NOTICE BIOGRAPHIQUE

Noos suivrons pour cette notice l'histoire de Baillet. Ce Imgraphe, plein d'instruction et d'impartialité, a écrit quarante ans après la mort du philosophe : il n'en est donc pas assez voisin pour ressentir les passions contemporaines » ni «SKE éloigné pour avoir vu se tarir toutes les sources premières où rbiatorien doit puiser.

Pour les a£&ires domestiques de Descartes, îl a consulté lui-même les neveux et la nièce de ce grand homme, le fils de Clerselier, le fils de Chanm, le fils du seigneur dÉtioles, qui ont été, comme on le verra, les principaux «mis et familiers de notre philosophe. Il a écrit partout où il pouvait recueillir quelques renseigne mens.

Il a eu communication des mémoires manuscrits de Clersdier père; il a recouvré des lettres de Leroy à Descartes, de Descnrtes à Picot, à Clerselier, à Tobie d'André, et quelques-unes de la princesse Elisabeth, ainsi que de M. de Terlon, ambassadeur de France en Suède.

Enfin il a tenu entre les mains les minutes sur lesquelles Clerselier ■ fait sa publication des lettres, et il a vu de pin» que Clerselier les expéditions adressées au père Merlenne, expéditions dont Boberval s'était emparé à la mort de ce père, et dont il avait refusé toute communication. Apres la mort de Robervai, ces expéditions passèrent entre les mains de Lahire comme lu! professeur de mathématiqoes au Gollége-Royal. Lahire en fit présent à l'Académie <ws Sciences, et celle-ci en laissa prendre connaissance à f'aleurde la Vie de Descartes. Noos pouvons doue marcher

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TT îrCfTICE lilOGfliPÈIQtTE

en sûreté sur les pas d'un guide aussi fidèle. Nous avons d'ailleurs compulsé avec soin toute la correspondance familière de Descartes, tous les lérttotgnages de Ms contemporains , et nous avons confronté, toutes les fois que l' occasion s'en est présentée , les assertions de Baïllet sur ces titres originaux.

Descartes était d'une des plus anciennes maisons de la Touraine. Elle faisait partie, comme on disait alors, de la noblesse d'épée. Le nom de cette famille s'écrivait autrefois Des Quartes, et dans un titre latin du XIY* siècle De Quartis. Le grand-père de notre auteur se jeta dans Poi' tiers en iSdp, avec le comte du Ludde, pour eft sontenîr le siège Contre les réformés; mais son père préféra la robe à l'épée, et fut nomnfé Conseiller au parlement de Bretagne M i98(S. Il eut d'une première femme an fils qui devint comme lui conseiller au parlement de Bretagne , une fille qui se maria depuis au seigneor da Grevis , et notre philosophe, qui fut appelé à sa naissance René Descartes (l'ortograpbe du nom de famille avait alors changé), seigneur du Perron, titre pris d'une petite seigneurie en Poitou, qui appanenait à ta femille, et qui fut donnée plus tard en propre à René j lors du partage de la succession de sa mère. René naquit le 3i mars 1S96, à La Haye^ en Touraine, entre Toui^ et Poitiers. Sa mère moarut peu de jours après lui dToir donné la vie; die lui transmit une constitution frêle et délicate : H fut condnnné à mourir jeune, et jusqu'à l'Age de vingt ans la pftieur de son teint et les secousses d'une toux sèche et fréquente firent iroire qu'il ne se soustrairait pas pour long-temps à cet arrêt.

La vie de notre philosophe ne fut pas mêlée aux événeraens publics ; d'un autre c6té, les lumières sur son histoire privée ne sont pas fort abondantes : nous ne pourrons pas pénétrer bîcn avant dans cette vie d'intérieur, dont les détai\i établissent une sorte de &miliarîté entre nous et un grand homme. L'histoire de Descanes est celle d'une pen^ sée dbnt tous les mouveniens eiicitent l|Bttention de ses contemporains, qui est admfrée et presque adorée par les uns, repouseée et naudile |)ar les aiitns| ^ se défend et

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SDR DESCAETES. VU

lutte avec énergie contre les esprits stationoaires ou rétrogrades; et à peine trouveruna-nous que cette pensée soit attachée à un corps et accompagnée de ces sentimuns qui font que l'homme n'est pas seulement un être qui pense^ mais un âtre qui jouit et qui souffre, qui espère et qui

Nous savons cependant que dans son très bas âge René fit amitié avec une petite Elle aussi jeune que lui, et dont les yeUK n'avaient pas un mouvement tout-à-fait parallèla. De cette liaison enfantine il garda pendant très long-temps, sans en savoir la cause, une prévention favorable pour toutea les femmes déparées du même défaut. Ce ne fut que très tard qu'il se demanda compte de ce goflt singulier, qu'il en retrouva l'origine dans la nuit de ses souvenirs d'enfance, et que par cette explication il le fit pour toujours évanouir, Ceât été peut-être pour un autre une raison de s'y attadier encore davantage.

