A MESSIEURS LES CURÉS DU DIOCÈSE AU SUJET

CONDAMNÉS PAR LA CONGRÉGATION DE L'INDEX 25 février 1883

Messieurs et chers Collaborateurs,

Je vous ai donné connaissance, par un avis placé à la suite du mandement du Carême, de la condamnation portée par la congrégration de l'Index contre quatre manuels destinés à renseignement scolaire.

Ces manuels, je me hâte de vous le dire, ne sont imposés à aucun maître ni à aucune école. Non seulement ils ne sont pas imposés, mais ils ne sont pas même autorisés. Ainsi s'est expliqué M. Duvaux, ministre de l'instruction publique, répondant, le 26 décembre dernier, à l'interpellalion d'un sénateur : « Il n'y a pas aujourd'hui de livres autorisés. Ce sont les instituteurs qui, dans des conférences spéciales, désignent les livres qu'ils veulent voir introduire dans

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les écoles. L'administration n'a donc point à intervenir ; nous n'avons pas à nous en occuper i. »

Les Manuels que l'Eglise condamne ne sont donc ni imposés ni autorisés par l'Etat. Il y a plus, l'esprit même de la législation nouvelle les réprouve. Sans parler du caractère de neutralité qu'affecte la loi du 28 mars sur toutes les questions religieuses, les instructions ministérielles interdisent non seulement l'attaque directe, mais encore l'allusion irrévérencieuse contre les croyances, dans les livres de l'école ou dans les discours du maître. Gomment oublier que le ministre de l'instruction publique en a pris l'engagement : « Notre devoir à tous, a-t-il dit en plein Sénat, le devoir des ministres et du gouvernement, sera d'assurer de la manière la plus scrupuleuse et la plus sévère la neutralité de l'école. Si, par conséquent, un instituteur public s'oubliait assez pour donner dans son école un enseignement hostile, outrageant, contre la croyance religieuse de n'importe qui, il serait aussi sévèrement et aussi rapidement réprimé que s'il avait commis cet autre méfait de battre ses élèves ou de se livrer contre leur personne à des sévices coupables *. »

Le conseil supérieur de l'instruction publique a déclaré « que le maître devra écarter, comme une mauvaise action, tout ce qui, dans son langage ou dans son attitude, blesserait les croyances religieuses des enfants confiés à ses soins. » Or, les livres que l'Eglise catholique condamne blessent les croyances qu'elle

1 Journal officiel du 27 décembre 1882.

2 Journal officiel, séance du sénat, 16 mars 1882.

enseigne et l'autorité qu'elle exerce. Le maître ne saurait donc, sans être repris, en faire l'objet de son enseignement. Il n'est pas à croire qu'il songe à s'exposer aux reproches de ses chefs universitaires en commettant, de gaieté de cœur, ce que le conseil supérieur de l'instruction publique appelle « une mauvaise action. »

Après ces déclarations officielles, il n'est donc permis ni aux parents de croire qu'on puisse imposer dans l'école tel ou tel livre, ni aux instituteurs de le dire, ni aux maires, ni aux conseils municipaux, ni aux commissions scolaires, de le faire. La liberté que laisse le ministre sur le choix des livres est formelle ; la défense que fait le ministre et que répète le conseil supérieur de l'instruction publique, la défense de blesser les croyances catholiques, est plus formelle encore. La loi est claire, et la jurisprudence désormais fixée.

La question légale ainsi résolue, il reste la question de conscience et de direction des âmes.

Le tribunal de l'Index, établf en exécution du saint concile de Trente, rend des jugements obligatoires pour toute la chrétienté. Notre devoir est de nous y soumettre, et pour s'y soumettre, il suffit d'en avoir connaissance, sans qu'il soit besoin pour cela d'aucune explication ni commentaire. Mais après avoir lu, en vertu du rescrit qui nous y autorise, les livres condamnés par le décret du 15 décembre dernier, il n'est pas hors de propos de vous dire pourquoi la congrégation vient d'en interdire la lecture.

Ces manuels renferment deux sortes dénotions : les unes sont des notions de statistique sur le gouverne-

ment, les lois et l'administration du pays; il n'y a rien là qui soit digne de censure; les autres sont des notions de morale, et c'est ici que Terreur coule à pleins bords. Vous allez juger par quelques citations comment cette morale, d'ailleurs purement naturelle et humaine, est propre à fausser la conscience des enfants.

On lit dans l'avant-propos de Y Instruction civique à l'école, par Paul Bert : « Les sciences imprègnent » profondément l'esprit des idées de règle, de loi, d'é- » voiution, destructives des idées de caprice , de mi- » racle, de révolution. Quand l'enfant ne croira plus )> au miracle, il n'attendra plus rien du coup d'Etat, » venant du pouvoir ou venant de la rue. Et en effet, » qu'est-ce qu'un miracle, sinon un coup d'Etat dans )> la nature ? Qu'est-ce qu'un coup d'Etat, sinon un » miracle dans la société ? Les deux idées sont corré- )> latives. Venues à la suite d'un enseignement anti- » scientifique, elles disparaîtront ensemble devant » un enseignement scientifique *. »

Cet avant-propos, où la fausseté des similitudes le dispute à l'impiété des doctrines, flattera naturellement l'orgueil d'un instituteur, en lui persuadant que le propre de l'ignorance est d'admettre le miracle, et que le propre de la science est d'en nier la possibilité.

