INTRODUCTION XI

reste les principales au lecteur dans cette publication, au fur et à mesure quelles se présenteront. Il y a en outre mille fautes de détail, que nous nous appliquerons à faire disparaître, au grand profit de l'éloquence du prédicateur ; car il ne faut quelquefois qu'une petite tache pour déparer tout un passage. Nous nous efforcerons en même temps d'assigner à chaque composition sa véritable place, et d'en déterminer la date avec exactitude. L'ordre chronologique, dont les avantages ne sont plus à démontrer, sera à lui seul le meilleur des commentaires.

La prédication de Bossuet comprend, à parler à la lettre, un espace de cinquante-quatre ans (1648-1702), depuis son sous-diaconat, où se placent ses véritables débuts 1, jusqu'à sa dernière maladie, où il se vit obligé, pendant un an et demi environ, de renoncer à la parole publique2. Entre ces deux dates extrêmes, celle de son premier Carême à la Cour (1662) forme une ligne de démarcation qu'il importe de remarquer. En même temps qu'elle est bien réellement, comme Gandar l'a établi, « l'époque de la maturité et de la perfection, » elle partage en deux moitiés à peu près égales ce qui nous a été conservé des Sermons. Cent quinze sermons, y compris les esquisses ou fragments de discours, sont antérieurs au Carême du Louvre. Cette station et l'époque suivante réunies en fournissent cent vingt. Dans notre édition, l'une de ces deux parties remplira les trois premiers volumes; et l'autre, les trois derniers.

Qu'on ne craigne pas, parce que trois volumes entiers contiendront des œuvres antérieures au Carême du Louvre, que toute cette partie ne doive présenter qu'un médiocre intérêt. Elle-même a un éclat, que seule la comparaison avec la pleine maturité peut faire pâlir. Ces compositions archaïques, sous leur costume légèrement provincial, même les sermons de séminaire, c'est-

1. Avant les sermons proprement dits, juin 1702). des opuscules d'un grand inté- Bossuet avait composé des exercices sco- rèt, que l'infatigable défenseur de la Relilaires dont nous pourrons donner quelque gion écrivit ou dicta de son lit de mort : spécimen. Explication de la Prophétie d'Isaïe sur

2. S'il s'agissait ici des Œuvres eom- Eece Virgo cnneipiet: et le commentaire plètes, nous aurions à mentionner, posté- du Psaume XX I. le psaume de la passion rieurement au dernier discours connu (18 et du délaissement