Hais dès cet âge, à huit ans , René était plus encore un penseur que l'ami de sa petite amie : il interrogeait continuellement son père sur les effets et les causes, et celui-à le nommait déjà son petit philosophe.

Son père l'envoya donc à huit ans (en i6o4) au nouveau collège des jésuites, établi tout récemment à La Flèche, pour U noblesse française, dans un palais de Henri IV, et doté par ce prince d'un revenu de onze mille écus d'or. Le roi y avait fondée indépendamment de l'enseignement ordinaire des collèges, quatre chaires de jurisprudence, quatre de médecine et deux d'anatomie ou de chirurgie. René s'y distingua par de brillans succès pendant tout lé cours de ses études; il montra beaucoup de goût pour la poésie, et lorsqu'à la mort d'Henri IV le cœur de ce prince fut porté à la maison de La Flèche , et reçu par un cortège de douze cents écoliers du cotise et vingt-quatre gentilshommes pensionnaires^ dont René faisait partie, il contribua aux épitaphes et aux devises en vers qui furent écrites sur les tentures dont la maison était décorée. Il parcourut, comme il le dit luimême ' , tous les livres qui^ traitent des Sciences les plus

' To^cs Diieoari de la Hëlhods , pramike pirUe.

U.g.VK.yC00glc

VIU fiOTlCE BIOGRA.PHIQtlE

curieuses et les plus rares. Il ne fut pas un auditeur purement passif at) cours de philosophie, et il donnait souvent (le l'exercice à son régent. Voici quelle était sa manière d'argumenter : il s'aitacliait (Vubord à la définition de tous les mots de la question , faisait expliquer le sens des principes reçus dans l'écale, proposait ensuite certaines Térités,et, quand on en était demeuré d'uccord avec lui, il présentait son argument, dont il était alors très difficile de se débarrasser. Le père Charlet, directeur du collège, et le père Dinet, préfet des études, goAtaient beaucoup cette méihode, mais le régent de philosophie n'en élait pas aussi satisfait. Les mathématiques dédommagèrent Descartes des obscurité» et des incertitudes qu'il avait trouvées dans la philosophie. Dès le collège il perfectionna l'analyse des anciens et l'algèbre des modernes.

Il jouissait de beaucoup de faveur auprès de ses maîtres y qui le dispensaient de la discipline à cause de sa faible santé, et lui permettaient de rester au lit long<temps après le lever de ses camarades. Il conserva toute sa vie l'habitude d'un iong sommeil ; il ne forçait jamais son réveil^ et lorsqu'il se sentait l'esprit entièrement dégagé du besoin de dormir, il restait au lit pour méditer, et se levait à mi-corps de temps en temps pour écrire ses pensées.

Indépendamment du père Charlet et du père Dinet, que Descartes connut au collège de La Flèche, et avec lesquels il resta en correspondance toute sa vie , il fit encore connaissance dans cette maison avec Mersenne, qui entra depuis dans l'ordre des Minimes, et qui était venu terminer ses études à La Flèche au moment où Descartes y commençait les siennes. Mersenne avait près de huit ans de plus que son petit camarade ; il quitta le collège lorsque celui-ci n'était encore qu'un enfant, et cependant lorsque, neuf ans après, il retrouva Descartes à Paris, et qu'il vit germer peu à peu le génie philosophique de ce jeune homme , il en devint le sectateur, ou , pour mieus dire , l'admirateur passionné : et ceci est remarquable, car nous avons peine à reconnaître de grands hommes dans ceui que nous avons vus enfans et ignorans. Pour que ntrtre admiration s'attache à an homme j

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SUR ORSCASTES. IX

il but ordinurement qu'il se présente à nous tout formé et entouré d'abord du presti^ de l'inconau.

