Vers i36i et suivants

2. Voyez ci-après, p. 127 et 128, l'appréciation bien différente et bien plus juste que M. Viguier a faite de ce même morceau.

dans V Avertissement des OEuvres de Corneille, publiées par lui en 1738 ^

« Il y a j>Iusieurs années, dit le P. Tourneniine, cpie j'ai cherché à détruire la fausse accusation qui rendoit I\l. Corneille copiste de Calderon dans les plus beaux endroits de son Hrmclius. J'ai écrit en Espagne à un de mes amis, et je lui ai demandé deux choses : l'une, en quelle année la pièce de Calderon avoit été représentée ; et l'autre, si cet auteur n'étoit pas venu en France. On ne me litjioint une réponse positive sur la première : on m'assura seulement que son édition avoit été laite après i(J47; mais on nie marqua bien positivement que Calderon étoit venu en France, même à Paris, et qu'il y avoit tait des vers espagnols à la louange de la reine régente Anne d'Autriche. »

Les frères Parfait trouvent à bon dioit ces allégations en faveur de Corneille presque aussi vagues que l'accusation dirigée contre lui. iNIieux inspirés, ils invoquent le témoignage du poëte même, (jui a dit dans V Examen lï Héraclius''- : <r Cette tragédie a encore plus defTort cT invention que celle de Rodogune, et je puis dire que c'est un heureux original, dont il s'est fait beaucoup de belles copies sitôt qu'il a paru. »

« Tout le monde sait, disent les frères Parfait, quel étoit le caractère de M. Corneille. Pourra-t-on s'imaginer qu'il eût osé parler en ces termes, sans être l'inventeur de ce sujet, qu'il élève même au-dessus de celui de Rodogiine? On a trop de preuves de sa bonne foi et de sa délicatesse à cet égard. Il suffit de remar(|uer ce qu'il dit au sujet du Cid, du Menteur, de la Suite du Menteur et de Don Sanche d'Aragon. Et si par une dissimulation, dont il n'est pas possible de le soupçonner, il avoit voulu s'attribuer injustement cette gloire, croira-t-on que ses ennemis et ses rivaux, qui ne cherchoient que les occasions pour diminuer sa réputation , n'eussent pas aussitôt saisi celle-ci^ ? »

C'est aussi à Corneille lui-même que M. Viguier a emprunté des arguments sans réplique pour juger en dernier ressort cet important débat, et il nous a raconté ainsi, dans ses intéres-

I. Pages XLV et xlvi. — 0. Voyez ci-a])rès, p. 14^. 3. Histoire du T'iedirc français, tome ^ II, p. 92 et 98.

122 HÉRACLIUS

santés Anecdotes littéraires^ , comment notre gi'and tragique trouvait une tragédie :

« C'est à l'histoire, comme on sait, qu'il voulait, autant que possible, être redevable de ses sujets, sauf à se l'accommoder selon ses vues, avec infiniment de scrupule et infiniment de hardiesse respectueuse.

« Or il lisait en ce temps-là- les nombreux in-folios latins du cardinal Baronius, Annales ecclesiastici^ qui ne fatiguaient pas beaucoup, je pense, l'attention ducapellan mayor Calderon de la Barca. Arrivé à l'an 602, treizième du pontificat de Grégoire le Grand, dix-septième du règne de l'empereur Maurice, il voit ce malheureux prince égorgé par Phocas après avoir assisté au massacre de quatre de ses fils ; plus loin, sa veuve et ses filles immolées également, ainsi que son fils aîné, qui s'est trouvé absent lors du premier massacre ; mais cette dernière mort fut révoquée en doute par Taffection des peuples, et le bruit de l'existence du prince inquiéta plus d'une fois le tyran

ce Parmi les cii*constances du meurtre des jeunes princes, Corneille est frappé de celle-ci : la nourrice du dernier de ces princes, encore à la mamelle, s'avise, par un rare dévouement (la chose n'est pas si improbable qu'on l'a dit), de soustraire aux bourreaux le nourrisson impérial, en leur présentant son propre enfant. Mais, dit Baronius, Maurice, qui était présent', reconnut à temps cette fraude, et se résignant devant Dieu à toute l'étendue de son malheur, il ne voulut point la laisser consommer ; il réclama son véritable enfant pour le livrer à la

I, Pages i3 et suivantes. — 2. Voyez ci-après, p. i44' 3. Œ Missis militibus ad Mauritiuni, eum ad portum Eutropii adducijussit; ubi ante oculos ejus jussi sunt uecaii quinque filii masculi. Ad quse ille alta philosophia dixisse fertur illud Davidicum : « Justus es, Domine, et rectum judicium tuum. » Interea vero cum nutrix subtraxisset unum e nece, et pro illo filium suum offerret, id Mauritius fieri vetuit, infantemque suum prodidlt, qui visus est e vulneribus lac dare cum sanguine. Tandem vero ultimo loco Mauritius ipse occisus est , cum se casu superiorein in omnibus demonstrasset. Horum omnium abscissa capita , delata in campum juxta tribunal , ad fœtorem usque ibidem permanserunt. » (Année 602.)