On pourrait relever dans le même manuel des propositions fausses, inexactes, insidieuses, capables de tromper les enfants sur mille points d'histoire, sur le rôle et les sentiments du clergé, sur l'origine et les développements de la civilisation chrétienne, sur les

1 Pages 8 et 9.

institutions et les hommes qui ont fait la gloire de la France. Je me borne à citer trois lignes plus dangereuses encore que tout le reste. L'auteur, après avoir enseigné aux enfants que jusqu'à vingt et un ans ils ne sont pas libres, ajoute : « Mais à vingt et un ans vous » serez majeurs, et ce sera autre chose.... En res- » pectant les lois, vous serez entièrement libres.... » vous pourrez aller ou ne pas aller à l'église, changer » de religion, si vous le voulez, ou même n'en avoir » aucune *. * Il est difficile de donner un plus mauvais conseil, et il est bien à croire que ceux qui le recevront en useront avant d'être majeurs.

On lit dans les Eléments d'instruction morale et civique, par Jules Gompayré :

« Une attribution autrement importante du maire, » c'est qu'il célèbre les mariages. Quand le maire les )> a déclarés unis au nom de la société et de la loi, )> les deux conjoints sont bel et bien mariés. Si la cé- » rémonie religieuse suit la cérémonie civile, ce n'est » pas pour ajouter plus de force à un acte qui est défî- » nitif, qui se suffît à lui-même, c'est parce que les » époux, pour satisfaire à leurs sentiments religieux, » veulent prendre Dieu à témoin d'un engagement » que la société civile a déjà consacré. »

L'Eglise enseigne, au contraire, que le contrat de mariage, ayant été élevé à la dignité de sacrement, ne saurait être licite et valide sans la présence et la bénédiction du prêtre.

On lit dans Y Instruction morale et civique à l'usage de l'enseignement primaire, par J. Steeg :

1 Pages 111-113.

« Tous les devoirs religieux sont personnels et ne » regardent qui que ce soit en dehors de nous-mêmes. j> Nul n'a le droit de nous les dicter, de nous les im- » poser, de se mêler de la manière dont nous les rem- » plissons ou non. C'est une affaire entre Dieu et » nous. La religion est un sentiment intime, jaillissant » du cœur de l'homme, écartant avec un soin jaloux » toute autorité étrangère *.. »

Autant d'erreurs que de mots. La nécessité d'une autorité religieuse est niée, avec le droit que cette autorité a de nous enseigner et le devoir que nous avons de le suivre. C'est le renversement de tout dogme, de toute morale et de tout culte.

Le nom de Dieu, qui est prononcé dans ces trois manuels, ne se trouve pas même dans l'Instruction morale et civique des jeunes filles, par Mme Henri Gréville. On y trouve en revanche des notions fausses ou incomplètes, comme celles-ci :

« La tolérance consiste à reconnaître aux autres le » droit d'agir comme bon leur semble, tant qu'ils ne » manquent pas de respect aux lois. »

« Le devoir strict est ce que chacun de nous est » obligé de faire, s'il ne veut pas être blâmé des hon- » nêtes gens. Il consiste simplement à ne rien faire de » mal. »

« La politesse est le premier devoir réciproque du » haut en bas de l'échelle sociale. »

On y trouve des espérances dangereuses et illusoires, comme dans cette phrase :

« Il y a beaucoup à faire pour améliorer la situa-

1 Page 125.

)> tion morale de la femme; ces progrès nécessaires » seront accomplis avec le temps. »

On y trouve enfin une idée incomplète, antichrétienne et purement civile du mariage. Dans le manuel de M. Gompayré, l'auteur suppose que la cérémonie religieuse peut suivre la cérémonie civile ; dans le manuel de Mme Gréville, il n'est pas même question de la cérémonie religieuse. « Les fiancés ont dit oui » devant le maire; ils sont unis pour la vie, et la mort )> seule ou l'indignité de l'un deux pourra les sépa- » rer. »

Rien de Dieu, rien de la religion, rien de 1 ame, rien de nos destinées futures.

Une fille élevée ainsi ne fera, quoi qu'en dise l'auteur, aucun sacrifice ni pour le devoir, ni pour l'honneur, ni pour la patrie ; son instruction ne sera ni vraiment morale ni vraiment civique, et le titre du livre, tout restreint qu'il est, est un titre trompeur.

Jugez, Messieurs et très chers collaborateurs, combien de tels livres sont dangereux. Le tribunal de l'Index signale chaque année un certain nombre d'ouvrages à la réprobation de la conscience chrétienne. Nous ne les portons pas communément à votre connaissance par des lettres spéciales, regardant comme suffisantes la publication qu'on en fait à Rome et l'indication que donnent les journaux. Il n'en est pas de même pour les manuels destinés à l'enseignement primaire. L'âge des enfants, l'importance de l'éducation, la responsabilité qui pèse sur ceux qui les instruisent, les impressions que laissent les premières lectures, le souci que nous devons avoir d'écarter des esprits encore tendres et des cœurs qui se forment à

peine les notions d'une morale incomplète ou dangereuse, tout ici, en faisant à l'Eglise l'obligation de parler, nous fait à nous celle de répéter sa parole, à vousmêmes celle de la recevoir et de la mettre en pratique.

