A M. L'ABBÉ CLASTRON, VICAIRE GÉNÉRAL DE NIMES SUR

LA VIE DE Mgr PLANTIER

2 avril 1882

Mon cher ami,

J'ai achevé la lecture de la Vie de mon saint et illustre prédécesseur, et comme Tacite Ta dit en terminant celle d'Agricola, je suis tenté de dire, en saluant la grande figure de Mgr Plantier : Tu vero felix, non vitx tantum claritate, sed opportunitate moisis : Vous avez été vraiment heureux, non seulement par la gloire de votre vie, mais par l'opportunité de votre mort *.

En mourant le 25 mai 1875, Tévêque de Nîmes laissait l'Eglise de France honorée par tout ce qu'il y avait d'honnête dans tous les partis, restaurée et florissante dans ses temples, ses cloîtres, ses écoles, libre dans son action, discrète dans son influence. Elle touchait à peine à la politique, non pour empiéter sur

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le pouvoir civil, mais pour en éclairer la conduite dans les matières où le pouvoir civil touche lui-même à Tordre religieux et surnaturel. Les prières publiques étaient décrétées, raumônerie militaire établie, et la loi sur renseignement supérieur allait donner les moyens de compléter, par de nouvelles institutions, les libertés conquises et pratiquées depuis 1850, au grand profit de la France et de l'Eglise.

C'était la dernière ambition de nos grands évêques; ce fut comme le signal de la décadence. En moins de sept ans tout pâlit, décline, croule et se précipite. Sous prétexte d'empiétements qu'on n'a pu ni constater ni même définir, les professeurs des universités catholiques sont réduits au rôle de répétiteurs ; Taumônerie militaire est supprimée ; plusieurs congrégations religieuses sont dissoutes et leurs maisons fermées par la force; les études des bénédictins, les travaux agricoles des trappistes, les noviciats des jésuites, des dominicains, des augustins, vont chercher un asile à l'étranger; on dispute aux sœurs de Charité les hospices, aux frères des Ecoles chrétiennes l'éducation des enfants, et les institutions qui étaient les plus populaires sont déjà les plus décriées ; enfin, le concordat, qui devrait être une défense, est interrogé et torturé pour nous asservir. Ce n'est pas seulement le catéchisme de la religion chrétienne que Ton voudrait bannir de l'école, mais toute religion et jusqu'au nom de Dieu même. La seule pensée du Dieu qui bénit trouble les hommes politiques. Tandis qu'on laisse nier ou blasphémer son nom dans la littérature, au théâtre, jusqu'à la tribune, les uns songent à effacer de nos codes le

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serment qu'on prête devant lui, les autres demandent qu'on y rétablisse le divorce, la loi du dimanche n'est plus la loi de l'Etat, Ainsi Dieu est mis hors la loi avec ses commandements. Cette guerre, déclarée d'abord en Italie, continuée en Suisse, en Belgique, en Allemagne, sévit aujourd'hui en France avec d'autant plus de fureur qu'elle s'apaise déjà chez nos voisins. Seule l'Italie demeure le centre et donne le mot d'ordre. Mais ce mot d'ordre, parti des loges, est comme une consigne sous laquelle la flère nation de Glovis et de saint Louis courbe la tête. L'Eglise est devenue odieuse aux uns, suspecte aux autres, importune presque à tout le monde. Ceux qui la poursuivent de leur haine ne l'accusent guère que d'avoir trop de vertus, les habiles feignent de ne plus la connaître, les lâches viennent l'accabler pour s'excuser de l'avoir servie. A force de dire que sa cause est impopulaire, on a fini par le faire croire, et personne ne saurait dire pourquoi.

Pline, gouverneur de la Bithynie, consultait Trajan pour savoir ce qu'on devait punir dans les premiers chrétiens, ou leur nom, ou les crimes attachés à ce nom odieux. Est-ce le nom de l'Eglise que l'on poursuit, ou bien les crimes qu'elle a dû commettre? Beaucoup de gens l'ignorent. Les Plines de notre siècle hésitent à le dire, les Trajans qu'ils consultent les laissent sans réponse, mais les méchants n'hésitent ni ne se taisent, et la grande conspiration maçonnique marche, enseignes déployées, à la conquête de l'empire universel.

Est-ce donc un siècle qui s'est écoulé en si peu de temps ? Non, il y a quatre ou cinq ans à peine que ce