Descartes quitta le oollégv k seize ans ^en i6ia)) n'étant pas fôché d'avoir fait ses deux années de ptiilosophie, malgré le peu d'évidence qu'il y avait rencontré , mais regardant cette étude comme une préparation ■ nécessaire

• avant d'entreprendre d'élever son esprit au-dessus de la

• pédanterie , et de se faire savant de la bonne sorte '. ■ H ne pensait pas que l'étude des lettres lui eût été d'un grand secours pour la formation de son intelligence : il a dit depuis que, sans avoir passé par le collège, il eût fait les mêmes découvertes philosophiques, et que seulement il les eât toutes écrites en français, au lieu d'en écrire une partie en latin. Il se sentait beaucoup de dispositions pour les arts mécaniques , et aurait parfaitement réussi , dit-il lui-même ^, s'il eût été de condition à se faire artisan. Ainsi Descartes était une de ces rares organisations qui font face sur tous les points et donnent tout ce qu'on leur demande : quelque carrière qu'il eAt choisie , il s'y serait signalé.

1! passa la première année de sa sortie du collège à Rennes , dans sa famille. Sun père s'était remarié, et lui avait donné un nouveau frère et une nouvelle sceur. Il employa son temps, comme un jeune gentilhomme, à monter à cheval et à faire des armes. Mais le philosophe, qui s'éuit déjà montré sous la figure imberbe de l'enfant, per^ encore sous le duvet du jeune homme : il ne put, comme les autres, mouvoir son bras sans se rendre compte du mouvement , et il composa un Traité de l'escrime.

L'année suivante , il fut envoyé à Paris avec un valet-dechanibre : son père voulait lui fnire voir le monde, avant de l'engager dans lu carrière des armes qu'il lui destinait. Notre gentilhomme se livra dans la c^ipitale aux plabirs de soQ âge, mais sans excès ni désordre. Il se lia parriculièrement avec le jeune Mydorge, fils d'un conseiller au parlement, et neveu du présidt;iit Chrétien de Lamoignonj ce jeune homme était dès lors renommé pour ses connaissances

' Fofci Difcours de la Méthode, première partie. ■ F07W ifatf .

3t nOTICE fiiÔGSAFHlQUE

mathémariques, et saccédait à la réputation du célèbre Viète. Cherchant on état qui lui laissât le loisir de cultiver sa science favorite, Mydorge se fit plus tard trésorier k la gAiéralité d'Amiens. Il dépensa près de ceAt mille écus de son bien à fabriquer des verres optiques, des miroirs ardens et d'autres instrumens d'expérience , et fut sur le point de faire partager ses goûts à son cousin -germain, de Larooignon, depuis premier président au partementde Paris. Descartes retrouva dans cette ville son camarade Mersenne, qui, au sortir de I^ Flèche, était venu suivre son cours de théologie à la Sorbonne , puis était entré chez les Minimes , et enfin avait reçu l'ordination. Mersenne aimait et pratiquait avec succès la géométrie^ Descaries, qui avait été déjà grand mathématicien au collège , devait donc trouver plus de charmes dans la compagnie deMydorge et de Mersenne que dans celle des gentilshommes oisifs et dissipés : il se retira peu à peu du monde , et finit par se dicher tout-à fait dans une maison du faubourg Saint-Germain , sans donner avis à personne du lieu de sa retraite. Le voilà déjà tel que nous le verrons toute sa vie : aimant la solitude , non par haine des hommes, mais par amour de sa pensée, et faisant sa compagnie la plus douce dea-créations de son esprit. Mersenne était parti pour Nevers , où il devait professer la philosophie aux jeunes religieux Minimes de cette ville. Descartes resta dans sa solitude pendant deux ans entiers, uniquement occupé de géométrie et d'algèbre. Ses amis, ne le voyant plus iiulle part, le croyaient hors de Paris, lorsque l'un d'entre eux le rencontra et ne voulut pas le quitter qu'il ne connût sa demeure. Le jeune reclus fut entraîné de nouveau dans les divertissemens du monde, mais il avait déjà la gravité d'un solitaire : il ne trouvait plus de plaisir à se mêler comme acteur dans les jeux et dans les ballets; le râle d'auditeur lui convenait mieux, el les concerts étaient devenus son amusement de prédilection.

n lui fallut enfin se décider à prendre du service. La répugnance qu'il éprouvait, comme une grande partie delà noblesse , à servir sous le maréchal d'Ancre , et le désir de voir dea pays étrangers, lui firent chercher quelque prince

iVR DEàcARTfiS. XI

«Hië en roî , stma lequel il pôt s'engager comme votoniaîre ; ïl choisit If: prince Maurice dé Nassau. Ce général, malgré U trêve qu'il avait conclue avec les Espagnols, et qui ne de- Taif expirer que quatre ans plus tard , tenait ses troupes en naleïne par de continuels exercices : on trouvait alors auprès de ce prince la meilleure école de guerre de toute fEurope. Descartes avait achevé ses préparatifs de départ, lorsque le maréchal d'Ancre fut tué. L'un des deux motifs qui le disaient partir avait disparu, mais l'autre subsistait encore : il ne changea donc pas de résolution ; il partît à l'âge de ai ans (1617).