Ecoutez donc ce que nous impose l'obéissance aux lois de l'Eglise, et ce que nous demandent la prudence et la charité.

Vous avertirez, en particulier, les instituteurs et institutrices de vos paroisses qu'ils ne doivent et qu'ils ne peuvent ni enseigner, ni lire, ni retenir les livres condamnés, leur rappelant que l'Eglise leur en fait une obligation de conscience, et que l'Etat leur laisse à ce sujet toute liberté.

Il est à croire que cet avertissement suffira. Si, ce qu'à Dieu ne plaise, il était méconnu, vous vous adresseriez aux parents, et vous les inviteriez à rappeler euxmêmes les maîtres au devoir, sous peine de perdre leur confiance et de voir les enfants retirés de leurs mains.

On peut admettre que ce second avis ne soit pas pris en considération. L'époque des premières communions et des confirmations n'est pas éloignée, c'est l'heure où l'on ne voudra pas se mettre, j'en suis sûr, en révolte ouverte contre l'Eglise, soit dans l'école, soit dans la famille. L'époque des pâques est plus proche encore. Qui oserait, par une obstination calculée, contredire la doctrine chrétienne tout en demandant à participer aux mystères du saint tribunal et de la table sainte ?

Ici se présente l'application des règles de la saine théologie. On ne saurait absoudre les maîtres ou les

parents qui, en désobéissant à l'Eglise, s'obstineraient à commettre un péché grave, malgré vos charitables avis. Vous distinguerez, entre les parents, celui des deux à qui incombe la responsabilité de cette désobéissance ; sévères pour le père s'il en est l'auteur, indulgents pour la mère si elle n'en est pas la complice. Quant aux enfants, si par la faute des parents ou des maîtres ils se trouvaient obligés d'entendre une lecture défendue, vous n'oublierez pas que leur âge, leur faiblesse, leur dépendance surtout, pourraient les excuser. Vous ne les éloignerez point du catéchisme, encore moins du saint tribunal. Gomment connaîtraient-ils leurs devoirs , si vous ne les leur enseignez pas ? Comment se repentiraient-ils de leurs fautes, si vous ne les admettez pas à les confesser ? Fallût-il, pour éviter la contagion, les instruire à part, votre zèle vous en ferait un devoir plutôt que de les exclure par une mesure préalable. Mais vous leur direz, dans des entretiens particuliers, que s'ils sont condamnés à se servir des livres que l'Eglise proscrit, il leur faut du moins en détester l'usage, et après avoir reçu l'aveu de leur soumission à la foi, rien n'empêcherait de les admettre aux sacrements. L'occasion du péché, de prochaine qu'elle était, deviendrait alors éloignée, et on peut absoudre l'enfant sans exiger de lui la désertion de l'école, ni même la destruction d'un mauvais livre sur lequel veille peut-être l'œil jaloux d'un père ignorant ou d'un instituteur coupable. Je n'ai pas besoin d'ajouter que si les enfants appartiennent à des parents ou à des maîtres qui ne professent pas la foi catholique, leur condition n'en est que plus digne de

pitié. Instruisez-les donc de votre mieux, et donnezleur le secours des sacrements pour fortifier leur bonne volonté.

Telle est la ligne de conduite que vous tiendrez. Elle est à la fois discrète, ferme et prudente. Vous ne traiterez point ce sujet en chaire avec les détails et les distinctions qu'il comporte. Il vous suffira de dire, sans application aux écoles de la paroisse, que les parents ne peuvent pas envoyer leurs enfants dans des classes où leur foi serait en péril, et qu'aucun fidèle ne peut lire ni retenir les livres condamnés par l'Eglise. Mais en évitant les personnalités et vous bornant à l'exposition des principes, c'est par votre action personnelle sur les maîtres et sur les familles, c'est par des conseils donnés à propos, c'est surtout par le ministère de la confession, que vous exercerez, dans les circonstances critiques et délicates où nous sommes, votre autorité et votre influence. Nous sommes exposés plus que jamais, quand nous prêchons, à n'être ni compris, ni entendus, ni écoutés, parce que Fintelligence manque aux uns, l'attention aux autres, l'assiduité à plusieurs. Dans la question présente, comme vous pouvez vous trouver en face de situations fort différentes et que l'application même des règles de la théologie peut varier beaucoup, il est difficile d'expliquer et de faire comprendre, dans une prédication ou dans un catéchisme, toutes les distinctions et tous les tempéraments que la matière comporte. Vous savez, par votre propre expérience, comment les paroles mêmes que la charité nous inspire se tournent en aigreur, et avec quelle facilité la passion qui nous épie les fait servir à ses préventions

et à ses haines. Evitons ce qui froisse inutilement et ce qui irrite sans profit. Plus la vérité est devenue odieuse à notre siècle, plus il faut déployer de bienveillance et d'habileté chrétienne pour la faire reconnaître et goûter aux hommes. Nous ne sommes ni des journalistes, ni des politiques, ni des hommes de parti, mais des ministres de Jésus-Christ ayant charge d'âmes, et devant employer, pour les instruire et les corriger, toutes les ressources du zèle et tous les ménagements de la charité.

