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échappcroientdesesfers, s'ils ne fesoientque la voir, qui De s'en pourroient pas défendre s'ils Tentendoient parler ; et c'est cette aimable qualité qui a si longtemps attaché Gabinius (le duc de Guicbe) auprès d'elle. Cette illustre personne est connue pour un des plus accomplis courtisans de la cour d'Alexandre, et il est vrai qu'il ne la cherchcHl que pour son esprit, non pas dans la pensée que beau» coup ont eue, qu'il y avoit quelque intrigue entre eux, 6e que l'on n'a jamais que soupçonné, sur les conjectures de ses visites. Je sais bien que qui voudroit écrire tout ce que l'on pourroit dire d'elle, n'auroit jamais fait ; qu'on l'a soupçonnée d'avoir eu des amants qui n'étoient pas mal auprès d'elle ; qu'on l'a même accusée d'avoir des em[)ortements pour eux ; mais moi qm n'aime à parler des choses qu'avec connoissance, je me contente d'ajouter à ce que j'en ai dit qu'elle loge proche la place Dorique (la place Royale). »

Je le demande à tout homme non prévenu : est-ce ainsi qu'un contemporain a dû parler d'une effrontée, d'une courtisane, d'une pervertie, perdue de réputation, comme nous l'a donnée Voltaire ?

Ninon est née en novembre i620, sous la paroisse de Saint- Jean en Grève, ou probablement elle a résidé jusqu'à la mprt de sa mère. De Saint- Jean en Grève il ne reste plus une pierre. Elle étoil

ignore l'auteur; et celle de rédition du même ouvrage dé 1 751 , qui est meilleure, et qu'a gravée Laine, n'indiquent pas roriginal d'après lequel elles ont été reproduites. La gravure d'Auber paroît représenter Ninon à 40 aus. Elle avoit alors encore tout Téclat du bel âge et de ses charmes.

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située derrière et joignant l'hôtel de ville. Fille unique d'un père qui étoit gentilhomme du duc d'Elheuf, elle eut de bonne heure entrée dans la plus grande compagnie. Avec les habitudes de son temps, M. de Len^los avoit les idées d'un épicurien. Il étoit des esprils forts du Marais. Mme de Lenclos étoit vertueuse de conduite, pieuse de sentiment, médiocre d'esprit. La jeune Anne de Lenclos, entre les exemples de sa mère et les principes de son père, fut entraînée par ces derniers. A douze ans elle avoit lu Montaigne, dont elle fit ses délices pendant le reste de sa vie. Non content d'être un esprit fort, M. de Lenclos étoit encore un habile joueur de luth. Il communiqua son talent à sa fille qui brilloit déjà par une grâce remarquable et précoce, à la danse. Ces avantages de l'esprit et du ta-» lent, joints à une tournure enchanteresse, firent de la jeune Anne de Lenclos l'objet prématuré de tous les regards et de tous les hommages. Aussi, lorsqu'un duel célèbre (i 632) eut obligé son père à s'exiler : son père qu'elle ne devoit plus revoir qu'un moment, dix ans après ^, et qui la laissoit^ à douze ans^ sous la garde d'une mère respectée, mais d'habitudes si dîÉFérenles des siennes ; les dames du voisinage, pleines de sympathie pour Ninon, s'appliquèrent à lui donner des soins. L'imprévoyance de sa mère, tout absorbée en piété, paroît avoir facilité ces re-

1. M. de Lenclos s'étoit attaché, vers l'époque de son duel avec Chabans, à Tabbé de Retz, alors simple chanoÂne de Notre-Dame, à Paris. Lorsqn 'éclatèrent les troubles de la Fronde, il rompit son ban d'exilé, et vint rejoindre le coadjuteur, dont il embrassa chaudement le parti. Mais il survécut peu de temps à son retour à Paris, et une maladie mortelle l'enleva rapidement.

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lations qu'elle ne surveilloit pas. Mlle de Lorme, la Marion de la postérité, dont le salon, à la place Royale, étoit couru de toute la brillante jeunesse du temps, attira la tîlle de son ami, Mlle de Lenclos, qui trouva chez elle la s^uction de l'esprit jointe à l'entraînement du plaisir. Il se repandit alors que Marion de Lorme avoit conduit la jeune et belle Anne de Lenclos chez le cardinal de Richelieu ; et le rédacteur des mémoires supposés du comte de Ghavagnac, s'est fait F historien hasardeux de cette aventure. Ce qui est plus probable c'est que Ninon, courtisée par de jeunes et hardis poursuivants, commença sa carrière par des intrigues sans conséquence, et à petit bruit, avec deux jeunes hommes dont le nom, révélé par Tallemant, resta inconnu des contemporains ; et avec un financier qui lit un peu plus d'éclat, sans qu'il soit possible de croire à ses succès, lesquels n'ont d'autre garant que la mauvaise langue de des Réaux, dont le récit est encore suspect, par des contradictions nombreuses et par des suppositions que repousse la vie entière de Ninon. G)mment concilier, en effet, ce grossier commerce de Goulon, gendre de Mme Cornuel, avec la passion de Ninon pour le brillant, d'Andelot, depuis duc de Châtillon, qui, dans la société parisienne, a été proclamé le premier amant heureux de Mlle de Lenclos, ainsi que le témoigne Saint-Evremond lui-même?

