N" 128. — A LA REINE DE SUÈDE

( Lettre l* du tome Ul.)

Madame,

J’ai appris de M. Chanut qu’il plaît à votre majesté que j’aie l'honneur de lui exposer l’opinion que j’ai touchant le souverain bien, considéré au seus que les philosophes anciens en ont parlé; et je liens ce commandement pour une si grande faveur que le désir que j’ai d’y obéir me détourne de toute autre pensée, et fait que, sans excuser mou insuffisance, je mettrai ici en peu de mots tout ce que je pourrai savoir sur cette matière. On peut considérer la bonté de chaque chose en elle- même sans la rapporter à autrui, auquel sens il est évident que c’est Dieu qui est le souverain bien, pource qu’il est incomparablement plus parfait que les créatures; mais on peut aussi la rapporter à nous, et en ce sens je ne vois rien que nous devions estimer bien, siuon ce qui nous appartient en quelque fa<;on, et qui est tel que c’est perfection pour nous de l’avoir. Ainsi les philosophes anciens qui, u’étant point éclairés de la lumière de la fol, ne savoient rien de la béatitude surnaturelle, ne considéroient que les biens que nous pou vous posséder eu celte vie, et c’éloit entre ceux-là qu’ils cherobolent lequel étoit le souverain, c’est-à-dire le principal et le plus grand. Mais aün que je le puisse déterminer, je considère que nous ne devons estimer biens à notre égard que ceux que nous possédons ou bien que nous avons pouvoir d’acquérir ; et cela posé, il me semble que le souverain bien de tous lus hommes ensemble est un amas ou un assemblage de tous les biens, tant de l âme que du corps et de la fortune, qui peu veut être en quelques hommes; mais que celui d’un chacuu en particulier est tout autre chose, et qu'il ue consiste qu’en une ferme volonté de bien faire et au contentement qu'elle produit : doul la raison est que je ne remarque aucun autre bien qui me semble si grand, ni qui soit entière'*

ment au pouvoir d'un chacun. Car pour les biens du corps et de la fortune, ils ne dépendent point absolument de nous ; et ceux de l’àme se rapportent tous à deux chefs, qui sont, l'un de connoître et l'autre de vouloir ce qui est bon ; mais la connoissance est souvent au-delà de nos forces ; c’est pourquoi il ne reste que notre volonté dont uous puissions absolument disposer. Et je ne vois point qu'il soit possible d’en disposer mieux que si l’on a toujours une ferme et constante résolution de faire exactement toutes les choses que l'ou jugera être les meilleures, et d’employer toutes les force» de son esprit à les bien connoître; c’est en cela seul que consistent toutes les vertus; c'est cela seul qui, à proprement parler, mérite de la louange et de la gloire; enfin, c’est de cela seul que résulte toujours le plus grand et le plus solide contentement de la vie; ainsi j’estime que c’est en cela que consiste le Nouveraiu bien. Et par ce moyen je pense accorder les deux plus contraires et plus célèbres opioious des anciens , à savoir celle de Zenon qui l’a mis en la vertu ou en l’honneur, et celle d’Epicure qui l’a mis au contentement auquel il a douué le nom de volupté. Car comme tous les vices ne viennent que de rinc<i litiide et de la faiblesse qui suit l'ignorance et qui fait naître les repentirs , ainsi la vertu ne consiste qu'eu la résolution et la vigueur avec laquelle on se porte à faire les choses qu’ou croit être bonnes, pourvu que cette vigueur ne vienne pas d'opiniâtreté , mais de ce qu’on sait les avoir autant examinées qu’on eu a moralement de pouvoir; et bien que ce qu’on fait alors puisse être mauvais, on est assuré néanmoins qu’on fait son devoir ; au lieu que si on exécute quelque action de vertu et que cependant on pense mal faire, ou bien qu’on néglige de savoir ce qui eu est, on n’agit pas eu homme vertueux. Pour ce qui est de l’honneur et de la louange, on les attribue souvent aux autres biens de la fortune; mais pource que je m'assure que votre majesté fait plus d’état de sa vertu que de sa couronne, je ne craindrai point ici de dire qu'il ne me semble pas qu’il y ait rien que cette vertu qu’ou ait juste raison de louer. Tous les autres bieus ibéritent seulement d'être estimés, et non point d’être honorés ou loués, si ce n’est en tant qu’on présuppose qu’ils sont acquis ou obtenus de Dieu par le bon usage du libre arbitre; car l’honneur et la louange est une espèce de récompense, et il n’y a rien que ce qui dépend de la volonté qu’on ait sujet de récompenser ou de punir. Il me reste encore Ici à prouver que c’est de ce bon usage du libre arbitre que vient le plus grand et le plus solide contentement de la vie, ce qui me semble n’être pas