Je termine en vous exhortant, comme Ta fait l'illustre et saint archevêque de Paris, à la patience et à la douceur. Qui sait combien de temps encore nous serons en proie à la contradiction, et jusques à quand Dieu laissera en apparence triompher ici-bas l'ignorance, l'oubli du sens commun, l'ingratitude envers l'Eglise? L'épreuve se prolongera sans doute, et nombre d'entre nous n'en verront pas la fin. Si Dieu veut nous rappeler à lui au milieu de cette disgrâce, martyrs méconnus de la mauvaise presse, confesseurs raillés et maudits par les libres penseurs victorieux, ce sera notre consolation de mourir en gardant la foi, en vengeant la saine morale et en priant pour nos persécuteurs.

C'est dans ces sentiments que je vous donne, pour votre paroisse et pour vous, la bénédiction de notre saint-père le pape, et que je demeure votre très affectionné serviteur en Jésus-Christ.

A L'OCCASION

20 mars 1883

Messieurs et bien-aimés Confrères,

C'est sous ce titre, cher à son cœur et à ses souveirs, que l'évêque de Nîmes, membre honoraire de la société de Saint- Vincent depuis plus de quarante ans, vous salue dans le cinquantième anniversaire de votre fondation. Ce titre, nous le donnions à vos pères et à vos amis, en prêchant à Besançon, à Troyes, à Dijon, àParis,les retraites annuelles de vos conférences. Depuis que la grâce du saint-siège a fait de nous le pasteur de vos âmes, nous n'avons pas cessé d'avoir pour vous des sentiments tout particuliers de confiance et d'affection. C'est notre devoir, c'est notre plaisir, de présider à Nîmes vos réunions solennelles, d'écouter le récit de vos œuvres et de laisser tomber dans vos cœurs, avec le denier de notre pauvreté épiscopale,les paroles de notre sacré ministère. Agréez donc que nous nous mettions aujourd'hui à votre tête pour

remercier Dieu des bienfaits dont il vous a comblés depuis un demi-siècle. Je viens vous féliciter d'avoir été des instruments dociles de sa miséricorde. Vous vous sauvez vous-mêmes par la pratique des devoirs du christianisme, et vous contribuez à sauver les pauvres, en leur faisant comprendre et goûter la charité.

Telle était la modeste ambition des huit étudiants de Paris qui se réunirent, au mois de mars 1833, sous la conduite de M. Bailly et avec les bénédictions de Mgr de Quélen, d'héroïque et sainte mémoire. Ozanam était l'un de ces huit jeunes gens ; c'est le seul dont la gloire ait consacré le nom; les autres noms vivent dans le souvenir des anges. Il faut entendre Ozanam raconter quelle fut la pensée qui présida aux premières réunions : « Nous étions alors, disait-il vingt ans plus tard, envahis par un déluge de doctrines philosophiques et hétérodoxes qui s'agitaient autour de nous, et nous éprouvions le désir et le besoin de fortifier notre foi au milieu des assauts que lui livraient les systèmes divers de la fausse science. Quelques-uns de nos jeunes compagnons d'étude étaient matérialistes; quelques-uns, saint-simoniens; d'autres, fouriéristes ; d'autres encore, déistes. Lorsque nous, catholiques, nous nous efforcions de rappeler à ces frères égarés les merveilles du christianisme, ils nous disaient tous : Vous avez raison si vous parlez du passé. Le christianisme a fait autrefois des prodiges, mais aujourd'hui le christianisme est mort. Et, en effet, vous qui vous vantez d'être catholiques, que faites-vous ? Où sont les œuvres qui démontrent votre foi et qui peuvent nous la faire res~

pecter et admettre ? Ils avaient raison, ce reproche n'était que trop mérité ! Ce fut alors que nous nous dîmes : Eh bien ! à l'œuvre ! et que nos actes soient d'accord avec notre foi ! Mais que faire? que faire pour être vraiment catholiques, sinon ce qui plaît le plus à Dieu ? Secourons donc notre prochain, comme le faisait Jésus-Christ, et mettons notre foi sous la protection de la charité. »

Fondons une conférence de charité. Voilà le cri de cette jeunesse inquiète. On va trouver sœur Rosalie, on obtient d'elle l'adresse de quelques pauvres à visiter, on se met à l'œuvre. Quelle faiblesse et quelle inexpérience ! Mais quelque faibles que soient les hommes, jusqu'où ne vont-ils pas s'il plaît à Dieu de s'en servir ? Il fut donné aux huit étudiants de Paris d'être, sans le savoir, les plus grands conquérants de leur siècle. Lyon avait été, dix ans auparavant, le berceau de l'association de la Propagation de la foi, et c'était une pauvre femme qui en avait conçu la première idée. Paris fut, par un dessein non moins providentiel, le berceau d'abord inaperçu des conférences de Saint-Vincent de Paul, et les pieux néophytes qui entreprirent cette bonne œuvre ne s'imaginaient guère que le grain de sénevé, planté par leurs mains, deviendrait, comme la Propagation de la foi, un grand arbre destiné à s'étendre dans tout l'univers et à porter partout des fruits de grâce et de bénédiction. Ces deux associations, si misérables à leur début, n'avaient ni la fortune, ni le crédit, ni les journaux qui donnent la renommée. Elles ne firent jamais sonner devant elles les trompettes de la gloire humaine ; jamais les feuilles publiques n'ont retenti du

bruit de leurs exploits, et c'est pour cela que Dieu, content de leur modestie, n'a pas cessé de les bénir. Cette modestie même explique leur accroissement et garantit leur impérissable vitalité.

