PREMIÈRE PARTIE

Considération* touchant les science*.

Lo bon sens est la chose du monde la mieux partagée, car chacun pense en être si bien pourvu que ceux même qui sont les plus difficiles à contenter en tout autre chose n'ont point coulumo d’en désirer plus qu'ils en ont. Eu quoi 11 n'est pas vraisemblable que tous se trompent ; mais plutôt cela témoigne que la puissance de bien juger et distinguer le vrai d’avec le faux, qui est propromeut ce qu'on nomme le bon sens ou la raison, est naturellement égale en tous les hommes ; et ainsi que la diversité de nos opinions ne vient pas de ce que les uns sont plus raisonnables que les autres, mais seulement de ce que nous conduisons nos pensées par diverses voies et ue considérons pas les mêmes choses. Car ce n’est pas assez d’avoir l'esprit bon, mais le principal est de l'appliquer bien. Les plus grandes âmes sont capables des plusgrands vicesaussi bien que des plus grandes vertus; et ceux qui ne marchent que fort lentement pe.iH bta'anc r beaucoup davantage, s’ils

DISCOURS DE LA METHODE. — i“ PARTIE.

suivent toujours le droit chemin, que ne font ceux qui courent et qui s'en éloignent.

Pour moi, je n’ai jamais présumé que mon esprit fût eu rien plus parfait que ceux du commun; même j'ai souvent souhaité d’avoir la pensée aussi prompte, ou l'imagination aussi nette et distincte, ou la mémoire aussi ample ou aussi préseaieque quelques autres. Et je ne sache point de qualités que celles-ci qui servent à la perfection de l’esprit; cirpourla raison,» ou le sens»1, d’autant qu’ello est la seule chose qui nous rend hommes et nous distingue des bêtes, je veux croire qu’elle est tout entière en un chacun , et suivre en ceci l’opinion commune des philosophes, qui disent qu’il n’y a du plus ou du moins qu’entre les accidents, et non poiut entre les formes * ou natures des individus d’une même espèce.

Mais je ne craindrai pas de dire que je pense avoir eu beaucoup d 'heur de m’être rencontré dès ma jeunesse en certains chemins qui m’ont conduit à des considérations et des maximes dont j'ai formé une méthode par laquelle il me semble que j’ai moyen d’augmenter par degrés ma counoissance, et de l'élever peu à peu au plus haut point auquel la médiocrité de mon esprit et la courte durée de ma vie lui pourront permettre d’atteindre. Car j’en ai déjà recueilli de tels fruits qu 'en core qu’au jugement que je fais de moi-même je tâche toujours de pencher vers le côté de la défiance plutôt que vers celui de la présomption, et que, regardant d’un œil de philosophe les diverses actions et entreprises de tous les hommes, il n’y en ait quasi aucune qui ne me semble vaine et inutile, je ne laisse pas do recevoir une extrême satisfaction du progrèsque je pense avoir déjà fait eu la recherche de la vérité , et de concevoir de telles espérances pour l’avenir que si, entre les occupations des hommes, purement hommes, il y en a quelqu’une qui soit solidement bonne et importa n te, j ‘ose croire que c’est col le q ue j ’a i choisie.

Toutefois il se peut faire que je me trompe, et ce n’est peut-être qu’un peu de cuivre et de verre que je prends3 pour de l’or et des diamants. Je sais combien nous sommes sujets à uous méprendre en ce qui nous touche, et combien aussi les jugements de nos amis nous doivent être suspects lorsqu'ils sont eu uolre laveur. Mais je serai bien aise de faire voir en ce discours quels sont les chemins que j’ai suivis, et d’y représenter ma vie comme en un tableau, afin que chacun eu puisse juger, et qu’apprenant du bruit commun 4 les

II] Mot* supprimé» dans la traduction latine.

(2) Il y a dam la traduction laitue : Formai tubuamlalts, forrars friib-tantielk’s.

fX] Il y a dans la traduction lui ne : VctuiHo, que je vante.

(4) Il y a de plus dam In les le latin . tpte post tabulant de- UÛtcnSr me cacbaul derrière le tableau.

opinions qu’on en aura, ce soit un non s eau moyen de m’instruire que j’ajouterai à ceux dont j’ai coutume de me servir.

Ainsi mon dessein n’est pas d’enseigner ici la méthode que chacun doit suivre pour bien conduire sa raison, mais seulement de faire voir en quelle sorte j'ai lâché de conduire la mienne. Ceux qui se mêlent de donner des préceptes se doivent estimer plus habiles que ceux auxquels ils les donneut ; et s’ils manquent ou la moindre chose, ils en sont blâmables. Mais ne proposant cet écrit que comme une histoire, ou, si vous Palmes mieux, que comme une fable, en laquelle , parmi quelques exemples qu’on peut imiter, on eu trouvera peut être aussi plusieurs autres qu'on aura raison de ne pas suivre, j’espère qu’il sera utile à quelques-uns sans être nuisible à personne, et que tous me sauront gré de ma franchise.

J'ai été nourri aux lettres dès mon enfance ; et, poureequ’on me persuadolt que par leur moyen on pouvoit acquérir une connaissance claire et assurée de toui ce qui est utile à la vie, j'avois un extrême désir de les apprendre. Mais sitôt que j>us achevé tout ce cours d’études, au bout duquel on a coutume d’être reçu au rang des doctes, je changeai entièrement d’opinion ; car je me trouvois embarrassé de tant de doutes et d’erreurs qu’il me sembloil n’avoir fait autre prolit, en lâchant de m’instruire, sinon que j’axois découvert de plus en plus mon ignorance ; et néanmoins j’étois en l’une des plus célèbres écoles de l’Europe, où je pensois qu’il devoit y avoir de savants hommes, s’il y en avoft en aucun endroit de la terre. J’y avois appris tout ce que les autres y apprenoient, et même, ne m’étant pascontenlé des sciences qu'on nous enseignoit, j'avois parcouru tous les livres traitant de celles qu’on estime les plus curieuses et les plus rares, qui avoient pu tomber entre mes mains. Avec cela je savois les jugemenis que les autres falsoient de mol, et je ne vovois point qu’on m’estimât inférieur à mes condisciples, bien qu’il y en eût déjà entre eux quelques-uns qu’on destinoit à remplir les places de nos maîtres ; et enfin notre siècle me semblait aussi florissant et aussi fertile eu bons esprits qu’ait été aucun des précédents; ce qui me faisoit prendre la liberté de juger par moi de tous les autres, et de penser qu’il n’y avoit aucune doctrine dans le monde qui fût telle qu’ou m’avoit auparavant fait espérer.

Je ne laissois pas toutefois d’estimer les exercices auxquels on s’occupe dans les écoles. Je savois que les langues qu’on y apprend sont nécessaires pour l’intelligence des livres anciens; que la gentillesse des fables réveille l’esprit ; que les actions mémorables des histoires le relèvent , et qu êtant