PRINCIPALES RÈGLES DE LA MÉTHODE

Le premier étoit de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ue U couuusse évidemment être telle , c’est-à-dire d’éviter soigneusement la précipitation et la prévention , et de ne comprendre rien de plus en mes jugements que ce qui se préseoteroll si clairement et si distinctement à mon esprit que je n’eusse aucuue occasion de le mettre en doute ;

Le second, de diviser chacune des difficultés que j’examinerois en autant de parcelles qu’il se pourroit, et qu’il seroit requis pour les mieux résoudre ;

Le troisième , de conduire par ordre mes pensées, en commençant par les objets les plus simples et les plus aisés à coonuître, pour monter peu à peu comme par degrés jusque® à la connofssance des plus composés, et supposant même de l’ordre entre ceux qui ne se précèdent point naturellement les uns les autres ;

Et le dernier, de faire partout des dénombrements si entiers et des revues si générales1 que je fusse assuré de ne rien omettre.

Ces longues chaînes de raisons, toutes simples et faciles, dont les géomètres ont coutume de se servir pour parvenir à leurs plus difficiles démonstrations , m'avolent donné occasion de m’imaginer que toutes les choses qui peuvent tomber sous la connoissauce des hommes s’eniresuiveut en même façon, et que, pourvu seulement qu’on s’abstienne d’en recevoir aucune pour vraie qui ne le soit, et qu’on garde toujours l’ordre qu’il faut pour les déduire les unes des autres, il n'y en peut avoir de si éloignées auxquelles enfin on ne parvienne . ni de si cachées qu’on ne découvre. El je ne fus pas beaucoup en peine de chercher par lesquelles H étoit besoin de commencer, car je savois déjà que c’étoit par les plus simples et les plus aisées à coonoître; et considérant qu’entre tous ceux qui ont ci-devant recherché la vérité dans les sciences , il n’y a eu que les seuls mathématiciens qui oui pu trouver quelques démonstrations , c’est-à-dire quelques raisons certaines et évidentes, je ne doutois point que ce ne fût par les mêmes qu’ils ont examinées*, bien que je n’en espérasse aucune autre utilité, sinon qu’elles accoutumeroient mou es-

fl) U y a de plu* don* la- iradurllun latine: Ttan in quœretulu uiftiiis, tttm in diffimiuiium / mrlibus per cur rendis , *oil en rlM-rdtaut le atiliv de.- ilw-rs, soit iu parcourant les dMliculus dans toute» leur* par! ►es, etc.

(i L'auteur veut dire : Je w doutais pniul que Je ne dusse coiuuiencrr |»ar le* mentes etiuse» qu'il* oui examinée*. La iraductinu laitue est beaucoup plus claire que le texte français : Satis ftfeUtfdxun Uhs riren rem omnium fjrHHmam fuisse oersalts, mtktqw idtirto et iUnra eamdetn primant eue esandmmdttm, je cuiupreuuk tort bleu qu’ils a voient examiné k** diOM» 1rs plu* faciles , et que c’élotl pour mot un motif cTexaioloer ce* meme* ctvo*e* les p réméré*.

prit à se repaître de vérités, et ne se contenter point de fausses raisons. Mais je n’eus pas dessein pour cela de lâcher d apprendre toutes ces sciences particulières qu’on nomme communément mathématiques; et voyant qu’encore que leurs objets soient différents, elles nu laissent pas de s'accorder toutes, en ce qu'elles n'y cousidèrent autre chuse que les divers rapports ou proportions qui s'y trouvent , je pensai qu'il valoit mieux que j'examinasse seulement ces proportions en général, et sans les supposer que dans les sujets qui serviroient à m'en rendre la conooissance plus aisée , même aussi sans les y astreindre aucunement, afin de les pouvoir d’autant mieux appliquer après à tous les autres auxquels elles conviendroieul. Puis, ayaul pris garde quo pour les coonoître j’aurois quelquefois besoin do les cousidérer chacune en particulier, cl quelquefois seulement de les retenir , ou de les comprendre plusieurs ensemble, je pensai que, pour les considérer mieux eu particulier, je les devois supposer en des lignes , à cause que je ue trouvois rien de plus simple, ni que je pusse plus distinctement représenter à mou imagiualiou et à mes scu6 ; mais que, pour les retenir ou les comprendre plusieurs ensemble, il falloit que je les expliquasse par quelques chiffres les plus courtsqu'il seroit possible; et que, parce moyen, j’emprunterois tout le meilleur de l'analyse géométrique et de l’algèbre, et corrigerois tous les défauts de l’une par l'autre.

Comme eu effet j'ose dire que l’exacte observation de ce peu de préceptes que j’avois choisis me donna telle facilité à démêler toutes les questions auxquelles ces deux sciences s'étendent , qu’en deux ou trois mois que j'employai à les examiner, ayant commencé par les plus simples et plus générales, et chaque vérité que je trouvois élaut uuc règle qui me servoit après à en trouver d’autres , nou-seulemeot je vius à bout de plusieurs que j’avois jugées autrefois très difficiles , mais il me sembla aussi vers la fin que je pouvois déterminer, en celles même que j’ignorois, par quels moycus et jusqu'où il étoit possible de les résoudre. En quoi je ne vous paroîlrai peut-être pas être fort vain, si vous cousidérez que, n’y ayant qu’une vérité de chaque chose, quiconque la trouve en sait autant qu'on eu peut savoir; et que, par exemple, uu enfant instruit en l’arithmétique, ayant fait une addition suivant scs règles, se peut assurer d'avoir trouvé, touchant la somme qu’il examinoit, tout ce que l’esprit humain sauroit trouver, car eufin la méthode qui enseigne à suivre le vrai ordre, et à dénombrer exactement toutes les circonstances de ce qu’on cherche, contient tout cq

DISCOURS DE LA METHODE. — 111* PARTIE

qui ilonue de la certitude aux règles d arithmétique.

Mais ce qui me contrtiloit le plut de cette méthode étoil que par elle j'étois assuré d'user en tout de ma raison, sinon parfaitement, au moins le mieux qui fut en mou pouvoir ; outre que je semols, en la pratiquant, que mon esprit s'accoutumait peu à peu à concevoir plus nettement et plus distinctement ses objets, et que, ne l'ayant poiul assujettie à aucune matière particulière , je me pronieltois de l'appliquer aussi utilement aux difficultés des autres sciences que j’avois fait à celles de l'algèbre'. Non que pour cela j'osasse entreprendre d’abord d'examiner toutes celles qui se présenteroient, car cela même eût été contraire à l'ordre qu’elle prescrit ; mais, ayant pris garde que leurs principes dévoient tous être empruntés de la philosophie , eu laquelle je n'en Irouvois point encore de certains, je pensai qu'il fallait avant tout que je tâchasse d'y en établir, et que. cela étant la chose du monde la plus importante et où la précipitation et la prévention étoient le plus à craindre , je ne devois point entreprendre d’en venir à bout que je n’eusse atteint un âge bien plus mûr que celui de vingt-trois ans que j'avols alors , et que je n’eusse auparavant employé beaucoup de temps à m'y préparer, tant en déracinant de mon esprit toutes les mauvaises opinions que j'y avois reçues avant ce temps-là qu’en faisant amas de plusieurs expériences, pour être après la matière de mes raisonnements, et en m'exerçant toujours en la méthode que je m’étois prescrite, aUn de m’y alTermir de plus en plus.