Pour ne parler que des conférences de Saint- Vincent de Paul, regardez jusqu'où elles ont étendu leurs douces et pacifiques conquêtes. On les connaît et on les honore dans les deux mondes. L'Allemagne et la Hongrie, l'Angleterre et l'Irlande, l'Italie et l'Espagne, la Suède et la Turquie, toutes les Eglises d'Europe, les plus florissantes aussi bien que les plus éprouvées, les plus pauvres aussi bien que les plus riches; l'Afrique, où la croix peut à peine se replanter, comme si le sol tremblait encore sous les coups de la foudre partie de la main de Mahomet ; l'Amérique tout entière, depuis les villes les plus populeuses jusqu'aux villages perdus dans des montagnes inaccessibles; l'Océanie, dans ses îles les plus lointaines; l'Inde, dans ses plaines immenses; la Chine ellemême, partout où le Christ y est annoncé ; tout l'univers enfin, depuis la Norwège jusqu'à l'Indus, compte des disciples de saint Vincent de Paul sous l'habit laïque. On les bénit et on les admire comme on admire et comme on bénit, sous leur blanche cornette, les vaillantes filles de cet intendant des affaires de Dieu, de cet économe de sa Providence, qui fut la gloire de son siècle, qui demeure l'admiration du nôtre et dont le nom symbolisera, jusqu'à la consommation des temps, la prudence unie au zèle, la foi la plus vive révélée par la charité la plus parfaite. La société de Saint- Vincent de Paul a quatre cent mille membres actifs, et son budget atteint presque dix

millions. Voilà notre avant-garde : elle annonce la religion, elle précède le prêtre, la main toujours ouverte pour donner, le pied toujours levé pour monter l'escalier du pauvre, le cœur et l'esprit toujours tournés vers le ciel.

La société de Saint- Vincent de Paul n'a pas manqué de contradictions ni de persécuteurs. Les uns lui ont reproché de faire de la politique, les autres, de n'en point faire. Suspecte aux premiers, négligée et méconnue par les autres, elle est restée ferme dans sa ligne, et c'est là son honneur. Etrangère aux partis qui divisent les peuples, mais non indifférente aux maux qui les désolent, elle s'efforce partout de rapprocher l'ouvrier du patron, le riche du pauvre, le grand du petit, sous le drapeau de la croix, le seul qui ne change jamais, le seul qui durera toujours. S'il est des hommes qui sont entrés dans ses rangs pour se faire de la religion ou de la charité un instrument de fortune ou de crédit, combien leur attente a été déçue et comme ils ont pris rapidement la fuite ! Au premier soupçon que les gouvernements de ce monde ont jeté sur eux, on les a vus se retirer discrètement ou renier bruyamment leur passé. Plusieurs ont mis autant de zèle à persécuter la société de Saint-Vincent de Paul qu'ils en mettaient d'abord à l'honorer et à la servir. Le grand arbre a secoué toutes les feuilles mortes et toutes les branches desséchées. Le voilà dans sa force et dans sa verdeur. Il ne sollicite point le regard par de bruyants appels à la curiosité publique. Il vit, il s'enracine, il s'étend, il abrite sous son ombre discrète tous ceux qui veulent prier et se dévouer ensemble au service de Dieu et du

prochain. Il a cinquante ans, et c'est beaucoup d'avoir atteint un tel âge dans un siècle où les institutions durent si peu, où les hommes passent du matin au soir avec tant de bruit, où les plus fiers laissent si peu de traces de leur passage et si peu de souvenirs de leurs vertus.

Rappelons-nous à quelles conditions on peut entrer dans nos conférences. Il faut remplir ses devoirs de chrétien et porter en personne des secours aux malheureux. Combien il en coûta d'abord à l'orgueil et aux préjugés de notre siècle ! Etre membre d'une conférence, c'est se mettre à genoux, c'est prier, c'est faire ses pâques, c'est braver le respect humain, qui ne supporte ni la prière ni le devoir pascal. Etre membre d'une conférence, c'est donner l'aumône au nom de Jésus-Christ, en visitant le pauvre, en l'aimant, en le ramenant à la foi, en lui procurant les derniers sacrements de l'Eglise, en suivant son convoi, en faisant prier pour le repos de son âme. Ce n'est plus la philanthropie, c'est quelque chose de plus que la bienfaisance, c'est la charité.

Une génération déjeunes chrétiens accepta cependant ce programme béni par l'Eglise. Elle se leva au milieu d'une bourgeoisie indifférente, parmi les restes d'une aristocratie voltairienne ; elle attira doucement à elle tout ce qu'il y avait d'instruit, de délicat, de généreux, dans la jeunesse. Elle étonna la France au barreau, dans les écoles, dans l'armée, dans l'industrie et dans le commerce. La France du xvme siècle s'en alla doucement, et presque sans s'en apercevoir, dans les bras du christianisme, convertie par les néophytes du xixe. Ceux qui avaient été élevés dans

l'admiration de Voltaire, devenus les disciples de saint Vincent de Paul, ramenèrent leurs parents, par leurs exemples, à la pratique des devoirs les plus difficiles. Le premier orateur de notre âge, Berryer, nous disait en 1865 : « J'ai connu le barreau en 1815, en 1830, en 1848. Aujourd'hui, je confesse qu'il est bien meilleur qu'au temps de ma jeunesse et de mon âge mûr. Il a beaucoup gagné, il est devenu profondément moral et religieux. C'est l'œuvre des conférences de Saint- Vincent de Paul et des collèges libres fondés par la loi de 1850. » On peut en croire un tel témoin. Berryer avait été un instant dupe de la francmaçonnerie ; mais il en secoua la chaîne, qui ne semblait alors que ridicule et qui est si pesante aujourd'hui à la conscience publique, et il reprit, avec le joug de la religion, la liberté de son cœur et de son jugement.

