CONSIDÉRATIONS TOUCHANT LES SCIENCES

lues avec discrétion elles aident à former le jugement; que la lecture de tous les bons livres est comme une conversation avec les plu* honnêtes gens des siècles passés qui en ont été les auteurs, et même une conversation étudiée en laquelle Us ne nous découvrent que les meilleures de leurs pensées; que l’éloquence a des forces et des beautés incomparables ; que la poésio a des délicatesses et des douceurs très ravissantes; que les mathématiques ont des inventions très subtiles, et qui peuvent beaucoup servir tant à contenter les curieux qu’à faciliter tous les arts et diminuer le travail des hommes; que les écrits qui traitent des mœurs contiennent plusieurs enseignements et plusieurs exhortations à la vertu qui sont fort utiles; que la théologie enseigne à gaguer le ciel ; que la philosophie donne moyen de parler vraisemblablement de toutes choses et se faire admirer des moins savants; que la jurisprudence, h médecine et les autres sciences apportent des honneurs et des richesses à ceux qui les cultivent ; et enfin qu’il est bou de les avoir toutes examinées, même les plus superstitieuses et les plus fausses, afin de connoître leur juste valeur et se garder d’en être trompé.

Mais je croy ois avoir déjà donné assez de temps aux langues, et même aussi à la lecture des livres anciens, et à leurs histoires, et à leurs fables; car c’est quasi le môme do eouverser avec ceux des autres siècles que de voyager. Il est bon de savoir quelque chose des mœurs de divers peuples, afin déjuger des nôtres plus sainement, et que nous ne pensions pas que tout ce qui est contre nos modes soit ridicule et contre raison, ainsi qu’ont coutume de faire ceux qui n’ont rien vu. Mais lorsqu'on emploie trop de temps à voyager, on devient enfin étranger en sou pays; et lorsqu’on est trop curieux des choses qui se pratiquoienl aux siècles passés, on demeure ordiuairemeut fort ignorant de celles qui se pratiquent eu celui-ci. Outre que les fables font imaginer plusieurs événements comme possibles qui ne le sont point1, et que même les histoires plus fidèles, si elles ne changent ni n'augmentent la valeur des choses pour les rendre plus dignes d'être lues, au moins en omettent-elles presque toujours les plus basses et moius illustres circonstances, d'où vient que le reste ne paroît pas tel qu’il est, et que ceux qui règlent leurs mœurs par les exemples qu’ils eu lireut sont sujets à tomber daus les extravagances des paladins de uos romans , et à concevoir des desseius qui passent leurs forces.

fl) Il y a de plus d.m« h tradunion InliiK* : Irriianfqtie un» hoc par in tW ad en msdpUmda >jut supra vire*, t ti ad eu sperartfa qmr supra sortent iiostrnm suul, et nous excitent (te «Ole manière, ou S eut repreii tire ce. qui est au-dessus de nos brou, ou ù opérer ce qtS est nu-dessus de noire potlUon.

J'estimois fort l'éloquence et j’étois amoureux de la poésie ; mais je pensois que l’une et l’autre étoient des dons de l’esprit plutôt que des fruits de l'étude. Ceux qui ont le raisonnement le plus fort, et qui digèrent le mieux leurs pensées afin de les rendre claires et intelligibles, peuvent toujours le mieux persuader ce qu’ils proposent, encore qu’ils ne parlassent que bas breton et qu’ils n'eussent jamais appris de rhétorique ; et ceux qui ont les inventions les plus agréables et qui les savent exprimer avec le plus d'ornement et de douceur ne laisseraient pas d’être les meilleurs poètes, encore que l’art poétique leur fût inconnu.

Je me plaisois surtout aux mathématiques, à cause delà certitude et de l’évidence de leurs raisons ; mais je ne remarquois point encore leur vrai usage, et, pensant qu’elles ne servoient qu'aux arts mécaniques je m'étonnois de ce que leurs fondements étant si fermes et si solides, on n'av oit rien bâti dessus de plus relevé : comme au contraire je comparais les écrits des anciens païens qui traitent des mœurs à des palais fort superbes et fort magnifiques qui n'étoient bâtis que sur du sable et sur de la boue. Ils élèvent fort haut le» vertus, et les font paraître estimables par-dessus toutes les choses qui sont au inonde , mais ils n’enseignent pas assez à les connoître, et souvent ce qu’ils appellent d’un si beau nom n’est qu’une insensibilité, ou un orgueil, ou un désespoir, ou uu parricide.

Je révérais notre théologie et prétendois autant qu'aucun autre a gagner le ciel , mais ayaut appris, comme chose très assurée, que le chemin n’en est pas moius ouvert aux plus ignorants qu'aux plus doctes, et que les vérités révélées qui y conduisent sont au-dessus de notre intelligence, je u’eu&se osé les soumettre à la faiblesse de me» raisouuemenls ; et je pensois que, pour entreprendre de les examiner et y réussir, il étoit besoin d'avoir quelque extraordinaire assistance du ciel et d'être plus qu’huiiime.

Je ue dirai rien de la philosophie , sinon que, voyant quelle a été cultivée par les plus excellents esprits qui aient vécu depuis plusieurs siècles, et que néanmoins il ne s’y trouve encore aucune chose dont on ne dispute, et par conséquent qui ne soit douteuse, je n’avois point assez de présomption pour espérer d'y rencontrer mieux que les autres; et que considérant combien il peut y avoir de diverses opinfaus touchant une même matière qui soient soutenues par des gens doctes, sans qu’il y en puisse avoir jamais plus d'une seule qui soit vraie, je réputois presque pour faux tout ce qui n’étoil que vraisemblable

Fuis, pour les autres sciences, d’autant qu’elles empruntent leurs principes de la philosophie, je