NOTICE. iii

mort. Tout finit là dans l'histoire. Mais le poète qui rêve en lisant, que pense-t-il?... Si la substitution de cette nourrice avait eu son effet! Si le prince avait été réservé par cette femme jiour Iheuro de la justice ! Il y aurait là de la tragédie I Riais il faut lui donner le temps de grandir : c'est douimage que l'usurpateur Phocas n'ait régné que huit ans encore. S'il ne tient qu'à cela, nous le ferons régner une douzaine d'années de plus.... Mais ce n'est pas tout. Cette nourrice, c'est une femme forte qu'il faut garder pour notre conspiration. Il faut que nous la relevions en dignité : c'est convenable. Son action, dit Corneille , est « assez généreuse pour mériter une personne plus illustre à la produire*. » Je ferai « de cette nourrice une gouvernante ^. » Elle s'appellera Léontine, c'est un nom que nous retrouvons dans Baronius, aux alentours de cette histoire; quant au vrai nom impérial de ce fils de Maurice réservé au trône , nous ne pouvons pas l'inventer , ce sera Héraclius, car il vaut mieux supposer à l'Héraclius de l'histoire, qui venait d'Afrique, une telle naissance, que de changer la succession authentique des empereurs de Constantinople.

« L'action n'est pas encore suffisamment implexe, mais les vues lointaines et mystérieuses dont cette gouvernante est capable peuvent la compliquer beaucoup ; puisqu'elle a paru à Phocas empressée délivrer le petit Héraclius, elle aura obtenu sa confiance, et le tv^ran lui aura donné à élever iMartian, son propre fils. Je sais bien qu'il n'avait qu'une fille, mariée à Crispus, dont je puis faire un confident^; mais attribuons-lui ce fils, et voilà les héritiers des deux empereurs confiés aux mêmes mains! Et qui empêcbe Léontine, lorsque Phocas revient de ses longues campagnes, de lui rendre pour prince impérial, non pas son nouveau pupille, mais l'ancien, mais le fils de Maurice, tout en gardant cbez elle, comme le sien, le fils de Phocas, Martian , qu'elle appelle Léonce, du nom de cet eufant secrètement sacrifié par elle à la place d'Héraclius?...

a Cependant il nous faut des rôles de femmes ; il faut bien que

I. Voyez ci-après, p. 1 44 et 1 53. — 2. Voyez ci-après, p. i44« 3. Voyez ci-après, p. x43 et iSa.

124 HÉRACLIUS

ces princes soient amoureux. Baronius nous dit que Phocas a massacré les trois filles avec leur mère Constantine, aussi bien que les cinq fils et le père; mais il est bien simple de ne supposer qu'une princesse au lieu de trois, et d'admettre qu'au lieu de l'immoler, Phocas, en profond politique, a recueilli soigneusement à sa cour cette jeune Pulchérie, pour la faire épouser un jour à celui qu'il prend pour son fils, afin de légitimer le plus possible sa dynastie. Corneille ne pouvait oublier ces conseils de la raison d'Etat. La veuve de Maurice, Constantine, n'aura pas été égorgée non plus; elle aura vécu quelques années encore dans la retraite, afin de voir grandir sa fille, de lui transmettre la fierté de sa race, et de laisser un écrit fort utile pour le dénoùraent. La jeune Pulchérie, digne fille de Corneille, brave le tyran ; elle estime le prince qu'on veut lui faire épouser, sans sav'oir qu'il est son frère ; mais elle aime l'ami de ce dernier, le vrai fils de Phocas, celui qui passe pour le fils de Léontine. De son côté, le prince héritier de iNIaurice devra, au dénoùment, faire impératrice une fille de Léontine, confidente du grand secret de sa mère, et moins forte dans son silence. Il faut l'appeler Eudoxie, puisque, d'après Baronius, ce fut le nom de l'impératrice, femme d'HéracIius'. Quelque indiscrétion d'Eudoxie éveillera la rage du tyran; mais Léontine, qui le voit impatient de verser le sang d'un fils de Maurice, est en mesure de lui dire que c'est l'un des deux princes, et que l'autre est son fils à lui-même :

Devine, si tu peux, et choisis, si tu l'oses" !

« Le reste est le résultat de ces mêmes données puissamment méditées et retournées sur elles-mêmes. Mais il n'y a pas jusqu'au sénateur Exupère que certains traits du texte historique n'aient pu suggérer comme le type de ces conspirateurs de palais , qui attendent le moment d'étouffer le despote , tout en paraissant le servir aveuglément....

« Donc, quant à VHéraclius, depuis l'invention semi-historique du personnage de Léontine, ce premier germe de la tragédie, jusqu'au moindre détail, jusqu'à cet enfant dont la plaie

1. Dans Baronius, le nom est Eudoxie ; dans Corneille, Eudoxe,