Pour conserver sa liberté , et Jemeurer plutôt spectateur qu'acteur, il s'entretint k ses dépens. II dut cependant recevoir une fois la paye, pour faire acte de soldat, et il garda cet argent toute sa vie , comme un souvenir de son service militaire. Notre volontaire prit assez de goût au métier des armes, quoiqu'il le regardât cependant comme le refuge de l'oisiveté et du libertinage. Nous ne savons pourquoi il ne prit point part à l'expédition du prince Maurice de Nassau, devenu alors prince d'Orange, contre Bameveldt. Peut-être a'estima-t-il cette campagne qu'une guerre civile ou une espéditioD de police dans laquelle il ne voulut pas se taêler.

Se trouvant de loisir, ilconSacra l'hiver de i6i8à i6igà des travaux qui ne sentaient guère Tofficier. La musique étant le plaisir qu'il avait le mieux goûté dans sa dernière année de séjour à Paris, il voulut se rendre compte de cet art, comme il l'avait fait pour l'escrime, et il composa son Compendium musicœ. Voici ta liste des écrits qui l'occupèrent à la m fttae époque : 1° Quelques considérations sur les tctences ; c'est le premier germe de son Discours de la Méthode; 2° de i'Atgèàre; 3" Democrita; 4° Expérimenta; 5" Prœamhula, avec cette épigraphe : Initium sapientice timor Domini. Ces écrits ne nous sont point parvenus.

Dans ce temps; où les nniversités formaient une fonction importante de la vie sociale, les savansse donnaient des défis publics , comme autrefois les chevaliers ; et des affiches placardées à tous le* otùM de U Tîlle propossient du pro-

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XII NOTICE BIOGBAPBIQtlB

blêmes ou annonçaient une thèse comme jadis un tournoi. Descartes apercevant une de ces afEcbes écrite en hoUan- - dais pria l'un des lecteurs de vouloir bien la lui traduire en français ou en latin. La personne à laquelle il s'adressait lui répondit que ceuit un problème de mathématiques, et ajouta en toisant le jeune officier d'un air moqueur : Je vais vous le traduire en latin , si vous m'en promettez la solution. L'oEEcier le lui promit avec un sang-froid qui étonna son homme , et dès le lendemain il lui porta la solution. Cet homme était Isaac Beeckmann , recteur du collège de Dordrecht, assez habile mécanicien, qui était venu à Bréda pour voir les travaux du prince d'Orange. Il se trouva que le jeune ofBcier en savait plus que le vieux professeur. Ils se lièrent tous deux d'amitié : Descartes communiqua au recteur son Abrégé delà musique qu'il voulait maintenir seci'et, et dont il ne permit jamais l'impi-essiou ; ce qui fit que Beeckmann , dépositaire du seul manuscrit de cet ouvrage , voulut s'en attribuer l'invention, du vivant même de l'auteur.

La mort de Barneveldt paraît n'avoir pas fait d'impression sur Descartes , qui avait alors 23 ans (1619). Seulement comme le prince d'Orange allait se trouver désoccupé, et que l'ardeur des voyages poursuivait encore le philosophe , il alla prendre du service dans les troupes du duc de Bavière, allié de l'empereur, contre les protesuns. Il partit de Bréda en juillet i6i9;et comme on procédait alors au couronnement du nouvel empereur, Ferdinand II, à Francfort, il se glissa, dit-on, dans la ville malgré la défense d'y pénétrer feite à tous ceux qui n'étaient pus de la suite des électeurs. Il voulut se donner le spectacle de cette consécration du pouvoir militaire par les mains du pouvoir ecclésiastique, et entendre de ses oreilles : Jccipe gl^aditimpcr manus episco' porum.