difficile, pource que considérant avec soin en quoi consiste la volupté ou le plaisir et généralement toutes les sortes de contentements qu’on peut avoir, je remarque en premier lieu qu’il n’y en a aucun qui ne soit entièrement en l’âme, bien que plusieurs dépendent du corps; de même que c’est aussi l’âme qui voit, bien que ce soit par l’entremise des yeux. Puis je remarque qu'il n’v a rien qui puisse donner du contentement à lame, sinon l'opinion qu’elle a de posséder quelque bien , et que souvent cette opinion n’en est qu’une représentation fort confuse, et même que sou union avec le corps est cause qu’elle se représente ordinairement cerlaius biens incomparablement plus grands qu’ils ne sont ; mais que si elle connoissoit distinctement leur juste valeur, son contentement seroit toujours proportiouué à la grandeur du bien dont il procéderoit. Je remarque aussi que la grandeur d’un bien à notre égard ne doit pas seulement être mesurée par la valeur de la chose en quoi il consiste, mais principalement aussi par la façon dont il se rapporte à nous ; et qu’outre que le libre arbitre est de soi la chose la plus noble qui puisse être en nous, d’autant qu'il nous rend eu quelque façon pareils à Dieu et semble nous exempter de lui être sujets. et que par conséquent son bou usage est le plus grand de tous nos biens, il est aussi celui qui est le plus proprement notre et qui uous importe le plus; d’où il suit que ce n’est que de lui que nos plus grands contentements peuvent procéder; aussi voit -on. par exemple, que le repos d’esprit et la satisfaction intérieure que sentent en eux - mêmes ceux qui savent qu’ils ne manquent jamais à faire leur mieux, laot pour connoitre le bien que pour l’acquérir, est un plaisip sans comparaison plus doux, plus durable et plus solide que tous ceux qui viennent d’ailleurs. J'omets encore ici beaucoup d'autres choses, pource que, me représentant le nombre des affaires qui se rencontrent en la conduite d’un grand royaume, et dont votre majesté prend elle-même les soins, je n’ose lui demander plus longue audieuce ; mais j’envoie à M. Chauut quelques écrits où j’ai mis mes sentiments plus au long touchant la même matière, afin que s’il plaît à votre majesté de les voir, il m’oblige de les lui présenter, et que cela aide à témoigner avec combien de zèle et de dévotion je suis, etc.

O Egmond, ce 30 novembre (647.

CORRESPONDANCE

(Lettre II du tome II.)

Monsieur,

Il est vrai que j'ai coutumo de refuser décrire mes pensées touchant la morale, et cela pour deui raisons : l’une, qu’il n’y a point de matière d’où les malins puissent plus aisément tirer des prétextes pour calomnier; l'autre, que je crois qu’il n’appartient qu’aux souverains, ou à ceux qui sont autorisés par eux, de se mêler de régler les moeurs des autres. Mais ces deux raisons cessent en l’occasion que vous m’avez fait l'honneur de me donner en m’écrivant , de la part de l'incomparable relue auprès de laquelle vous êtes, qu'il lui plaît que je lui écrive mou opinion touchant lo souverain bien ; car ce commandement m’autorise assez , et j’espère que ce que j’écris ne sera vu que d'elle et de vous ; c'est pourquoi jo souhaite avec tant de passion de lui obéir que, tant s’en faut que je me réserve, je voudrois pouvoir entasser en uno lettre tout ce que j'ai jamais pensé sur ce sujet. En effet , j’ai voulu mettre tant de choses en celle que je me suis hasardé de lui écrire que j’ai peur de n'y avoir rien assez expliqué ; mais pour suppléer à ce défaut, je vous envoie un recueil de quelques autres lettres, où j’ai déduit plus au long les mêmes choses; et j’y ai joint un petit Traité des Passions, qui u’en est pas la moindre partie ; car ce sont principalement elles qu’il faut tâcher de connoître pour obtenir le souverain bien que j’ai décrit. Si j'avois aussi ose y joindre les réponses que j’ai eu l’honneur de recevoir de la priucesse à qui ces lettres sont adressées, ce recueil auroit été plus accompli ; et j’en eusse encore pu ajouter deux ou trois des miennes, qui ne sont pas intelligibles sans cela ; mais j'aurois dû lui eu demander permission , et elle est maintenant bien loin d'ici. Au reste, je ne vous prie point de présenter d’abord ce recueil à la reine, car j’aurois peur de ne pas garder assez le respect et la vénération quo je dois à sa majesté, si je lui cnvoyoisdes lettres que j'ai faites pour une autre persunue plutôt que de lui écrire à ellemême ce que je pourrai juger lui être agréable ; mais si vous trouvez bon de lui en parler, disant que c’est à vous que je lésai envoyées, et qu’après cela elle désire de les avoir, je serai libre de ce scrupule; et je me suis persuadé qu’il lui sera peut-être plus agréable de voir ce que j'ai aiusi écrit à une autre que s’il lui avoit été adressé, pour ce qu'elle pourra s’assurer davantage que je n’ai rien changé ou déguisé en sa considération. Mais je vous prie que ces écrits ne tombent point,