Voilà ce qu'a vu la France dans ces cinquante dernières années. Voilà ce qui a été constaté et apprécié dans notre diocèse, partout où la société de Saint- Vincent de Paul a planté sa tente. Chaque province, chaque diocèse pourrait citer là-dessus ses exemples particuliers. On peut interroger les derniers survivants de la génération de 1830. Ils raconteront combien il était rare de rencontrer des jeunes gens dans les églises, et comment on payait dans les écoles un triste tribut à la corruption ou à la peur. Ils diront que la renaissance chrétienne s'est opérée sous les auspices de saint Vincent de Paul, avec une facilité lente, mais sûre, qui attestait le réveil sérieux de la foi et les méditations consciencieuses d'une sincère conversion.

Nîmes a eu l'honneur de posséder la première conférence fondée en province à l'instar de celle de Paris. Un jeune avocat, qui devait mourir sous l'habit ecclésiastique, M. Belviala, d'un esprit généreux et d'un cœur ardent, vint apporter au milieu de nous, dès 1834, les secrets de sa charité. Deux prêtres déjà marqués pour l'épiscopat, M. l'abbé Sibour, alors chanoine de Nîmes, et M. l'abbé Meirieu, professeur au grand séminaire, encouragèrent les débuts de cette jeune conférence. Le départ de M. Belviala pour Rome avait interrompu les exercices commencés; mais au mois de mars 1840, un professeur du collège royal, M. Monnier, éclairé et soutenu par M. l'abbé d'Alzon, cherche et retrouve les débris épars de l'œuvre, la reconstitue et la raffermit avec la bénédiction de Mgr Gart, et, dans quelques mois, rend à la conférence de Nîmes son nom et son éclat. J'ai suivi, page par page, les procès-verbaux des séances qui se succèdent avec une édification toujours croissante et qui constatent le recrutement de l'œuvre dans toutes les classes de la société. Là, Reboul apporte sa lyre et chante, en beaux vers, les premiers exploits de la charité nouvelle. Là, on entend Mgr Cart, si prodigue de son cœur et de sa parole. Là paraît, avec l'initiative de sa jeunesse et les inventions de son génie, l'homme du Midi, disons mieux, l'homme de fDieu, l'abbé d'Alzon, qui a tout réveillé, tout fondé, tout bâti dans nos contrées, petites écoles et grands collèges, refuges pour les pénitentes, cloîtres pour les vierges, patronages pour les ouvriers, catéchismes pour les enfants. Sous le titre de membre honoraire de la conférence de Nîmes, il forme, disci-

pline, recrute les disciples de saint Vincent de Paul ; il les mène, comme un général d'avant-garde, au feu des contradictions et des nouveautés, aux leçons vivantes et à la pratique de l'aumône chrétienne f-

Ge que le P. d'Alzon avait fait à Nîmes, il l'essaya dans les principales villes de notre diocèse, ou par lui-même ou par ses amis, sous l'autorité de Mgr Gart. Il lui suffisait de paraître quelque part pour rallier autour de lui les hommes de bonne volonté. Le fruit assuré d'une mission ou même d'un simple sermon était l'établissement d'une conférence. Ainsi naquirent, de 1840 à 1852, les conférences d'Alais, du Vigan, d'Uzès, du Pont-Saint-Esprit, de Saint-Gilles, de Bagnols et de Beaucaire. D'autres s'établirent à Sommières, à Saint- Ambroix, àBessèges, à la Grand'* Combe. A peine ces deux dernières paroisses eurentelles pris rang parmi les villes de notre diocèse, qu'elles empruntèrent aux villes voisines leurs institutions chrétiennes et leurs pieuses habitudes.

Nous n'avons pas, vous le savez bien, de plus cher devoir que de réunir autour de nous, dans nos visites pastorales, les membres de ces conférences, d'étudier leur budget, de ranimer leur charité, de recruter

1 La conférence de Nîmes fut composée comme il suit (14 juin 1840) : Président, M. Eysette ; vice-présidents, M. Portalès et M. A. Blanchard; secrétaire, M. Monnier; trésorier, M. Curnier fils. — Membres honoraires :Msr l'évêque, M. l'abbé d'Alzon, M Donatzi, M. Bouchet, M. l'abbé Aillaud, M. l'abbé Salignon, M. Chabau, M. l'abbé Jouvenel, M. l'abbé Roudil, M. de Cabiron, M. Duffau, M. l'abbé Boucarut, M. l'abbé de Tessan, M. l'abbé Goubier, M. Jean Reboul. — Membres actifs, outre les membres du bureau : M. E. Giraud, M. Vaulhier, M. Gervais, M. Pocheville, M. Toubas, M. Bedot, M. Bompard, M. l'Héritier, M. de Fontenille, M. Boissier, M. J. Martin, M. G. Martin, M. Tourrel, M. E. Giraud, M. Demians, M. Lamarque, M. Verdière, M. Lèques, M. Blanc, M. Dochki.

leurs rangs décimés par la mort, et de leur rendre, si je le puis, quand elles languissent, le zèle et la vie.. L'empressement avec lequel on nous accueille est un signe éclatant de la foi et de la charité dont tous les cœurs sont encore animés. Il y a partout un riche fonds de vertus chrétiennes. La langue de l'honneur est partout entendue, et tout se lève, tout marche encore à la parole de l'évêque.

