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SOUS Mme de Main tenon. Mme de Montesp'an n'étoît plus qu'une belle, mais orgueilleuse maîtresse, et le public lui refusa des sympathies qu'il avoit données à la passion émouvante du roi pour Mancini et la Vallière. La coiir étoit devenue une sorte de harem, où le sentiment n'avoit plus de place. Résister au roi eût été même un manque de respect ; et Louis XIV en étoit venu à croire qu'en effet tout lui étoit dû. Il est juste de reconnoître que le scandale, dont on fait, à celte heure, beaucoup d*état, n'étoit point alors aussi bruyant, il s'en faut. On ne parloit des amours des grands que dans un cercle restreint et respectueux. L'indiscrétion de la publicité, au dix-neuvième siècle, nous induit à de faux jugements sur .les temps qui précédent. On voit d'ailleurs par la correspondance non suspecte de Mme d'Orléans, la Palatine, que de grandes dames étrangères, attirées à Paris par la curiosité, y donnoient le spectacle d'une dissolution de mauvais goût, qui contrastoit avec la bienséance de nos Françoises, même les plus adonnées à leurs plaisirs. La femme françoise çtoit alors la mieux élevée qu'il y eût en Europe. Aussi croirois-je qu'on attribue à Mme de Maintenon le mérite purement imaginaire d'avoir ramené la décence dans les mœurs. Le spectacle donné par Louis XIV, en ce qui touche Mme de Maintçnon, ne valoit guère mieux que celui de ses anciennes amours. 11 avoit donné jadis un cours trop libre à des penchants qui trouvoient quelque excuse dans les mœurs qui l'entouroient et dans l'entraînement de la nature. Son commerce avec Mme de Maintenon, fait deviner autre chose. Celle-ci est restée supérieure, par l'es-

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prit^ à Mme de Montespan, et à Mnfe de Ludre; mais Louis XIV en a été plus rabaissé. Le mot de Saint-Siihon est grossier, mais vrai. Aux yeux de la France et de l'Europe, le roi avoit épousé Vébreneuse (le ses bâtards y sa chambrière. Les conséquences de cet événement ont été incalculables, et tout l'esprit de Mme de Main tenon n'a pu les conjurer.

La société polie, et les poètes, ont donc été favorables à Louis XIV tendre et passionné. Le goût public et la littérature dramatique s'en ressentirent. Nous devons sans doute à Mme de Maintenon, Esther et Athalie^ et c'est beaucoup. Mais nous devons aux mœurs galantes du siècle, la tournure héroïque du talent de Corneille ; et aux premières amours de Louis XIV, la dii-ection tendre et affectueuse du talent de Racine. Le vous m'aimez et je pars ^ de Bérénice, étoit de Marie Mancini, et tout le monde le savoit. L'influence que la galanterie du dix-septième siècle a exercée sur notre théâtre a frappé Saint-Evremond , et il en a fait l'objet de remarques spirituelles et judicieuses. Ce qu'il a écrit, à ce sujet, le place même dans une classe à part et supérieure de nos critiques. Personne de son temps n'a discouru, avec plus d'originalité, sur l'emploi de l'amour, comme moyen d'émotion, au théâtre, et n'a mieux apprécié les qualités de l'esprit françois, à cet égard. Sa discussion sur Racine et Corneille est moins académique et plus partiale que celle de la Bruyère , mais elle est plus libre et sent moins la rhétorique.

Par-dessus tout, Saint-Evremond est épicurien, et l'homme du monde est encore dominé par le philosophe. De là le caractère particulièrement indul-

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gent de sa morale, et son inclination pour la volupté mesurée, dans les rapports que l'affection naturelle dtîs sexes introduit, dans la société. L'épicuréisme de l'époque avoit rejailli jusque sur Pidéal du beau. On adoroit les belles mains, mais on aimoit l'embonpoint. Anne d'Autriche, Mme de Longueville et Mme de Montbazon, durent quelques succès à ce double avantage. Dans le camp lui-même des épicuriens, des théories variées se produisoient sur la nature et le but de l'amour, de même (|u'on distingua des nuances dans la ])réciosité spiritualiste . PourBernier, l'amour n'est qu'une fonction,etrâme se révolte à la pensée que Buffon a partagé ce sentiment. Mais, dans la bouche deBemier, la maxime a un caractère de simplicité qui dispose au pardon de l'erreur; sauf le respect que je porte à Buffon, son opinion sur l'amour est voisine du cynisme. Saint-Evremond a souri de Topinion de Beniier, et sans rejeter la satisfaction, il a préféré l'affection, en se rapprochant de l'idéalisme, autant qu'il étoit possible à nn sectateur d'Ëpicure.

Partout, nous retrouvons l'influence secrète du paganisme. Plus d'un couvent renfermoit des muses déguisées en nonnes: témoin les charmants couplets de Marigny à d'aimables chanoinesses*. Les collégiales étoient peuplées de disciples d'Épicure, très-bien payés pour réciter mal un bréviaire. Qu'est-ce que Maucroix, le galant abbé? Un enfant égaré d'Anacréon , aussi spirituel et plus honnête que ses successeurs, Voisenon et Bernis. Guy La-

1. Voy. M. Babou, Les Amoureux de Mme de Sévigné^ p. 322 et suiv.

brosse, qui (it le jardin du roi, se disoit gaiement un pourceau d'Épicure : combien^ dit Guy Patin, fju^Épiciire sfalût mieux que lui. Je n'oserois répéter le propos de liabrosse sur la chapelle qui décoroit son jardin. Mme de Motte ville a voit une sœur qui finit ses jours aux Carmélites de Chaillot, et qui avoit pris le nom de sœur Socratine, Le grand Arnaud disoit de Mme de Sévigné , en son jeune âge, qu'elle étoit une jolie payenne.