VolontEÙre dans les troupes bavaroises , il passa le quartier d'hiver renfermé dans un poêle , comme il nous le dit lui-même', et tout entier à ses spéculations philosophiques. Il est rare que Li solitude ne produise pas une sorte d'état

* Tc^Bi Dimtu* de la Hiibode, jnaiiér* ptrtie.

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&IJR AESCABTia. Xllt

dluUucinatioil oxi d'extase; Descartes eut alors trois songes mystérieux , et dans le troisième il fit l'interprétation des deux autres. Il s'aperçut un moment qu'il passait <le l'état de longe à l'état de veille, quoiqu'il continuât à s'occuper des iDèmes idées. Il aurait dû se rappeler cette expérience personnelle lorsque, plus tard, cherchant à établir la certitude de la perception matérielle, il prétendit que l'esprit ne distiaguait entre l'état de veille et l'état de rêve que par le plus ou le moins de régularité des idées. Tous ces rêves se terminèrent par une vision dans laquelle il fit vœu d'un péleri* nage à Nutre-Dame<de-Lorette.

Il se rendit à V[m pendant que le duc de Bavière menait son armée dans lu Haute Autriche, au service de l'empereur; il visiu tes savans et les mathématiciens de la ville, et, entre autres, Jean Faulhaber qui fut tout aussi étonné que Beeckmaan de trouver un profond géomètre sous le frac du volontaire.

Son père avait cru envoyer un oificier aux années, et il ne les avait en réalité augmentées que d'un philosophe. On pense cependant que Descartes assista en personne à la ba> taille de Prague, mais comme simple spectateur : il s'occupait vers cette époque d'un traité intitulé Ofympica, qui n'a pas été achevé , et dont Baillet a vu le manuscrit ; cet écrit portait en marge la note suivante: ■ XI novembrîs 1630; ■ cœpi ïntelligere fundamentum inventi mirabilis.! Cette date, qui n'est postérieure que de quatre jours à celle de la bataille de Prague , nous ferait croire que Descartes n'avait pcùnt quitté sa retraite, à moins qu'il n'ait travaillé jusque sur le champ de bauille, à son inventum mirabile. En i6at nonslevoyons engagé sous les ordres du comte de Bucquoj, qu'il paraît avoir suivi dans sa campagne de Hongrie. A la mort de ce génénd, Descartes abandonna définitivement la profession des armes. Il traversa la Moravie, la Silésie, Tisita les côtes de la mer Baltique et le Holstein ; s'embarqua sur l'Elbe, prit terre dans la Frise orientale , parcourut les côtes delà mer d'Allemagneet se rembarqua pour la Frise occidentale. Dans cette traversée, il était monté sur une barque , accompagné d'un seul domestique. I^es bateliers l'en-

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teDdant {Mu-ler français s'imagiBèreqt qu'il ne cm la langue du pays et se mirent à comploter tout baut ta perte de leur passager : ils te prenaîept pour uq marchand qui revenait de quelque foire d'Allemagne , et devait être cfaar^ du pris, de ses marcbaudlsea ; c'était un étranger inconnu dans le pajfl et do|i^ on ne leur demanderait aucun compte; son air de douceur ne faisait pas craindre de résistance ^ et l'avis de ces hommes était de l'assommer, de le dépouiller et de le jeter à l'eau. Descartes, voyant que l'entretien devenait sérieux pour lui , se leva tout d'un coup, tira son épée, menaça de mort le premier qui l'approcherait, intimida ces brigands et acheva tranquillement son voyage. Il $t voir par cette preuve de courage que , s'il prit part à quelque expédition sous l'électeur de Bavière , ou sous le comte de Bucquoy, il dut payer de sa personne j et que s'il deraeuni simple spectateur, ce ne fut pas par crainte du combat.

Après un séjour de courte durée dans la Frise occid en •• taie , il alb passer une partie de l'hiver eo Hollande. Il vit à La Haye l'électrice palatine, reine de Bohême , qui s'était retirée auprès du prince d'Orange, oncle maternel de son mari, tandis que celui-ci courait l'Europe pour tâcher de rétablir ses alTaires. DescBFtes ne songeait pas sans doute alors qu'il reviendrait sept ans après dans le pays en qualité de simple philosophe, çt qu'il aurait pour disciple dévouée une des filles de cette reine détrânée. 11 quitta la Hollande en février i6aa et visita la cour de Bruxelles, tenue par une ftutre princesse, l'infante Isabelle, veuve de l'archiduc Albert , et en guerre contre cette autre cour qu'il venait de quitter. Il se dirigea sur Rennes par la route de Rouen, évitant de passer par Paris en proie à une contagion depuis deux ans. Il anîva chez son père à la moitié de mars et iot fnis en possession de la part qui lui reveiiaît dans la fortune de sa mère ; c'étaient trois fiefs ou métairies : Le Perron, La Grand'-Maison , et Le Marchais, plus une maison de ville à Poitiers, et plusieurs arpens de terre labourable. H voulut vendre ces biens pour acheter une charge; mais ne découvrant fien qui entrât dans se^ vues , il se rendit à Pmns vers la fin jp féviiflr i^a3 poi|r chercher quelque sueilleuie ocpaûoa.

