JUGEMENT DE M. DESCARTES DE QUELQUES LETTRES DE BALZAC

(Lettre C du tome I. Version. )

Quelque dessein que j’aie en lisant ces lettres, soit que je les lise pour les examiner ou seulement pour me divertir, j’en retire toujours beaucoup de satisfaction; et bien loin d’y trouver rieu qui soit digne d'être repris, parmi tant de belles choses que j’y vois, j’ai de la peine à juger quelles sont celles qui méritent le plus de louange. La pureté de l’élocution y règne partout, comme fait la santé dans le corps, qui n’est jamais plus parfaite que lorsqu'elle se fait le moins sentir. La grâce et la politesse y reluisent comme la beauté dans une femme parfaitement belle, laquelle ne consiste pas dans l’éclat de quelque partie en particulier, mais dans un accord et un tempérament si juste de toutes les parties ensemble, qu'il n’y en doit avoir aucune qui l’emporte par-dessus les autres, de peur que la proportion n’étant pas bien gardée dans le reste, le composé n’en soit moins

(«) Celle lettre n'est datée ni dans l'Imprimé ni dans les notas manuscrites de l'exemplaire de la Bibliothèque ; mais comme clic se WffWHl a Balzac, je la place avec les deux |. «tires qui lui sont adressées. (Noie de Texcmplalre de lln?litulj

parfait. Mats comme toutes les parties qui ont quelque avantage se reconnoissent facilement parmi les taches qu'on a coutume de remarquer dans les beautés communes, et même qu’il s’en trouve quelquefois parmi celles où nous remarquons des défauts, qui sont dignes de tant de louanges que par là nous pouvons juger combien seroit grand le mérite d’une beauté parfaite s'il s’en rencontroit dans le monde, de même, quand je considère les écrits des autres, j’y trouve souvent à la vérité plusieurs grâces et ornements dans le discours, mais qui no sont point sans le mélange de quelque chose de vicieux *, et parce que ces pièces, toutes défectueuses qu 'elles sont, ne laissent pas de mériter quelque approbation, je connois par là très clairement l’estime que je dois taire des lettres de M. de Balzac, où les grâces se voient dans toute leur pureté. Car s’il y en a do qui le discours flatte quelquefois l'oreille, parce que les termes en sont choisis, les mots bien arrangés et le style diffus, là aussi le plus souvent la bassesse des pensées répandues dans un vaste discours satisfait peu l’attention du lecteur, qui ne trouve ordinairement que des paroles qui ne renferment que très peu de sens ; et si d’autres au contraire , par des mots forts significatifs, accompagnés de la richesse et de la sublimité des pensées, sout capables de contenter les plus grands esprits, souveut aussi un style trop concis et obscur les lasse et les fatigue ; que si quelques autres, tenant le milieu entre ces deux extrémités, sans se soucier de la pompe et de raboudauce des paroles, se contentent de les faire servir, selon leur vrai usage, à exprimer simplement leurs pensées, Us sont si rudes et si austères que des oreilles peu délicates ne les sauroient souffrir; enfin, s’il y en a qui, s'adonnant à des études plus faciles et plus enjouées, ne s'occupent qu’à la recherche de quelques bons mots et de quelques jeux de l’esprit, ceux-là pour l’ordinaire font consister mal à propos la politesse du discours ou dans la feinte majesté de quelques termes abolis, ou dans l’usage fréquent de quelques mots étrangers, ou dans la douceur de quelques façons de parler nouvelles, ou enfin dans des équivoques ridicules, des fictions poétiques, des argumentations sophistiques et des subtilités puériles; mais, pour dire la vérité, toutes ces gentillesses, ou plutôt ces vains amusements d'esprit, ne sauroient davantage satisfaire des personnes un peu graves que les niaiseries d’un bouffon ou les souplesses d’un bateleur. Mais dans ces épîtres, ni l’étendue d’un discours très éloquent qui pourroit seul remplir suffisamment l’esprit des lecteurs ne dissipe et n'étouffe point la force des arguments, ni la grandeur et la dignité des sentences qui pourroit aisément se soutenir par son propro

poids n’est point ravalée par l’indigence des paroles; mais au contraire on y voit des pensées très relevées, et qui sont hors de la portée du vulgaire, fort nettement exprimées par des termes qui sont toujours dans la bouche des hommes et que l’usage a corrigés; et de cette heureuse alliance des choses avec le discours, il en résulte des grâces si faciles et si naturelles quelles ne sont pas moins différentes de ces beautés trompeuses et contrefaites dont le peuple a coutume de se laisser charmer, que le teint et le coloris d’une belle et jeune fille est différent du fard et du vermillon d’une vieillo qui fait l’amour. Ce quo j’ai dit jusqu’ici ue regarde que l’élocution, qui est presque tout ce qu’on a coutume de considérer dans ce genre d’écrire; mais ces lettres contiennent quelque chose de plus relevé que ce qui s’écrit ordinairement à des amis ; et d’autant que les arguments dont elles traitent souvent ne sont pas moindres que ceux de ces harangues que ces anciens orateurs déclamoient autrefois devaut le peuple, je me trouve obligé de dire ici quelque chose du rare et excellent art de persuader, qui est le comble et la perfection de l’éloquence. Cet art, comme toutes les autres choses, a eu dans tous les temps ses vices aussi bien que ses vertus ; car, dans les premiers siècles où les hommes u’étoient pas encore civilisés, où l’avarice et l'ambition n’avoient encore excité aucune dissension dans le monde, et où la languo sans aucune contrainte suivoit les affections et les sentimeuts d'un esprit sincère et véritable, il y a eu à la vérité dans les grands hommes une certaine force d’éloquence qui avoit quelque chose de divin, laquelle, provenant de l'abondance du bon sens et du zèle de la vérité, a retiré des bois les hommes à demi sauvages, leur a imposé des lois, leur a fait bâtir des villes, et qui u’a pas eu plutôt la puissance de persuader qu’elle a eu celle de régner. Mais pea de temps après, les disputes du barreau et l’usage fréquent des harangues i'ont corrompue chez les Grecs et chez les Romains pour l’avoir trop exercée; car de la bouche des sages elle est passée dans ceiie des hommes du commun, qui, désespérant de se pouvoir rendre justice de l’esprit de leurs auditeurs en n’employant point d’autres armes que celles de la vérité, ont eu recours aux sophismes et aux vaines subtilités du discours; et bien qu’ils surprissent assez souvent l’esprit des personnes simples et peu prudentes, et que par ce moyen iis s’en rendissent les maîtres, iis n’ont pas eu néanmoins plus de raison de disputer de la gloire de l'éloquence avec ces premiers orateurs que des traîtres en pourraient avoir de contester de ia véritable générosité avec des soldats fidèles et aguerris ; et quoiqu’ils employassent

