PRINCIPALES REGLES DE LA METHODE

des particuliers pour les faire servir à l'ornement du public, on connoîtra bien qu’il est malaisé, en ne travaillant que sur les ouvrages d’autrui, de faire des choses fort accomplies. Aiusi je m’imaginai que les peuples qui, ayaut été autrefois demi-sauvages, et ne s’étant civilisés que peu à peu, n’ont fait leurs lois qu’à mesure que l’incommodité des crimes et des querelles les y a contraints, ne sauraient être si bien policés que ceux qui, dès le commencement qu’ils se sont assemblés, ont observé les constitutions de quelque prudent législateur. Comme il est bien certain que l’état de la vraie religion , dont Dieu seul a fait les ordonnances, doit être incomparablement mieux réglé que tous les autres. Et, pour parler des choses humaines, je crois que si Sparte a été autrefois très florissante, ce n’a pas été a cause do la bonté de chacune de ses lois en particulier, vu que plusieurs éloicnt fort étranges et même contraires aux bonnes mœurs, mais à cause que, n'ayant été inventées que par un seul, elles tendoieut toutes à mémo fin. Et ainsi je pensai que les sciences des livres, au moius celles dout les raisons ne sont que probables et qui n’ont aucuues démonstrations, s’étant composées et grossies peu à peu des opinions de plusieurs diverses personnes, ne sont point si approchantes de la vérité que les simples raisonnements que peut faire naturellement un homme de bon sens touchant les choses qui se présentent. Et ainsi encore je pensai que pour ce que nous avons tous été eufants avant que d'être hommes, et qu’il nous a fallu longtemps être gouvernés par nos appétits et nos précepteurs, qui étoieut souvent contraires les uns aux autres, et qui, ni les uns ni les autres, ne nous conseilloient peut-être pas toujours le meilleur, il est presque impossible que nos jugements soient si purs ni si solides qu’ils auraient été si nous avions eu l’usage entier de notre raison dès le point de notre naissance, et que nous n’eussions jamais été conduits que par elle.

Il est vrai que nous ne voyons point qu'on jette par terre toutes les maisons d’une ville pour le seul dessein de les refaire d’autre façon et d’en rendre les rues plus belles; mais on voit bien que plusieurs fout abattre les leurs pour les rebâtir, et que même quelquefois ils y sont contraints, quand elles sont en danger de tomber d’ellesmêmes et que les fondements n’en sont pas bien fermes. À l’exemple de quoi jo me persuadai qu’il n’y aurait véritablement point d’apparence qu'un particulier fît dessein de réformer un Etat, en y changeant tout dès les fondements et en le renversant pour le redresser, ni mémo aussi de réformer le corps des sciences ou l'ordre établi daus les écoles pour les enseigner, mais que, pour

toutes les opinions que j’avois reçues jusqu’alors en ma créances jo ne pouvois mieux faire que d’entreprendre une bonne fois de les en ûlcr, afin d'yen remettre par après ou d’autres meilleures, ou bieu les mômes lorsque je les aurais ajustées au niveau de la raison. Et je crus fermement que par ce moyen je réussirais à conduire ma vie beaucoup mieux que si je ne lûiissoisqiie sur de vieux fondements, et que je ne m’appuyasse que sur les principes que je m’étois laissé persuader en ma jeunesse, sans avoir jamais examiué s’ils étoient vrais. Car, bien que je remarquasse en ceci diverses difficultés, elles 11 'étoient point toutefois saus remède, ni comparables à celles qui se trouvent en la réformation des moindres choses qui louchent ie public. Ces grands corps sont trop malaisés à relever étant abattus, ou même à retenir étant ébranlés, et leurs chutes ne peuvent être que très rudes. Puis, pour leurs imperfections, s’ils en ont, comme la seule diversité qui est outre eux suffit pour assurer que plusieurs en ont, l’usage ies a saus doute fort adoucies, et même il en a évité ou corrigé insensiblement quantité, auxquelles on ne pourrait si bien pourvoir par prudence ; et eufin elles sont quasi toujours plus supportables ' que ne serait leur changement ; en même façon que les grands chemins, qui tournoient outre des montagnes, deviennent peu à peu si unis et si commodes, à force d’être fréquentés, qu'il est beaucoup meilleur de les suivre que d’entreprendre d aller plus droit, en grimpant au-dessus des rochers et descendant jusques au bas des précipices.

C’est pourquoi je ne saurais aucunement approuver ces humeurs brouillonnes et inquiètes qui, n’étant appelées ni par leur naissance ni par leur fortune au maniement des affaires publiques, no laisseu t pas d’y faire toujours co Idée quelque nouvelle réformation ; et si je peosois qu’il y eût la moiudro chose en cet écrit par laquelle on me pût soupçonner de cette folie, je serais très marri de souffrir qu’il fût publié. Jamais mon dessein ue s’est étendu plus avant que de tâcher à réformer mes propres pensées, et de bâtir dans un fonds qui est tout à moi. Que si mon ouvrage m'ayant assea plu je vous en fais voir ici le modèle, ce n’est pas, pour cela, que je veuille conseiller à personne de I imiter. Ceux que Dieu a mieux partagés de ses grâces auront peut-être des desseins plus relevés ; niais je crains bien que celui-ci ne soit déjà que trop hardi pour plusieurs. La seule résolution de ic défaire de toutes les opinions qu’on a reçues auparavant en sa créance n’est pas un exemple que

(1) 11 y a do pim dan*, la Iradurlion latino : «*« ’ï* pym-

lh, pour lo* pruplfii qui y «ont hulilHwS.