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&DS I)SSCiitTE&. XV

llretronra ^iftlf capitale son ancieil iaà le père Mersenne, qui était revesu de Nevers en qualité de convemuel et demeurait i^u court^nt de la place Royale. Ce père était lion occupé de l'impression de son premier volume des Coinn]eQtairea«urUGeiièse, qu'il dédia au premier archevéque de la ville de Paris érigée en métropole. La c^îtale avait été mise en émoi par l'arrivée de quelques lectures allemaads appelés Rosecroix, de Kosen-Creutz leur fondateur. Suivant l'usage du temps, la secte nouvelle faisait ap pliquer dans les carrefours des affiches où elle indiquait ses jours d'assemblée, et annonçait que les esprits pouvaient se communiquer sans le secours des organes, et que la pensée diri^ par une volonté énergique suffisait pour établir cette communication. Nous avons revu de nos jours les mêmes prétentions avancées par les magnétiseurs, et des hommes sérieux ont affirmé avoir assisté à des expériences de somnambulisme où ce miracle s'était réalisé. Quoi qu'il en soit , ce ne sont pas là les deux seules occasions où aient reparu, dirai-je les mêmes phénomènes , ou les mêmes illusions ? On ne peut supposer de tradition entre des sectes différentes, venues à des époques très éloignées les unes des autres , et qui, sans se connaître , ont annoncé comme nouvelles des expériences dont il était déjà fait mention dans le passé j il j a là une singularité qui mériterait d'être étudiée. Comme les KosecToix venaient d'Allemagne et que Descartes en arrivait aussi , ses anus supposèrent qu'il avait dû se faire initier aux secrets de la secte j et notre voyageur eut beaucoup de peine à les persuader du contraire, affirmant que , comme cette société était secrète, il n'avait jamais pu trouver en Allemagne un seul homme qui se doonjtt pour faire partie de cette société invisible.

Descartes ne parvenait toujours pas à se fixer surleohoix d*un état : il retourna auprès de sou père après deux mois de séjour à I^iris, vendit ses biens, en retenant, pourplaireàsa famille, le droit de porter le titre de seigneur du Perron , et se rendit, au mois de septembre i633,en ItaïUe, soit, comme il le dit à son père , pour pro&ter de la morf d'un de leurs pareil^ compÛMuns-SW^^l 4e» 'nvswàl'wméedtai.lpMj «t

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tn ROTiâÉ BIOGRAliBKlDE

se iâire nommer intendant de l'armée à sa place, soit pOur contenter son désir de voyages et sa curiosité philosophique. Dans les Alpes il ce livra entièrement à l'observation de la nature, et recueillit les matériaux qui devaient trouver place un jour dans son Traité des météores. 11 visita le pays des Grisons, la Walteline, le Tyrol, courut jusqu'à Inspruck , revint à Venise pour assister aux cérémonies du mariage du doge arec la mer Adriatique, se rendît à Lorette où il accomplit le vœu formé dans son poêle d'Allemagne ; puis à Rome , où il fut témoin des fêtes du jubilé. Pour attirer plus de fidèles dans la capitale du monde chrétien, le fiape^ait suspendu toutes les indulgences. Les pèlerins devaient visiter les trois principaleséglise8:Saiat-Jean-de-Latran, Saint-Pierre-et-Saint-Paul , et Sainte-Marie-Majeure. Cette multitude immense, composée dépeuples de tous les pays , formant un cortège perpétuel d'une église à l'autre, remplissant les saints lieux, prosternée tout entière aux pieds des autels et dans le plus profond recueillement ; l'éclat des ornemens pontificaux , les murs de marbre et d'or des églises , la mélodie des Tuix, la piété des cantiques, tout cela fit une ■vive impression sur le futur philosophe et le tenta un instant de se consacrer pour toujours aux pratiques de la dé- Totion. Il resta dans Rome jusqu'au pnntemps de i6a5 ft rendit plusieurs fois visite au cardinal Rarberin, qui depuis fut envoyé légat en France. Cependant il n'avançait pas dans les affaires qui avaient servi de prétexte à son voyage; et , au lieu de devenir M. du Perron, intendant des armées du roi, il se réservait pour être Descartes, réformateur de ta philosophie en France.

