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des hommes, et où, pour être sûr de tout, il suffîsoit d'être sûr de soi-même. » Il ne fait point de prosélytes à la religion, mais il la respecte, même dans un écrit assez agressif, son Prophète Irlandais. Il ne vit pas de polémique, comme Pierre Bayle; mais, pratiquant la liberté de penser, s'il combattit peu pour elle, il en donna toujours Pexemple, et nul exemple ne fut plus influent sur la société du dixseptième siècle, soit en France, soit en Angleterre. La morale chrétienne n'a même pas, à Toccasion, d'apologiste plus persuasif. En respectant la religion, il croyoit se respecter lui-même, et si ce sentiment n'étoit pas celui de la piété, il lui sembloit, du moins, être celui d'un honnête homme.

On n'apprécie pas assez, peut-être, même après les belles pages écrites par M. Cousin^, l'étendue des services qu'a rendus Descartes, en présence du scepticisme épicurien qui^ profitant de la chute de la scolastique, avoit, en quelque sorte, pris possession de la société françoise. Si la religion étoit jadis un instrument de fanatisme, entre les mains de Philippe II, elle étoit depuis longtemps, en France^ un instrument de politique, et ce spectacle pernicieux produisoit de funestes résultats. La raison philosophique étoit en état de révolte contenue, mais déclarée, surtout en ce qui louche le dogme fondamental de l'ame et de sa destinée. Le spiritualisme battu en brèche résistoit foiblement aux attaques des sceptique». Le jansénisme seul lui venoiten aide j mais Richelieu, craignant de donner trop d'influence

1. Voy. ses Études sur Pascal, et ses Fragments de phi» losophie cartésienne.

DE SAIIfT-EVREMOND. GLIX

an jansénisme, dont il redoutoit Tambidôn, appuya les sceptiques, en secret. Ceux-ci triomphoient donc, et une sorte de faveur publique se manifestoit pour eux. Le P. Garasse déconsidéroit les jésuites, et décréditoit leur polémique. Le désordre avoit pénétré de Tîntelligence dans les mœurs, et la psychologie étoit en complète déroute, dans les salons, où tout respiroit le scepticisme. Sans doute, le scepticisme n'étoit point descendu dans les classes inférieures de la société. Là, régnoit encore, non- seulement le respect, mais la foi, souvent la superstition. Un clergé riche, instruit et influent; des corporations actives et puissantes, entretenoient Pesprit du peuple dans ces dispositions. Mais dans les classes élevées il en étoit différemment, en général. Le catholicisme yconservoit à coup sûr, des croyants sincères. Pour le plus grand nombre, la religion n*étoit qu'une affaire de calcul, ou de conduite, et Corneille n'avoit pris autre part que dans les maximes courantes, les deux vers de PolyeuciCy dont j'ai parlé. Tel étoit rétat des choses, lorsque Descartes prit sa place dans le monde. Le Discours de la méthode est de 1638. Les Méditations sont de 1641. Mais Descartes n'est devenu à la mode que trente ans plus tard. La révolution ne fut donc pas immédiate, il s'en faut ; elle fut lente au contraire, quoique décisive. Elle eut pour acteurs principaux les pieux solitaires de Port-Royal , moins Pascal , que Descartes ne put ramener à la certitude philosophique. Si Pascal n'avoit cru à la révélation , il eût été Montaigne, et bien plus déclaré. Le grand Arnaud proclama donc Descartes comme l'envoyé de la Providence, pour la ccmversion des esprits à la croyance

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de ]*àine et de Dieu; et le sensualisme demeura comme étourdi du coup que lui porta le cngito. La méthode cartésienne remit en place et la morale , et la religion, et la philosophie. On sait le parti qu'en tira Bossuet. Renouant l'alliance rompue de la raison et de la foi, le cartésianisme domina dans la seconde moitié du dix-septième siècle, comme le scepticisme épicurien a dominé dans la première moitié. Montaigne devint même l'objet d'une désaffection véritable. Je n'ai vu que deux éditions parisiennes des Essais^ de 1659 à 1714. J'en ai compté huit, de 1602 à 1652, époque de la rentrée de Mazarin à Paris. Le que sais-je étoit né de l'aversion de Montaigne pour ce qu'il appelle les affirmatifs de son temps. Le cartésianisme reprit la voie de l'affirmation qui avoit tant choqué les sceptiques. Rien, en effet, n'est pins absolu que le cartésianisme, dans ses conclusions. Il n'y a, dans ce qu'il induit et déduit, aucune place pour l'incertitude. Bossuet ne doute de rien, La conviction de Descartes est également inflexible. La propension des esprits revint donc au dogmatisme, après en avoir été si éloignée, pendant cinquante ans ; et la religion, sous la plume de Bossuet, y gagna un langage d'autant plus ferme qu'il s'appuyoit sur la raison philosophique. Mais à son tour, le dogmatisme abusa de sa victoire, et ce fut son écueil. Il conseilla, il applaudit la révocation de l'édit de Nantes, il prépara le règne de l'hypocrisie, sous Mme de Main tenon, et il provoqua la réaction violente du dix -huitième siècle.

Saint-Evremond se roidit contre cette direction nouvelle des idées, mais il prescrivit la prudence et

la mesure. L'épicuréisme renonça, par ses conseils, à soutenir thèse dans les écoles, où tout Phonneur de la discussion alloit aux cartésiens; sage et discret, il prit refuge dans la pratique individuelle, et dans certains salons où se donnoit rendez-vous tout ce qui restoit d'esprits libres et brillants d'une autre époque. Saint-Evremond en demeura, du fond de son €xil y le défenseur le plus accrédité, le représentant le plus autorisé. Il lui prêta Vappui d'un talent en possession de la faveur publique, et d*une considération personnelle devant laquelle tout le monde s'inclinoit, en deçà comme au delà du détroit.

Toutefois il n'oublia jamais les coups que Descartes avoit portés à sa philosophie chérie. « Je voudrois, disoit-il, au maréchal de Créqui, n'avoir jamais lu les Méditations de M. Descartes. L'estime où est parmi nous cet excellent homme m'auroit laissé quelque créance de la démonstration qu'il nous promet ; mais il m'a paru plus de vanité^ dans l'assurance qu'il en donne, que de solidité, dans les preuves qu'il en apporte; et, quelque envie que j'aie d'être convaincu de ses raisons, tout ce que je puis faire, en sa faveur et en la mienne, c'est de demeurer dans l'incertitude où j'étois auparavant. » En un autre endroit, Saint-Evr«mond s'écrie : « Qu'a fait Descartes, par la démonstration prétendue d'une snbstance purement spirituelle, d'une substance qui doit penser éternellement? Qu'a-t-il fait, par des spéculations si épurées ? Il a fait croire que la religion ne le persuadoit pas, sans pouvoir persuader ni lui, ni les autres, par ses raisons. >

Malgré sa modération, Saint-Evremond s'irrite