La connoissance et l'amitié de Saint-Evremond date de la même époque, et il paroît que déjà les leçons du jeune philosophe avoient porté leur fruit dans l'âme de la moderne Leontîum» Ep effet, une tradition autorisée, fait honneur à Saint-Évremond

DE SAINT-ÊVilËMOND. CCLXXIII

d'une victoire remportée sur une grande résolution de la jeune fille. A Texemple de Marion de Lorme, elle avoit repoussé plusieurs propositions de manage. G'étoit en l'an 1G43, la date est attestée par Scarron, un ami de la* famille. Mme de liencios venoit de mourir dans les bras de sa fille éperdue, âgée alors non pas de quinze ans, comme on Ta dit et répété, mais de vingt-trois ans. Cette séparation suprême et prématurée émut si vivement la bonne nature de Ninon, qu'elle courut porter dans un couvent son désespoir et ses regrets, après la perte d'une mère vénérée et chérie, quoique vivant dans des pratiques fort différentes de celles de sa fille. H paroît bien assuré que Saint-Év'remond est accouru pour arracher Ninon de cette retraite, et qu'il l'a détournée d'une vocation si peu «solide. Le langage et la persuasion de l'amitié l'emportèrent sur le mouvement irréfléchi de la douleur. De cette époque seulement commence la vie indépendante et aventureuse de Ninon : si elle est marquée par des entraînements, elle est dominée par une fermeté philosophique , qui n'a eu qu'une légère intermittence. Se livrant à la méditation des choses de la vie, elle reconnut, dit-elle, que dans le partage des destinées , la sociélé avoit chargé les femmes des attributions les plus frivoles^ et que les hommes j'eioient réservé le droit aux avantages les plus solides. De ce moment, ajoute- t-elle, je me fis homme. La lecture fortifia ces conclusions de son esprit.

Malgré son afiection pour le duc de Châtillon, l'ami de cœur du vainqueur de Rocroi, affection qui lui fit conseiller au duc un changement de religion favorable à sa fortune : Ninon, confirmée par

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cet autre païen Des-Yveteaux, s* abandonna à la profession déclarée d'une philosophie sensuelle et raffinée. S'attaquant avec une discrétion délicate, mais résolument, à Tinstitution sociale elle-même, elle entreprit la conquête pour son sexe, ou du moins pour elle, en particulier, de Tindépendance virile. Elle s'appuyait sur le droit de la nature, dont elle faussoit le précepte, tout en l'invoquant avec esprit : reconnoissant toutefois à la société le droit de la contraindre non^seulement au respect des loix sociales, mais encore à la bienséance extérieure, en ce qui les concerne ; et donnant l'exemple invariable de cette bienséance, à titre de bonne éducation. Elle ne vit donc plus dans Tamour qu'un mouvement aveugle, que la sagesse humaine avoit dû soumettre à certaines règles de convenance et d'honneur. L'amour ne lui parut désormais, dit l'abbé de Châleauneuf , qu'un goût fondé sur les sens, un sentiment accideote1,qui ne suppose aucun mérite dans celui qui le fait naître, ni ne l'engage à aucune reconnoissance envers celui qui le satisfait ; en un mot, un caprice dont la durée ne dé < pend pas de nous, et sujet au dégoût comme au repentir. A l'amitié seule elle réserva son culte et une inviolable fidélité. Pour les dogmes religieux , elle en fit aussi bon marché que de la contrainte de son sexe, en matière d'amour; bornant tous ses devoirs à vivre comme un honnête homme «

Aussi n'est-ce plus, dorénavant, comme une femme, que les contemporains, de son bord, au moins, ont apprécié Ninon; le jugement de la femme a été abandonné au vulgaire , et c'étoit une manière d'expiation dont elle s^est peu in-

DB saint-evrj;mond. cclxxv

qidétée ^. Pour le monde épicurien, Ninon n'a plus été qu'une personne affranchie de mille règles de convention, souvent chimériques ; de mille petites décences d'état et d'usage, nécessaires mais arbitraires; elle n'a plus fait partie que du corps de^ honnêtes gens de son siècle, avec une des meilleures places. Et l'épicurienne, il faut l'avouer, s'est fait honorer de toutes les personnes qui l'ont approchée. Ce succès de l'esprit est une des plus rares merveilles de l'histoire du dix-septième siècle.