Il revint de Rome par la Toscane sans voir Galilée, fut témoin du siège de Gavi par le connétable de Lesdiguières , ' franchit le pas de Suse, où il imagina son explication du tonnerre, qu'il attribuait à la chute des nuages les uns sur les autres, et où il invenu nne méthode ponr mesurer la hauteur des montagnes.

De retour dans son pays , il fut de nouveau sollicité de prendre enfin un parti : il avait alors vingt-neuf ans (i625). U parût avoir &it alors sa cour & une personne de haute

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SUR DESCAATES. XVU

naissance et de beaucoup de mérite, qui fut ensuite counue cooune femme d'esprit soua le oom de madame du Rosay. Cette dame a rapporté plus tard que quoique le jeune Descartes la trouT&t à son goût, la philosophie avait encore eu pour lui plus de charmes; que la seule galaDtarie qu'il ait dite àsa dame , ce fut qu'il ne trouvait pas de beauté comparable

à celle de la yérité j qu'il mettait trois choses sur le

même rang , et au nombre des plus difficiles à rencontrer : une belle femme, un bon livre et va excellent prédicateur. Elle racontait que revenant un jour dé Paris, accompagnée de plusieurs dames et de son jeune soupirant, celui-ci fut attaqué par un lival sur le chemin d'Orléans, le désarma, et lui rendit son épée en disant : Vous devez la vie à cette dame, pour laquelle je m'estime heureux d'avoir exposé la mienne. On oflrit vers cette époque à Descartes la charge de lieutenant-général à Châtellerault. Pour devenir lieutenantgénéral, il fallait étudier la procédure. Son père éiait eu voyage à Paris; Descartea pardc donc pour le joindre et pour se mettre chez un procureur au Ch&telet, lui, Descartes, l'auteur futur des Méditations.

Arrivé à Paris, il n'y trouva plus son père , qui Tenait de repartir. Les jeunes gentilshommes ses amis cherchèrent à le dégoûter de la vie de province, et l'entraînèrent de nouveau dans ie monde. Il logeait chez un ami de son père, Levasseur. seigneur d'Étiolés; portait le plumet, l'épée et le pourpoint de taffetas vert , et il allait à la cour. Au printemps de 1626, il fit encore un voyage à Hennés chez son père et à Cliàte Hérault chez les parens de sa mère ; il assista dans cette ville à une thèsç au collège des jésuites , et argumenta avec tant de supérioiité, que le recteur lui députa le lendemain deux pères de la Compagnie , pour le féliciter et le remercier.

Il revint à Paris au commencement de l'été de la même année, probablement sous le prétexte, toujours le même, du choix d'un eut. Mais il ne fit que se déranger encore, pour parler le langage d'un père de famille, c'est-à-dire qu'il se plongea dans la société des savans. Sa vie se passait avec Uersenne, son plus asiidu corrupteur, Hydorge, dont nous t. A

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XTHf NOTICE BIOGRAPHIQUE

avons déjà parlé, et qui s'occupait avec notre plùlosoph« %■ de faire tailler des verres paraboIiqu«s , hyperboliques , ^îptiques et ovales , très utiles à ce dernier pour ses observations sur la lumière; avec au Beaune, Hardy, Morin, tous passionnés pour les mathématiques et la physique ; avec ]e père Gibieuf, qui publia plus tard un livre sur la liberté de Dieu et de la créature , que Descartes trouva conforme à ses propres opinions touchant l'indiftërence et la liberté; avec Des Argus , qui le présenta au cardinal de Richelieu ; avec l'abbé Picot, qui traduisit plus tard ses Principes de la philosophie, et devint l'agent de ses affaires domestiques ft Paris , le receveur de ses rentes de Bretagne et de Poitou , et enfin son hôte dans son dernier voyage de Hollande en iÇrance. Il demeoca cette fois d'abord dans une auburge rue du Four-Saînt-Germain, aux Trois -Chapelets, et ensuite chez M. Levasseur d'Etiolés ; quelque part qu'il fût , sa maison devenait «ne sorted'acadertiieoudelieti de rendez-vous pDfli"lés piTOcipaux savans de la capitale. Sa réputation s'élénaait :'ort le pressait d'écrire, et îes libraires mêmes venaient lui faire des ef&es. Descartes sentait bien qu'il avait besoin de la solitude pour mftrir ses pensées : il se sauva idonc de chez Levasseur sans en avertir personne, et se Ëach'a' dans une retraite où il se mit â méditer S son aise, restailt dans son lit jàsqu'l onze heures du matib, et employant ce loisir â penser et à écrire. Il voulut mettre en ordre ses idées sur l'existence de Dieu; mais il ne fut pas cofifeat'de ce premier essai, et il lui ^ëillbla que le climat tfé Psns^ trO[Açhaud pour son tempéi^ment, ne lui faisait "engendrer que dès chimères. Six semaines après sa fuite, ïbti valet -de -chambre fut rencontré par M. Levasseur, qui ^\ttacha aux pas de ce domestique, rentra avec lui dans la demeura secrète du philosophe, et le ramena encore une 'fois au iliilieu de 'ses amis, ~