quelquefois leurs fausses raisons pour la défense do la vérité, néanmoins parce qu’ils faisoient consister la principale gloire de leur art à défendre de mauvaises causes, je les trouve avoir été en cela très misérables de n’avoir pu passer pour bons orateurs sans paroître de méchauts hommes. Mais pour M. de Balzac, il explique avec tant de force tout ce qu'il entreprend de traiter et l’enrichit de si grands exemples, qu'il y a lieu de s'étonner que l’exacte observation de toutes les règles de l'art n’ait point affoibli la véhémence de son style ni retenu l’impétuosité de son naturel, et que, parmi l’ornement et l’élégance de notre âge, il ait pu conserver la force et la majesté de l’éloquence des premiers siècles; car il n'abuse point, comme font la plupart, de la simplicité de ses lecteurs; et quoique les raisons qu'il emploie soieut si plausibles qu’elles gagnent facilement l’esprit du peuple, elles sont avec cela si solides et si véritables que plus une personne a d’esprit, et plus infailliblement il en est convaincu, principalement lorsqu'il n’a dessein de prouver aux autres que ce qu'il s'est auparavant persuadé à lui-méme. Car bien qu'il n'ignore pas qu’il est quelquefois permis d'appuyer de bonnes raisons les propositions les plus paradoxes et d’éviter avec adresse les vérités on pou périlleuses, on aperçoit néanmoins dans ses écrits une certaine liberté généreuse qui fait assez voir qu’il n'y a rien qui lui soit plus insupportable que de 1 mentir. De là vient que si quelquefois sou discours le porte à décrire les vices des grands, la crainte et la flatterie ne lui font rien dissimuler, et si au contraire l’occasion se présente de parler de leurs vertus, il no les couvre point par une malice affectée et dit partout la vérité. Que si quelquefois il est obligé de parler de lui-méme,

Il en parle avec la même liberté ; car ni la crainte du mépris ne l’empécho point de découvrir aux autres les foiblesses et les maladies de son corps, ni la malice de ses envieux ne lui fait point dissimuler les avantages de son esprit. Ce que je sais pouvoir être d’abord interprété par plusieurs en mauvaise part; car les vices sont si ordinaires en ce siècle et les vertus si rares que dès lors qu’un même effet peut dépendre d’une bonne ou d’une mauvaise cause, les hommes ne manquent jamais de le rapporter à celle qui est mauvaise et d’en juger par ce qui arrive le plus souvent : mais qui voudra prendre garde que M. de Balzac déclare librement dans ses écrits les vices et les vertus des autres, aussi bien que les siens, ne pourra jamais se persuader qu’il y ait dans un même homme des moeurs si différentes que de découvrir tantôt par une liberté malicieuse les fautes d'autrui, et tantôt de publier leurs belles actions

par une honteuse flatterie, ou de parler de ses propres infirmités par une bassesse d'esprit, et de décrire les avantages et les prérogatives de son âme par le désir d’une vainc gloire ; mais il croira bien plutôt qu’il ne parle commo il fait de toute» ces choses que par l’amour qu’il porte è la vérité et par une générosité qui lui est naturelle, et la postérité lui faisant justice, et vayant en lui des mœurs toutes conformes à celles de ces grands hommes de l’antiquité, admirera la candeur et l'iugénuité de cet esprit élevé au-dessus du commun, quoique les hommes jaloux maintenant de sa gloire no veuillent pas reconnoitre une vertu si sublime; car la dépravation du genre humain est aujourd’hui si grande que comme dans une troupe de jeunet gens débauchés on auroit bonté de paroître chaste et tempérant, de même aussi la plupart du monde se moque aujourd’hui d’une personne qui fait profession d'être sincère et véritable, et l’on prend bien plus de plaisir à entendre de fausses accusations que de véritables louanges, principalement quand les personnes de mérite parlent un peu avantageusement d’euxmêmes; car c’est pour lors que la vérité passe pour orgueil et la dissimulation ou le mensonge pour modération, et c'est de là que tant de libelles diffamatoires qu’on a faits contre lui ont pris le spécieux prétexte et la matière de toutes leurs accusations ; cette calomnie a autorisé toutes les autres et leur a donné cours, pour injustes et ridicules qu’elles aient été, et a fait qu’elles ont toutes trouvé quelque créauoe dans l’esprit du vulgaire; mais, à dire le vrai, ce qui est ici déplorable, c’est que, sous ce mot de vulgaire la plupart de ceux-là se trouvent compris qui s’imaginent être quelque chose et qui s’estiment plus que les autres.