Mettant au service de ses doctrines l'originalité piquante de son intelligence si vive, et la grâce incomparable dont elle étoit douée ; non-seulement elle accommoda sa vie à son système, avec une liberté complète, mais encore elle ouvrit, en quelque sorte, une école de philosophie , dogmatique et pratique, où de son salon elle fit une académie, professant, tout à la fois, le scepticisme et l'art de la vie, avec un charme séducteur dont tous les coiiteqaporains ont témoigné. «Qu'elle est dangereuse celte Ninon, s'écrioit Mme de Sévigné ; si vous saviez comme elle dogmatise ! » En effet, dégagée de tout scrupule et affranchie de toute gène importune, elle donna un libre cours à la satisfaction de ses goûts, avec un abandon qu'on pourroit appeler méthodique; aimable en même temps que calculé. Mais ce qui fut aussi surprenant, c'est l'observation des convenances, à laquelle elle ne manqua jamais, et qu'elle sut imposer à tout son entourage, autant

I . Il ne faut jamais croire que la moitié de ce qu^on dit, répondoit-elle à quelqu'un, qui lui rapportoit les on dit répandus sur son compte.

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que le respect de sa personne et de sa liberté ; do» minant les situations les plus difHciles, pour une femme, par rautorité supérieure de son esprit, par Tascendant de sa politesse, et par l'avantage qu'elle se donna de l'usage du monde le plus consommé. Tel est le spectacle que cette fille étonnante, orpheline, livrée à elle-même, sans famille, et sans autre appui que l'esprit et la beauté, a donné à la France et à TEurope, pendant plus de soixante années. Et comme en France, où Tesprit est le plus populaire des pouvoirs, tout le monde veut donner encore de l'esprit à ceux qui en ont déjà beaucoup, on a prêté à Ninon une foule de traits ou de mots, réputés spirituels, dont elle a toujours été fort innocente. On lui a fait le même honneur qu'à Rivarol et à M. de Talleyrand.

Quoi qu'il en soit, elle a vu à ses pieds la pleïade entière des hommes illustres de son temps. Tout ce que la cour a eu de plus distingué, les lettres de plus poli, le parlement de mieux élevé, la finance de plus brillant, a recherché les bonnes grâces de cette femme célèbre. Ce fut un titre à l'estime, dans le monde, Mme de Goulanges nous Tatteste, que d'être reçu chez Mlle de Lenclos. La faveur en fut plus ambitionnée qu'elle ne fut accordée , et s'il est vrai, comme on l'a dit, qu'elle changeât d'amant au gré de ses caprices, et que d'un amant congédié elle en fît un ami sûr et dévoué : quel empire, quel charme, quelle influence de cœur et de caractère il faut supposer à cette femme, pour avoir conservé Testime, et gardé les attachements, au milieu de tels périls; et pour avoir résolu le problème, réputé chimérique, de la conversion de l'amour en amitié !

L'amitié d*un amant est un mensonge, dit Mme de Lambert ; il n'a plus de sentiment à vous offrir. Lé secret de Ninon, qui donna un démenti à la maxime, fut de ne recevoir chez elle que d*honnétes gens ; de les choisir encore parmi les gens d'esprit, et de ne tromper jamais personne. Elle échappa ainsi à l'indélicatesse et au ressentiment, tout .en appliquant librement sa volage philosophie.

Il y a peu d'intérêt aujourd'huy, il y a même de l'indiscrétion, à rechercher quels furent les amis de Ninon qu'elle favorisa d'une intimité sensible. Sans revenir sur la fable du cardinal de Richelieu quiYi*a pour garant que le faux Ghavagnac, on peut croire qu'elle fut présentée au grand ministre, et que ses protecteurs obtinrent de lui la pension de deux mille livres, dont parle Voltaire. Il faut mettre aussi au rang des fables, l'intrigue avec Cinq-Mars, qui a la même, ongine, et dont M. Walckenaer accepte trop facilement la vérité. Cinq-Mars a eu la tête coupée en 1642. A cette époque, la mère de Ninon vivoit encore, et celle-ci avoit peu fait parler d'elle. Cependant elle avoit connu Cinq-Mai*s chez Marion de Lorme^ qui tenoit beaucoup à son amant préféré. Contentons-nous donc de passer une rapide revue de ce brillant cortège des adorateurs de Ninon. Dans une épttre charmante qu*on lira dans notre second volume : Chère Philis^ qiCétesvous devenue? etc. Sainl-Evremond nous a laissé une sorte de gracieux nécrologe des amours de son amie. Il étoit trop délicat pour y marquer sa place ; mais on peut assurer que Saint-Évremond a été Tune des affections premières de la moderne heontium, Desbarreau^ avoit formé Manon de