' Eu i6a8 , Descartes alla v(ûf le siège de La Rochelle. Il y ïetrouVa Des Argus, qui était ingénieur, et avait pris part aux travaux. Le roi ayant (ait appel aux gentilshommes qui ïtntoUrqient , Dcs'cartes s'engagea éii qualité' ^ia volon- Hàivé t comme les autres ; et après 1» victbirâ,' U alla tbiter la

îiCft DESCAUTÉS. xH

fotte 3es Art^ii, De retbnf à Ptois , il reprit ses rètationS scientificpres. Vb jour il se trotfvait à Une asseiAblée ch%z BL ie Bagne, nonce âa pape : un nouveau systèine ^e physique y fût exposé par tirr nommé Chartdonx , quî â^tipulà; fui pendu en plaee de Gtève pout Wirtie de faiisse matin sHê.' Descartes , après s'être fait un peu prier, car il n'avait pas de goût pour la discussion verbale , f t si bien voir la tai- Uesse de ce système, que l'un des assistans, le cardinal de Bérullev lui fit un- cas de conscience de travailler au perfectionnement et à la publication de sa Philosophie. Deacartes vit bien qu'il fallait céder aux sotlicitaiioVii de ses amis ; entraîné d'ailleurs par sa propre inclination, il résolut de se retirer dans un pays moins chîtud que la France , et où il fût ÏDconnii, pour échapper à toute distraction. Soif choix se fixa sur la Hollande, qu'il connaissait déjà. Mais pour s'accGmater peu à peu, (1 passa d'abord l'hiver dans une campagne du nord de la France, et prit définitivement la route de la Hollafide à la fin de mars 162Q, ayant alors trentetrois ans.

Son séjour de viii^ ans en ce pays fut partage entre une multitude de résidences différentes ; il changeait de demeure suivant le besoin de ses affaires, et quelquefois par pur (^price. Le goût pour le changement de lieu était un trait bien marqué de son cuVactère; et souS' .6é. rapport il £iit contraste avec le célèbre Kani, coihfu pour Son goftt sta- UonnaJre,et qui, dit-on, durant toute sa Vie ne mit "pas une setde fois le pied hors de Kœnigsberg , où il était lié. Descartes se logea d'abord près de Franeker. Ténii en Hollande pour travailler, il se mit à l'œuvre sur-le-champ : il tenta d'abord de recommencer son premier essai. sur l'existence" die "Dieu ^ puis l'abandonna de nouveau pour sd livrer eDtîSrejoent à îa physique. U tli'cha d'attirer auprès de bï uo ouvrier fort habile pour la taille des verres , nomme Ferrier, qu'il avait connu à Paris, mais il n'y 'put réussir* Ad comnienceriient d'octobre 1629 irtrarispor,ta' à», de-" Heure à Amsterdam, où il se trouva "si bien qi»'il y, demeura trois ans et^ demi, sauf un petit voyage qu'il fit en. Aoffleterre en i63i(jet pu il oljserva près deLoWres les

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SX VOTICE BIO&KAPHIQUS

déclimîsoni de l'aiguille aimantée. Pfous rapporterons deux lettres qu'il écrivît à Balzac vers cette époque, pour donner une idée du bien-être qu'il go&iait à Amsterdam, et pour montrer que le style de Descartes , sur d'autres matières que la philosophie, était plein de grâces et d'enjouement.