I. Dissertation sur V Héraclius espagnol

3. Il y a de Palacio, mais Voltaire croyait peut-être rectifier, faute de savoir cet idiotisme emphatique.

NOTICK. i3i

a Corneilk- a jniisc tout le sujet (ÏHérarl/its dans Caldcron. « Ce Calderon me paraît une tète si chaude (sauf respect), si « extravagante, et quelquefois .sv" *«towe, qu'il est impossible a que ce ne soit pas la nature /jure. » Plus loin, il ajoute innocemment : <r Je crois qu'il suffit de mettre sous les yeux la « Faïuosa Comcdia, pour faire voir que Calderon ne l'a pas « volée. » IMais voici le meilleur : « I.e j)oint important est de Œ savoir en quelle année la Famosa Comedia fut jouée devant « ambas Magestades. Cest ce que je vous ai demandé, et je vois « quil est impossible de le savoir. »

« Cela est clair : le blanc et le noir ne peuvent s'appliquer plus nettement sur un même fait. Voici raaintenant la demiteinte employée à l'usage du public, dans la Dissertation sur CHéraclius espagnol. Je soupçonnerais que Mayans, passant condamnation dans sa réponse sur l'époque trop réelle de la pièce imprimée (1664), ne pouvait })as être mis en avant sur ce point; mais il avait bien pu, à laide d'arguments très-puérils, se retrancher sur la possibilité de la pièce /o«(''e dés avant 164^. La ressource est chétive, mais Voltaire saura bien en tirer parti. « On ne sait pas précisément en quelle année la Famosa Co- « media^ fut jouée; mais on est sûr que ce ne peut être plus tôt a qu'en 1637, et plus tard qu'en 1640. Elle se trouve citée, dit- « on, dans des romances de 1641. " Ce dit-on est charmant, ainsi

que ces romances citant ces représentations Mayans aurait

cité infailliblement, et Voltaire aurait transcrit la citation décisive; il en aurait parlé à l'Académie, s'il n'y avait pas là une de ces erreurs bénévoles que personne ne viendra contrôler, du moins on l'espère, et dont on se réserve l'excuse à la faveur d'une méprise de détail. Il paraît que ]Mayans avait répondu en latin, par courtoisie; ses termes de littérature moderne devaient être un peu confus. Mais après cette preuve, qui, si elle était sérieuse, serait péremptoire, autant Voltaire vient de glisser rapidement sur le point décisif, autant il s'étendra sur l'argument le plus futile. Celui-là, il le doit réellement à don Gregorio : il lui demande dans sa lettre la permission de s'en

I. Voltaire paraît très-frappé de cet adjectif famosa^ qui, pendant deux siècles , accompagna indifféremment toutes les comédies espagnoles.

i32 HERACLIUS.

servir, indice de la réserve presque honteuse du critique espagnol, réduit à de pareilles inductions. C'est une phrase d'un éloge de Calderon, composé après sa mort par un prêtre de ses amis ; un de ces éloges qu'on fabriquait pour les approbations de livres, et auprès desquels nos plus mauvaises amplifications de rhétoi'ique sont des modèles de simplicité,

(f Ce que j'admire le plus dans ce rare génie, dit le panégy- « riste de Calderon, c'est qn' il 71^ imita personne. »

«Voyez dans Voltaire le soin avec lequel il développe ce grave argument en faveur de YHérarlius espagnol, et dites si vous croyez qu'il pût en être dupe. Il oublie d'ailleurs de donner au public cette date triomphante de l'impression, 1643, qu'il a donnée à l'Académie selon son bon plaisir, ou sur la foi de son savant, quoique son exemplaire soit sans date. Le public se contentera des romances de 1 641 ....

« Calderon avait laissé bien souvent imprimer ses pièces isolées par des libraires qui les joignaient à d'autres de divei's auteurs. Cependant une lettre intéressante qui reste de lui, précisément en tête du volume où son Héiadius se présente le premier, nous apprend qu'il voulut défendre, le plus possible en ce temps-là, ses droits de propriété. Il mourut ne laissant que quatre volumes remplis de comédies exclusivement de lui, à douze par volume, selon l'usage, plus un seul tome de ses