Saint-Evremond fut bien près de cette payenne té : bonnement épicurien, sceptique en morale, comme en dogme. Voyez son fameux problème à Mlle de Kéroualle . Mais son doux scepticisme est tout accorte ; il ne lient pas à faire des prosélytes : c'est le plus commode des moralistes et ses conseils sont les plus faciles à suivre. Il aime le charme; il se garde de Tentraînement. En général, les épicuriens de cette époque eurent de la sagesse. Ninon de Lenclos quitta Paris, pour ne se- brouiller avec personne, sous la Fronde. Pour les Romains délicats, Tépicuréisme avoit été la science de la vie. Tel il est encore pour Saint-Evremond, et c'est de ce point de vue qu'il apprécie l'influence de l'amour sur la société qui l'entoure ^

Il se félicite que Tusage du monde et la philosophie aient naturalisé, en France, le correctif du bon sens, dans Temploi de l'amour, même au point de vue littéraire : à l'opposé de ce qu'on voyoit en Espagne, oîi soit dans la vie réelle, soit au théâtre, l'amour dégénéroit en folie. Huet aussi Favoit re-

1. Voy. surtout le Fragment XII, p. 370 et suiv. de notre T. Tt : Sur nos Comédies,

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marqué, en attribuant ce bienfait à la liberté dont jouit la femme dans la société françoise. « Pour la régularité et la vraisemblance (dans les pièces de théâtre), dit Saint -Evremond, il ne faut pas s'étonner qu'elles se trouvent moins chez les Espagnols que chez les François. Comme toute la galanterie des Espagnols leur est venue des Maures, il y reste je ne sais quel goût d'Africain, étranger des autres nations, et trop extraordinaire pour pouvoir s'accomoder à la justesse des règles. Ajoutez qu'une vieille impression de chevalerie errante, commune à toute l'Espagne, tourne l'esprit des cavaliers aux aventures bizarres. Les filles, de leur côté, goûtent cet air-là dès leur enfance, dans les livres de chevalerie et dans les conversations fabuleuses des femmes qui sont auprès d'elles. Ainsi, les deux sexes remplissent leur esprit des mêmes idées ; et la plupart des hommes et des femmes qui aiment, prennent le scrupule de quelque amoureuse extravagance, pour une froideur indigne de leur passion. Quoique Tamour n'ait jamais des mesures bien réglées, en quelque pays que ce soit, j'ose dire qii'il n'j a rien de fort extravagant en France, ni dans la manière dont on le fait, ni dans les événements ordinaires qu'il y produit. » En effet, le monde ^ en France, étoit déjà fort avisé. La fonction d'une charge, le dessein d'un emploi, ou la poursuite d'un intérêt, dominoit toute autre idée, et si l'on parloit beaucoup d'amour, les deux sexes s'entendoient, en général, pour donner le pas à l'intérêt. Saint-Evremond observe que c'est à qui pourra mieux se servir, les femmes des galants, ou les galants d'elles, pour arriver à leur but.

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I-a philosophie n'ctoit pas, en effet, étrangère à celte disposition. Les cartésiennes, tout comme les épicuriennes du dix-septième siècle, avoient beaut coup de sens. Les premières plaçoient difiFéremmenl l'intérêt, mais ne Técoutoient pas moins. Les autres n'ont jamais professé la doctrine du désespoir, et lorsqu'un amour manquoit à If ur espérance, elles mettoient leur sagesse à s'en consoler ; on remarque même une certaine naïveté dans leurs désordres. On diroit que ces bonnes créatures ne font que suivre la loi naturelle. Il y a chez ces femmes quelque chose de la statue antique, qui est sans pudeur comme sans vice. Les facilités mondaines marchoient de pair avec les rigueurs chrétiennes. De célèbres directeurs de conscience acceptoient des engagements à terme pour la conversion, et, Péchéance arrivée, accordoient même un sursis. La pratique des voluptés du siècle s'allioit donc facilement aux observances de la religion ; et, comme on avoit toujours respecté les bienséances, la transition du monde à Dieu n'offroit pas grand embarras. L'usage du monde avoit permis de vivre à sa guise, et d'avoir, sans scandale, des amants ou des maîtresses ; mais il imposoit de mourir décemment. Lisez cette correspondance adorable de Saint-Evremond et du chevalier de Grammont octogénaire. Celui-ci suivit la loi du monde; l'exil en affranchit son vieux ami. Une bonne fin étoit donc de bon goût. Les âmes tendres alloient plus loin, et, pour elles, le couvent étoit la conclusion presque obligée d'une passion. C'étoit non-seulement un refuge dans les malheurs d'amour ; le monde en faisoit souvent une néces*îité de situation. Où pouvoit se