Pourquoi cependant n'en ferions-nous pas l'aveu ? Dans quelques cités le zèle s'attiédit parfois, la discipline se relâche, les conférences se dépeuplent, les anciens meurent, et les jeunes membres font défaut pour les remplacer. Devant une caisse vide et une conférence abandonnée, on se prend à douter sinon de l'utilité de l'œuvre, du moins des moyens de la relever et de la faire fleurir. On s'assemble pour la dernière fois et l'on déclare que la conférence se rouvrira dans des temps meilleurs. Des temps meilleurs! chers confrères, ah! que dites- vous! Fut-il jamais de meilleurs temps pour la foi et pour la charité que ceux de l'épreuve et de la contradiction? Quelle merveille de durer et de fleurir quand nos œuvres sont populaires, que l'opinion les acclame, et que la mode les favorise ! Mais alors il s'y glisse peut-être quelque calcul humain, et on soupçonne ceux qui s'y engagent d'y chercher une carrière brillante, un riche mariage, une occasion d'exercer de l'influence et de se faire valoir. Le vrai mérite, c'est de servir la cause de la foi quand on l'opprime, et celle de la charité quand on la déserte. Le vrai mérite, c'est d'être le disciple de saint Vincent de Paul quand il n'y a dans la compagnie des saints que des mépris à recueillir

et des croix à porter. Des temps meilleurs ! Mais que sommes-nous pour juger si la persécution n'est pas meilleure pour nous que le repos, et si Dieu, pour éprouver notre fidélité, n'a pas trouvé opportun de la passer au crible de l'injure et du mépris? Des temps meilleurs ! mais les verrons-nous encore, ceux que vous appelez de ce nom qui abuse et qui trompe, ces temps que j'appellerai plutôt des jours de paresse et de défaillance, quand les justes s'endorment, qu'ils comptent sur le monde pour faire régner Jésus- Christ, et qu'ils prennent pour le triomphe du divin Maître le triomphe de leur personne ou de leurs passions? Des temps meilleurs ! Mais si le pauvre nous repousse, la charité que nous lui ferons n'en sera que meilleure et pour nous et pour lui. Mais si nos ressources périssent, l'effort que nous ferons pour en trouver de nouvelles n'en sera que meilleur aux yeux de Dieu. Des temps meilleurs ! Mais comment les obtenir, sinon par la prière, l'aumône, le zèle et le courage des bonnes actions ? Mais comment les préparer, si ce n'est en vous faisant catéchistes volontaires et en offrant votre secours au prêtre pour instruire, dans les villes, les pauvres enfants à qui l'on ne peut plus rompre, dans les écoles publiques, le pain du catéchisme ? A l'œuvre, mes amis, à l'œuvre ! votre évêque vous appelle, les petits enfants vous attendent, aidez-nous, et vous reconnaîtrez que les temps sont beaux pour le zèle et pour le dévouement.

Pendant les cinquante années qui viennent de s'écouler, qui sait de quel poids ont pesé dans la balance de la justice divine les œuvres entreprises par la so-

ciélé de Saint- Vincent de Paul : la réhabilitation des mariages, rétablissement des bibliothèques paroissiales, le patronage des apprentis, les écoles militaires, les fourneaux économiques, la propagande des bons almanachs, la messe des familles pauvres, les cercles ouvriers. C'est avec ce cortège magnifique et touchant que l'image de saint Vincent de Paul domine notre siècle, l'inspire encore et sollicite pour lui auprès de Dieu la grâce, la pitié et le pardon. Ainsi se sont formés, non pas les dix justes qui eussent racheté Sodome, mais les mille et mille justes qui rachètent incessamment la France, l'Europe, le monde entier, du péché et de la mort, et qui font pencher la balance éternelle du côté de la miséricorde. Si nous méritons de vivre encore, nous le devons peut-être à cette propagande, à la fois active et modeste, docile à l'Eglise, ennemie du faste et du bruit, qui sème la vérité d'une manière si charitable, et qui pratique d'une façon si véritable la charité, toute la charité, rien que la charité. 0 générations élevées à cette grande école, vous avez tenu une belle place dans l'histoire religieuse de ce siècle! 0 disciples de saint Vincent de Paul, vous avez été notre consolation et notre joie! C'est l'élite de notre troupeau que nous saluons et que nous bénissons aujourd'hui dans votre personne. Ce sont les meilleures et les^plus vivantes de nos œuvres que nous bénissons dans vos entreprises. C'est le siècle futur que nous voyons éclore et commencer dans les plus jeunes d'entre vous. Voilà pourquoi nous regardons sans pâlir la tombe où nous allons nous coucher avec le siècle, le nom de saint Vincent de Paul sur les lèvres, le regard tourné vers le ciel, où nous avons

jeté l'ancre de nos espérances : In te, Domine, speravi.