Autos sacramentales . La comédie En esta vida est la pi'emière

du troisième volume ( tercera parte) : elle ne figure, que je sache, dans aucun recueil antérieur, et ce volume est daté de 1GG4. Si Y exemY>^A\Ye prodigieusement rare est sans date, c'est tout simplement parce que ces sortes de livres en Espagne, toujours imprimés sous forme compacte, petit in-4'' à deux colonnes, sont disposés de manière à pouvoir être disloqués par tirages partiels, et débités en autant de cahiers qu'ils contiennent de comédies, et que la date figure seulement sur le frontispice général, ainsi que dans les feuillets d'approbations, privilèges, taxes, erratas certifiés, etc., valables pour tout le volume. Cet usage économique a devancé nos livraisons compactes les plus populaires, et subsiste encore à peu près le même en Espagne. Or la preuve m'est acquise par le déveloj)pement du titre de Voltaire : Fiesta que se représenta.,., que ce fragment de volume envoyé à Voltaire ne provient pas même

NOTICE. i3?

du volume original clonno sous les >xmix <J<-' Caklcion en iGG:^, car cette circonstance de la représentation devant Leurs ]\Iajestés (il s'agit de Philippe IV et de IMarie-Annc d'Autriche, sa seconde femme) n'y est pas jointe au titre; et, d'une autre part, la preuve presque complète m'est également acquise que les comédies de ce volume, et notamment celle dont il s'agit, ne figuraient point dans les recueils antérieurs, quelle que fût alors la facilité laissée aux libraires d'anticiper sur les éditions originales de comédies, ou de les contrefaire après coup. Celte preuve, que je veux bien appeler yj/r.vr/wf complète, résulte des explications données par Cakleron lui-même en tète du volume en question : voir sa dédicace et la lettre qui la suit, à lui adressée par son éditeur, portant que cette publication est destinée à préserver ces comédies du destin qu'ont éprouvé tant d'autres pièces de l'auteur, défigurées par des impressions ivàudu\euse^, Iii/rtadas, agcnas j defectuosas. Une preuve semblable pourrait résulter d'une recherche dans les nombreux recueils de comedias sueltas (^isolées), antérieurs non-seulement à 1664, mais (si l'on songe encore à constater matériellement la priorité de Corneille) antérieurs à 1647. Quelque superflue que me paraisse cette recherche, j'en ai constaté le résultat négatif sur un bon nombre de ces recueils; mais qui pourrait les atteindre tous?

a Que si don Gregorio Mayans, qui était fort occupé, s'est borné à faire acheter cette rare édition, ce cahier d'impression commune et malpropre, dans ces échoppes à prix fixe où Ton en trouve par milliers en Espagne, le même Gregorio n'avait pas non plus fait autant de frais en critique que Voltaire veut bien nous le faire croire. Où donc aurait-il pu voir, et jamais Espagnol a-t-il pu dire que ce roi si passionné pour le théâtre, que Philippe IV cessa par dévotion d'aller à la comédie? Mais c'est là une hypothèse toute française, emjjruntée des souvenirs, familiers à Voltaire, de la vieillesse de Louis XIV, Toute sa vie le beau-père de Louis XIV demeura fidèle au théâtre. Quand il fut moins occupé de galanteries, ce monarque, qui ne régnait guère par lui-même, mais qui gouveina constannnent ses poètes dramatiques, comme faisait en France le cardinal de Richelieu, semble en effet avoir commandé un peu plus fréquemment des comedias sautas à Calderon, à Moreto,

134 HÉRACLIUS

à Soiis, à d'autres ingcnios plus jeunes et fort médiocres, tels que Diamante, Matos Fragoso, Zavaleta, Zarate, etc.; mais,

saintes ou profanes, héroïques, galantes ou bouffonnes il lui

fidlut toujours des comédies Or, pour s'expliquer cette rare,

mais indubitable imitation du français dans VHéraclius espagnol, il me semble permis de conjecturer que Philippe IV y fut pour quelque chose; que, disposé depuis la paix et les conférences des Pyrénées à traiter gracieusement les arts et les idées françaises, il voulut avoir sur son théâtre quelque échantillon du nôtre; qu'enfin il chargea son plus habile poète, probablement aussi étranger que lui-même à notre langue, d'affubler à l'espagnole une pensée du célèbre Corneille, au risque d'humilier la France, dans cette lutte nouvelle, de toute la supériorité du style calto et de l'entortillage castillan. On avait été assez rudement éprouvé sur d'autres champs de bataille pour se permettre sans inconvénient cette pacifique revanche. »

Nous avons cru devoir puiser largement dans l'excellent travail de M. Viguier, et nous avons conservé ses propres termes , en nous permettant seulement de temps à autre la suppression de quelques passages, fort curieux pour l'histoire de la littérature espagnole, mais qui peuvent, suivant nous, être retranchés sans inconvénient dans une édition de Corneille. Cette belle étude, acceptée comme définitive par le public français, a soulevé à l'étranger des réclamations aussi vives que peu fondées. Sur notre demande, M. Viguier a bien voulu se charger de résumer et de clore ici cette nouvelle discussion.