s’il est possible, en d’autres mains, et de vous assurer que je suis autant que je puis être, etc.

D'Egmond, ce 20 novembre 1047.

PRINCESSE PALATINE, etC.

( Lettre XXXI du tome I.)

20 novembre 1647.

Madame,

Puisque j’ai déjà pris la liberté d’avertir votre altesse de la correspondance que j’ai commencé d’avoir en Suède, je pense être obligé de continuer, et de lui dire que j’ai reçu depuis peu des lettres de l’ami que j’ai en ce pays-là, par lesquelles il m’apprend que la reine ayant été à Upsal , où est l'académie du pays , elle avoit voulu entendre une harangue du professeur en l’éloquence qu’il estime pour le plus habile et le plus raisonnable de cette académie, et quelle lui avoit donné pour son sujet à discourir du souverain bien do celte vie ; mais qu’après avoir ouï celte harangue , elle avoit dit que ces gens-là ne fai soient qu’effleurer les matières, et qu’il eu faudrait savoir mon opinion ; à quoi il lui avoit répondu qu’il savoit que j’étois fort retenu à écrire de telles matières; mais que, s'il plaisoil à sa majesté qu’il me la demandât de sa part, il ne croyoit pas que je manquasse à tâcher de lui satisfaire; sur quoi ollo lui avoit très expressément donné charge de me la demander, et lui avoit fait promettre qu’il m’en écrirait au prochain ordinaire; en sorte qu'il me conseille d’y répondre, et d’adresser ma lettre à la reine, à laquelle il la présentera, et dit qu’il est caution qu’elle sera bien reçue. J’ai cru ne devoir pas négliger cette occasion ; et considérant que, lorsqu'il m’a écrit cela, il ne pouvoit encore avoir reçu la lettre où jo parlois de celles que j’ai eu l’honneur d’écrire à votre altesse touchant la même matière, j’ai pensé que le dessein que j’avois en cela étoit failli, et qu’il le falloit prendre d’un autre biais; c'est pourquoi j’ai écrit une lettre à la reine, où, après avoir mis brièvement mon opinion, j'ajoute que j’omets beaucoup de choses, parce que, me rcprésentaut le nombre des affaires qui se rencontrent en la conduite d’un grand royaume, et dont sa majesté prend elle-même les soins, je n’ose lui demauder plus longue audience; mais que j’euvoic à M. Chanut quelques écrits où j’ai mis mes sentiments plus au long touchant la même matière, aGu que, s'il lui plaît de les voir, il puisse les lui présenter. Ces écrits que j’envoie à M. Chanut sont les lettres que j’ai eu l’honneur d’écrire