DISCOURS DE LA MÉTHODE. — IIe PARTIE.

chacun doive suivre. Et le monde n’est quasi composé que de deux sortes d’esprits auxquels il ne convient aucunement, à savoir : du ceux qui, se croyant plus habiles qu'ils ne sont, ne se peuvent empêcher de précipiter leurs jugements ni avoir assez de patience pour conduire par ordre toutes leurs pensées, d’où vient que, s’ils avoient une fois pris la liberté de douter des principes qu'ils ont reçus et de s’écarter du chemin commun, jamais ils ne pourroient tenir le sentier qu’il faut prendre pour aller plus droit, et demeureroient égarés toute leur vie ; puis de ceux qui, ayant assez de raison ou de modestie pour juger qu’ils sont moins capables de distinguer le vrai d'avec lo faux que quelques autres par lesquels ils peuvent être instruits, doivent bien plutôt se contenter de suivre les opinions de ces autres qu’en chercher eux-mêmes de meilleures.

Et pour moi j’aurois été sans doute du nombre de ces derniers, si je n’avois jamais eu qu’un seul maître, ou que je n’eusse point su les différences qui ont été de tout temps entre les opinions des plus doctes. Mais ayant appris dès le collège qu'on ne sauroit rien imaginer de si étrange et si peu croyable qu’il n’ait été dit par quelqu’un des philosophes, et depuis, en voyageant, ayant reconnu que tous ceux qui ont des SiQiiments fort contraires aux nôtres ne sont pas pour cela barbares ni sauvages, mais que plusieurs usent autant ou plus que nous de raison ; et ayant considéré combien un même homme, avec son même esprit, étant nourri dès son enfance entre des François ou des Allemands, devient différent de ce qu’il seroil s’il avoit toujours vécu entre des Chinois ou descannibalcs, et comment, jusques aux modes de nos babils, la même chose qui nous a plu il y a dix ans, et qui nous plaira peut-être eucore avant dix ans, nous semble maintenant extravagante et ridicule; en sorte que c’est bien plus la coutume et l’exemple qui nous persuade qu’aucune connoissance certaine ; et que néanmoins la pluralité des voix n’est pas une preuve qui 'vaille rien, pour les vérités un peu malaisées à découvrir, à cause qu’il est bien plus v raisemblable qu’un homme seul les ait rencontrées que tout un peuple ; je ne pouvois choisir personne dont les opinions me semblassent devoir être préférées à celles des autres , et je me trouvai comme contraint d’entreprendre moi-même de me conduire.

Mais, comme un homme qui marche seul et dans les ténèbres, je me résolus d’aller si lentement et d'user de tant de circonspection en toutes choses, que si je n’avançois que fort peu, je me garderois bien au moins de tomber. Même je ne voulus point commencer à rejeter tout-à-fait au-

cune des opinions qui s’étoient pu glisser antrefois en ma créaoce sans y avoir été introduites par la raisou , que je u’eusse auparavant employé assez de temps à faire le projet de l’ouvrage que j’entrepreoois1, et è chercher la vraie méthode pour parveuir à la connoissance de toutes les choses dont mon esprit seroit capable.

J’avois un peu étudié, étant plus jeune, entre les parties de la philosophie, à la logique, et, entre les mathématiques, à l'analyse des géomètres et à l’algèbre, trois arts ou sciences qui sembloient devoir contribuer en quelque chose à mon dessein. Mais, en les examinant, je pris garde que, pour la logique, ses syllogismes et la plupart de ses autres instructions servent plutôt à expliquer à autrui les choses qu’on sait, ou même, comme l’art de Lulle, à parler sans jugement* de celles qu'on ignore, qu’à les appreudre ; et bien qu'elle contienne en effet beaucoup de préceptes très vrais et très bons, il y en a toutefois tant d'autres mêlés parmi, qui sont ou nuisibles ou superflus, qu'il est presque aussi malaisé do les eu séparer que de tirer une Diane ou une Minerve hors d'un bloc de marbre qui n’est point encore ébauché. Puis, pour l'analyse des anciens et l'algèbre des modernes, outre qu elles ue s'étendent qu’à des matières fort abstraites et qui ne semblent d’aucuu usage, la première est toujours si astreinte à la considération des ligures quelle ne peut exercer l'entendement sans fatiguer beaucoup l'imaginatioa ; et ou s’est lelierncut assujetti en la dernière à certaines règles et à certains chiffres, qu’on en a lait un art confus et obscur qui embarrasse l’esprit, ou lieu d’une science qui le cultive. Ce qui fut cause que je pensai qu'il falloit chercher quelque autre méthode, qui, comprenant les avantages de ces trois, fut exemplo de leurs défauts. Et comme la multitude des lois fouruü souvent des excuses aux vices, en sorte qu’un Etat est bien mieux réglé lorsque, n’en ayant que fort peu, elles y sont fort étroitement observées, ainsi, au lieu de ce grand nombre de préceptes dont la logique est composée, je crus que j’aurois assez des quatre suivants pourvu que je prisse une ferme et constante résolution de ne manquer pas une seule fois à les observer.

(I) Au lieu de cette phrase or» lit dans la traduction latine Stil u t veterem tiomum (nhaMiantet , non etm ante rtirmmt quant nnv/r ht eu J lorwn ejrttruntdœ eaetnfiitr ftu'hnl priemeditati , aie prias qu i ratlone <erti uüquid poasitn tmenire cogitât \ ; et antis mùitttm t emporia . tmpenit in qu/rmvià vera mahodo , Mc.; mai» île Mémo que ceux qui habitent uou vieille maison ue la dcmole-senl qu'aprè» avoir tracé le plan d«- la maison qui doit la remplacer, de meme fat pe»*c an préalable comment |o pourrais trouver quelque ch»»se de certain, et j'ai mis beaucoup de temps A rocher. Ia;r la vraie métlMxie, etc.

’i) la traduction latine ajoute : Fi ro]4o»e, et fort au long.