Laissez-moi donc, messieurs et bien-aimés confrères, vous presser doucement de recruter vos conférences et d'en doubler le nombre. Nos collèges de Saint-Stanislas et de l'Assomption en connaissent tout le prix, et les jeunes gens qui les composent sont initiés, sous la conduite de leurs maîtres, à l'apprentissage de la charité. Il y a un mois à peine nous avons fondé, au collège de Sommières et dans le pensionnat que tiennent à Alais nos chers frères des Ecoles chrétiennes, deux conférences nouvelles. Ce n'est pas assez. Je voudrais voir la société s'établir à la Vernarède, à Tamaris, à Rochesadoule, à Salindres, à Saint-Florent, dans ces belles paroisses où Dieu bénit si visiblement le travail des forges ou des mines. Àigues-Mortes, dont les vignes prospèrent dans un sol sablonneux fécondé par les rayons du soleil, n'aura-t-elle pas sa conférence ? Saint-Hippolyte, Sumène, Barjac, Roquemaure, Villeneuve, Anduze, Montfrein, n'entendront-ils pas notre voix ?

Que faut-il pour assurer le bienfait d'une conférence à ces chères paroisses? Des pauvres à visiter? Mais vous n'avez que l'embarras du choix. Huit ou dix hommes de bien qui les aiment et qui les visitent ? Mais vingt noms me viennent sous la plume, et la modestie qui les honore m'empêche seule de les prononcer ici. Un lieu de réunion ? Pourquoi ne serait-il pas le salon du presbytère? Un peu d'argent à convertir en pain, en bouillons, en combustible ? Mais ce que nos écoliers prélèvent sur leurs menus plaisirs, des hommes mûrs ne le trouveront-ils pas dans

leur épargne ? Qui vous arrêterait ? Ce n'est pas la nécessité de remplir le devoir pascal, car vous vous en faites depuis longtemps une heureuse obligation. Serait-ce Fembarras de prier ensemble et de vous unir dans une commune pensée? Ah ! périssent les rivalités politiques, les coteries locales, les rancunes personnelles ! Mais si c'est par là que la société civile est menacée de périr, votre charité peut encore la racheter. Serait-ce quelque appréhension de déplaire aux puissances du siècle, de perdre leurs bonnes grâces et de ne plus pouvoir faire son chemin dans le monde ? On a quelque peine à le croire. Quand la liberté du mal est devenue si grande, la liberté du bien n'aurait-elle plus de place au soleil ? Quand la franc-maçonnerie étale ses triomphes insolents, la société de Saint- Vincent de Paul n'aurait-elle plus le droit de continuer, sans bruit et sans ombrage, sa propagande de lumière, de charité et de paix ?

Non, le fruit de ces cinquante années ne sera point perdu. Non, le mouvement généreux qui a rappelé à la pratique des devoirs du christianisme les classes riches et élevées, les intelligences d'élite, ne s'arrêtera pas devant des obstacles et des difficultés d'un jour. Non, le respect humain, que les conférences de Saint- Vincent de Paul ont tué par leurs exemples, ne se relèvera pas de sa tombe. Non, on ne ramènera pas la France en arrière pour la remettre sous le joug de la peur ou de l'impiété ; et ces hommes qui s'agenouillent, qui prient, qui remplissent le devoir pascal, qui font l'aumône au nom de Jésus-Christ, auront des imitateurs et des disciples.

Que la révolution suive son cours, que ses vagues

montent jusqu'au ciel, qu'elles abîment dans leur fureur les dynasties et les empires, l'Eglise flottera toujours plus haut que ces vagues amoncelées, et la barque mystérieuse qui la figure ira toujours chercher, de rivage en rivage, les épaves de tous les naufrages politiques, les désespérés de toutes les causes humaines, pour leur offrir un inviolable refuge et d'ineffables consolations. C'est dans cet asile saint que je vous appelle et que je vous convoque, âmes généreuses, esprits élevés, nobles cœurs, vous tous que les révolutions ont désabusés de la terre et du temps, et qui êtes capables de comprendre qu'après tant d'illusions détruites, d'espérances trompées, de desseins avortés, tout est vanité, excepté d'aimer Dieu et de le servir. Saint Vincent de Paul allait la nuit à la recherche des enfants perdus, il les ramassait dans la neige, il les enveloppait dans les plis de son manteau, il les réchauffait de son souffle et de ses paternelles caresses, il les sauvait de la mort, il avait toujours dans ses hospices du pain pour les nourrir et des mères pour les aimer. Enfants perdus de la politique humaine, naufragés du siècle, laissezvous ramasser et conquérir par ce grand saint, au milieu de cette sombre nuit qui s'épaissit au déclin de notre siècle et dont les ténèbres menacent de couvrir le monde. Souffrez que le héros de la charité vous emporte dans son manteau et qu'il vous ramène en pleine lumière. Entrez dans nos conférences, apportez-y votre générosité et votre ardeur, faitesvous de vrais disciples de saint Vincent de Paul. Vous apprendrez à son école que la charité pratiquée avec le large esprit que l'Eglise conseille, sans préoc-

cupation politique, sans distinction de drapeau ni de parti, peut encore donner au chrétien, même dans le temps où nous sommes, de beaux jours et de douces jouissances, image des jours sans fin et des joies sans mesure de la bienheureuse éternité.