à votre altesse touchant le livre de Sénèque : De Vilâ beatd , jusques à la moitié de la sixième, où , après avoir défini les passions en général, je mets que je trouve do la difficulté à les dénombrer; en suite de quoi je lui envoie aussi le petit Traité des Passions, lequel j’ai eu assez de peine à faire transcrire sur un brouillon fort coufus que j'en avois gardé; et je lui mande que je no le prie point de présenter d'abord ces écrits à la reine, pource que j’aurois peur de ne pas garder assez le respect que je dois à sa majesté si je lui euvoyois des lettres que j’ai faites pour une autre, plutét que de lui écrire à elle-même ce que je pourrois juger lui être agréable ; mais que s'il trouve bon de lui en parler, disant que c'est à lui que je les ai envoyées, et qu'aprèscela elle désire de les voir, je serai libre do ce scrupule; et que je me suis persuadé qu'il lui sera peut-être plus agréable de voir ce qui a été ainsi écrit à une autre que s’il lui éloit adressé, pource qu’elle pourra s’assurer davantage que je n’ai rien changé ou déguisé en sa considération. Je n’ai pas jugé à propos d’y mettre rien de plus de votre altesse, ui même d’en exprimer lo nom , lequel toutefois il uo pourra ignorer à cause de mes lettres précédentes ; mais considérant que, nonobstant qu’il soit homme très vertueux et grand estimateur des personnes de mérite , en sorte que je ne doute point qu’il n’honore votre altesse autant qu'il doit, il ne m’en a toutefois parlé que rarement en ses lettres, bien que je lui eu aie écrit quelque chose en toutes les miennes, j’ai pensé qu’il faisoit peut-être scrupule d’en parler à' la reine , pource qu’il ne sait pas si cela plairoit ou déplairoit à ceux qui l’ont envoyé. Mais si j’ai dorénavant occasion de lui écrire à elle-même, je n’aurai pas besoin d’interprète; et lo but que j’ai eu cette fois en lui envoyant ces écrits est de lécher à faire qu’elle s’occupe davantage à cos pensées , et que si elles lui plaisent , ainsi qu’on me fait espérer, elle ail occasion d’en conférer avec votre altesse, de laquelle je serai toute ma vie, etc.

( Lettre XCIX du tome 1. )

Sans user aujourd’hui de l’autorité que vous avez sur moi , qui seroit capable (si vous me le commandiez) do me faire supprimer des choses que j’aurois estimées les plus justes et les plus raisonnables, je vous prie de ne faire intervenir que votre raison au jugement que je vous demande sur la réponse que j’ai faite à mi certain placard

qui contient une vingtaine d’assertions touchant Vdme raisonnable. Mon écrit que je vous envoie vous fera connoilre les raisons qui m’ont porté à y faire réponse ; et quoique leur auteur ait supprimé son nom, je ne doute point que vous ne le recounoissiez par lo style, ou même que vous ne l’appreniez du bruit commun , ainsi que je l’ai appris et reconnu moi-même; mais puisqu’il a tâché de se mettre à couvert, je ne vous le décèlerai point. Seulement je vous demande un peu do patience pour cette lecture et beaucoup d'attention ; car j'attends votre jugement pour me détermiuer si je le dois donner au public, et pour cela je vous l’envoie tel que je me propose de le faire paroître, si vous ne l’improuvez point.

REMARQUES DE RENÉ DESCARTES

SUR UN CERTAIN PLACARD IMPRIMÉ AUX PAYS-BAS VERS LA FIN DE L’ANNÉE 1647.

Il m’a été mis depuis peu de jours deux livrets entre les maius, dans l’un desquels ou s’atlaque ouvertement et directement à mol, et dans l’autre on lie s'y attaque que couvertemcnt cl indirectement. Pour le premier*, je lie m’en tourmente pas beaucoup : au contraire, je rends grâces à son auteur de ce que, ne Payant rempli que d’inutiles cavillations, et de calomnies si noires qu’elles ne pourront être crues de personne, il montre par là clairement qu'il n’a pu rien trouver en mes écrits qu’il pût justement reprendre; et ainsi il en conlirme mieux la vérité que s’il les avoit publiquement loués, et cela aux dépens de sa réputation. Pour l’autre, je m’en mets davantage en peine; car bien qu’il ne contienne rien qui s'adresse ouvertement à moi , et qu’il paroisse sans aucun nom , ni de l'auteur ni de l'imprimeur, toutefois , pource qu’il contient des opinions que je juge être très pernicieuses et très fausses, et qu'il a été imprimé eu forme de placard afin qu’il pût être commodément affiché aux portes des temples, et ainsi qu’il fût exposé à la vue de tout le monde ; et aussi pource que j'ai appris qu'il a déjà été une autre fois imprimé en une autre forme, sous le nom d'un certain personnage qui s'eu dit l'auteur*, que la plupart estiment n’enseigner point d'autres opinions que les miennes; je me trouve obligé d'en découvrir les erreurs, de peur qu'elles ne me soient imputées par ceux qui, n'ayant pas lu mes écrits, pourront par hasard jeter les yeux sur de telles affiches.

Voici maintenant le placard, tel qu'il a paru la dernière fuis.

(I) « Intitulé, CtmsUUratia ttniami , composé par nevius

llKMllotfoil (lO 1.0)' ll<* t,

(*),.« L'moI- ï« ■

CORRESPONDANCE