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déclin a commencé, et il va s'aggravant chaque jour. Mgr Plantier n'a pas vu ce que nous voyons, mais il Ta pressenti, deviné, signalé. Ecrire sa vie, c'est rappeler avec quel courage et quelle persévérance il a flétri les mauvais principes dont on fait l'application, et quels risques il a courus, pendant vingt ans, pour détourner de l'Eglise et de la France les maux qu'elles souffrent aujourd'hui. Depuis la guerre d'Italie jusqu'à la chute de l'empire, il n'a cessé de parler, de se récrier, de se plaindre, pareil àDesmosthène, dont l'éloquence importunait les Athéniens parce qu'elle visait juste et qu'elle frappait fort. Mgr Plantier était plus préoccupé encore des progrès de la révolution que Démosthène ne l'était des progrès de Philippe. Les sophistes n'ont pas écrit un mauvais livre qu'il ne l'ait réfuté ; le gouvernement n'a pas donné un gage à la révolution qu'il ne l'ait averti. Il aimait la France comme un citoyen qui aime sa patrie se montre peu jaloux de lui plaire, pourvu qu'il puisse la sauver. Il aimait l'Eglise comme un fils aime sa mère. La passion de Pie IX l'a trouvé, comme Véronique, sur le chemin du Calvaire, pour essuyer la face auguste de l'accusé divin ; comme saint Jean au pied de la croix, pour recueillir toutes les paroles du chef de l'Eglise et s'en faire, dans ses lettres pastorales, l'écho fidèle ou l'intrépide commentateur.

Je n'ai pas besoin de vous dire, mon cher ami, que de tels souvenirs sont des lois pour nous. J'aime à citer l'antiquité en appréciant M8r Plantier; car il appréciait lui-même plus que personne le caractère, les sentiments et le style des anciens, auxquels les modernes de notre siècle ressemblent si peu. La Vie

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d'Agricola me fournit la conclusion de votre bel ouvrage. C'est, dit Tacite, par une admiration constante plutôt que par des éloges éphémères qu'il convient d'honorer la mémoire des hommes illustres. Mais l'admiration elle-même serait stérile, si elle n'excitait doucement à l'imitation de la vertu. Il en est des livres comme des portraits. On a beau les graver sur le marbre ou les écrire avec le burin de l'histoire, c'est le caractère et les traits des grandes âmes que nous devons reproduire dans nos mœurs, c'est en leur ressemblant que nous pouvons encore leur plaire et les célébrer. Tout ce que nous avons aimé dans la vie de Mgr Plantier, tout ce que nous avons admiré dans ses talents et dans ses ouvrages a, comme la vérité même, une durée immortelle. Puissions-nous garder les yeux fixés sur cette lumière qui revit encore mieux dans votre histoire que dans le beau portrait mis en tête du livre ! Puissions-nous vivre, parler, écrire, agir, souffrir, mourir, après ce grand pontife, au service de toutes les causes dont il a été, comme évêque et comme Français, le saint et immortel avocat !

A M. L'ABBÉ IAGRANGE

SUR LA VIE DE Mgr DUPANLOUP

25 juin 1883

Mon cher Chanoine,

J'achève à peine la lecture des deux premiers volumes de la Vie de MgT Dupanloup, et, sans attendre le dernier, j'ai véritablement le devoir, en tant qu'évêque et en tant que Français, de vous adresser mes plus vifs et affectueux remerciements.

Vous ne jugez pas votre héros, vous le peignez, et en le peignant avec amour, c'est un demi-siècle dont vous faites le tableau. Depuis 1828, où il débute comme vicaire et catéchiste à la Madeleine, jusqu'en 1878, où la mort l'enlève à la France et à l'Eglise, que de vicissitudes politiques, que de périls, que de devoirs pour le prêtre et pour l'évêque! M. l'abbé Dupanloup demeure vingt ans au second rang, mais déjà il est digne du premier.

C'est le catéchiste par excellence, c'est l'incomparable supérieur du petit séminaire de Paris, c'est le brillant professeur de Sorbonne, c'est l'orateur des

grandes chaires. Inférieur au P. Lacordaire et au P. de Ravignan dans la conférence, il est leur supérieur dans le sermon, leur égal dans la direction spirituelle des âmes, leur émule dans toutes les grandes œuvres, leur fidèle compagnon dans la disgrâce encore plus que dans la fortune. On apprenait de chacun d'eux toute l'estime que méritait leur admirateur et leur ami, et celui-ci avait en eux, quoique à des degrés divers, toute la confiance que commandaient leurs vertus et leurs services. Le P. Lacordaire, qui avait appartenu si longtemps à l'école de Lamennais, avait moins que le P. de Ravignan le droit de conseiller M. l'abbé Dupanloup.

Mais ils se complétaient tous les trois l'un par l'autre, et comme ils habitaient des sphères différentes, leur action, pour être personnelle et diverse, n'en était que plus forte, plus étendue et plus féconde. Ce sont les trois hommes qui, de 1830 à 1848, font le plus d'honneur à l'Eglise de France dans l'ordre sacerdotal. On les écoute, on les craint, on les aime, on les admire. Il n'est permis à personne d'avoir pour eux une médiocre estime. Les impies, les politiques, tous ceux à qui la religion est odieuse ou importune, sont obligés de compter avec eux.

Cette période si pleine de grands souvenirs se termine par la discussion et le vote de la loi sur la liberté d'enseignement. Vous avez raconté, avec d'abondantes citations et d'intéressants détails, la belle campagne de 1849 et l'éclatante victoire de 1850. Quels généraux et quels hommes d'Etat ! Montalembert, le premier-né de notre glorieuse armée, qui, en servant l'Eglise, ne voulait d'autre récompense