : la critique littéraire et historique, la poésie légère , l'art épistolaire ont exercé son talent, avec un égal succès. Alliant le scepticisme de «Montaigne au sensualisme d'Épicure, il a préparé les voies aux libres penseurs du dix-huitième siècle, tout en se préservant de leurs écarts. L'épicuréisme agréable qui se remarque en ses ouvrages, fut un des traits caractéristiques de la société françoise, sous la régence d'Anne d'Auttîche. Il disoit lui-même, dans ses vieux jours

X HISTOIRE

et SOUS un ciel étranger, qui n'avoit point assombri ses idées :

J'ai TU le temps de la bonne régence : Temps où régnoit une heureuse abondance : Temps où la yille, aussi bien que la cour, Ne respiroient que les jeux de l'amour. Une politique indulgente De notre nature innocente Favorisoit tous les désirs ; Tout goût paroissoit légitime ; La douce erreur ne s'appeloit point crime; Les vices délicats se nommoient des plaisirs.

Après le triomphe du cartésianisme, Épicure conserva discrètement son empire, dans quelques salons de Paris, où se réunissoit le monde le plus lettré, le plus brillant, le plus poli. On retrouve même encore Tépicuréisme autour du trône du grand roi ; dans les habitudes et les conversations de seigneurs tels que les Créqui, les d* donne, les Clérembaut, les Ruvigny, les Lionne, les d'Albret et les Grammont, dont Tenjouement et l'esprit rappeloient à Louis XIV le souvenir du salon de la comtesse de Soissons, où il avoit passé de si beaux jours, dans sa jeunesse. Saint-Evremond a transporté cette philosophie en Angleterre, à la cour élégante et spirituelle de Charles II, et dans le salon de la duchesse Mazarin, dont il fut l'ami constant et dévoué, pendant vingt-cinq ans. Propagateur du scepticisme épicurien, dans ce grave dix-septième siècle, son rôle semble avoir été d'en répandre la doctrine dans la bonne compagnie. Il ne démontre pas à la façon des docteurs; il ne tient pas école, mais il cause, il entraîne et l'on diroit que sa parole fait loi.