SUR LES MOYENS DOIVNÉS AUX HOMMES POUR ARRIVER

A tA VRAIE REUGION.

A Cambrai, U juillet 1713.

J'ai une fluxion sur les yeux et un peu de mal à Testomac.

Bormltiim ego, Virgiliiuqtte :

Namqtte pila lippis iaimicain et lodere crudis.

(HoR. lib. I, aat. v.)

Il est triste de ne ressembler à Virgile et à Horace que par des infirmités. L'électeur a fait venir de Paris un bon peintre, qui a bemiooup travaillé pour lui à Yalenciennes. Ce prince a vouto avoir mon portrait; il est achevé ; il est à Paris; vous en aurez une copie , mais laissèz-raoi un peu de temps pour

LETTRilS SUR tA BIÉTA1>HYSIQUE. TfZ

m^assurei* de vous on donner une bonne. Puisque vous vouiez ce visage élique, ii faut au moins, monsieur, que la copie soit bien exécutée.

Dés que je serai libre je tâcherai d'écrire ce qui me passe par la tête sur les moyens donnés aux hommes pour arriver à la vraie religion : en attendant je vais vous proposer superliciellement ce que j'en pense.

i. On est trop frappé de la disproportion qui parait entre la grossièreté de l'esprit de la plupart des hommes et la hauteur des vérités qu'il faut entendre pour être véritablement chrétien.

Qu'est-ce que les passions grossières, comme l'amour sensuel , la jalousie , la haine , la vengeance , l'ambition et la curiosité, ne font point deviner aux hommes les moins cultivés et les moins subtils? Qu'est-ce que les sauvages mêmes ne pénètrent pas pour leurs intérêts?

Qu'est-ce que les hommes les plus vils n'ont point inventé piour la perfection des arts, quand l'avarice les a excités? Qu'est-ce qu'un enfant n'apprend point, depuis l'âge de doux ans jusqu'à celui de sept, soit pour discerner tous les objWs qui l'environnent, pour observer leurs propriétés, leurs rapports et leurs oppositions, soit pour apprendre tous les terniO:$ innombrables d'une langue, qui expriment avec précision et délicatesse tous ces objets avec toutes leurs dépendances?

Qu'est-ce qu'un prisonnier n'invente point dans une prison pendant vingt ans pour tâcher d'en sortir, pour savoir û\^ nouvelles de ses amis, pour leur donner des siennes, po(#r tromper la vigilance et la défiance de ceux qui le tiennent on captivité?

Qu'est-ce qu'un homme ne chercherait point pour découvrir les causes de son état, s'il se trouvait tout à coup à son réveil transporté dans une île déserte et inconnue? Que no ferait-il point pour savoir comment il y aurait été transporté pendant un long sommeil ; pour cherclier dans cette île quelque marque d'habitation, quelque vestige d'homme; pour inventer quelque moyen de se nourrir, de se vêtir, de se loger, de naviguer, et de retourner en son pays ?

Voilà les ressources naturelles de l'esprit humain dans lo^ hommes même les moins cultivés. Il n'y a qu'à bien vouloir pour parvenir à toutes les choses qui ne sont pas absolument

274 ij;rrRE8 sur la métaphysique.

impo9sible0. Atmez autant la vérité que vous aimez votro tante, voire vanité) votre liberté, votre plaisir, votre fantaisie ; voua la trouverez. Soyez aussi curieux pour trouver celui cpri voua a fait, et à qui vous devez tout, que les hommes les plus grossiers sont euHeux pour suivre un soupçon malin, pourcon^ tenter leur passion brutale, pour déguiser leurs desseins in« justes et honteux : en voilà assez pour trouver Dieu et la vie éternelle. Faites que l'homme soit en ce monde comme celui qui se trouverait à son réveil dans une île déserte et inconnue. Faites que Tbomme , au lieu de s'amuser aux sottises qu'où nomme fortune, divertissement, spectacles, réputation, politi*^ que, éloquence, poésie, ne soit occupé que de se dire à lui-même : Qui suis-je? où suis-je? d'où viens-je? par où suis^je venu ici? où vai^'je? pourquoi et par qui suis^je fait? Quels sont ces autres êtres qui me ressemblent et qui m'environnent^ d'où vienncni-ils? Je leur demande ce qu'ils me demandent, et nous ne saurions nous dire les uns aux autres ce que nous sommes, ni par où nous nous trouvons assemblés. Je n'ai nulle autre affaire dans ce coin de l'univers, où je suis comme tombé des nues , que celle d'être étonné de moi et de mon état, de découvrir mon origine et ma fin. Je n'ai que quatre jours à passer dans cet état ; je ne dois les employer qu'à dé*^ couvrir ce qui peut décider de moi. Je dois me défier de mon esprit, que je sens vain, léger, inconstant, présomptueux. Je dois- aussi craindre mes passions folles et brutales ; je q'ai qu'une seule affaire, qui est de m'étudier, de m'approfondir, et surtout de me vaincre, pour me rendre digne de parvenir à la vérité , supposé que je puisse parvenir jusqu'à elle. Il e^t vrai qu'en la cherchant avec gêne et travail, je passerai peut-être toute ma vie dans une peine stérile, sans pouvoir sortir de ces profondes ténèbres où je me vois comme abandonné ; mais qu'importe? Cette courte vie n'est que le songe d'une nuiti si peu que je suive ma raison avec courage , je dois être plus content de la passer dans une si raisonnable et si importante occupation, avec la consolation d'agir sérieusement en homme, que de m'abandonner à la folie de mes passions, qqi se tourneraient en malheur pour moi. Il n'y a que la légèreté d'un esprit mou, et sans ressource contre sa passion, qui me pût faire prendre le change si honteusement. Dès qu'un homme sera homme de la sorte, il aura bientôt les yeux ou-

LËTTBJSS SUR LÀ MÉTAPHYUQUfi. 275

verte. Tous les autres hommes passent leur yie dans la ca^ veme de Platon « à ne voir que des ombres. Pourquoi les hommes ne feront-ils pas, pour faire la découverte d'euxmêmes, ce que fit ce Scythe Anacharsis, qui vint dans la Grèce chercher la vérité ; et ce que faisaient les Grecs , qui allaient en Egypte , en Asie, et jusque dans les Indes, chercher la sagesse? 11 ne faut point beaucoup de lumière pour apercevoir qu'on est dans les ténèbres; il, ne faut pas être bien fort pour sentir son impuissance; il ne faut pas être bien riche pour être las de sa pauvreté. Pour être un vrai philosophe, il ne faut que connaître qu'on ne l'est pas; il ne faut que vouloir savoir ce qu'on est, et qu'être étonné de ne te savoir pas. Un voyageur va au Monomotapa et au Japon pour apprendre ce qui ne mérite nullement sa curiosité , et dont la découverte ne le guérira d'aucun de ses maux. Quand trouvera- t-on des hommes qui fassent, non pas le tour du monde, mais le moindre effort de curiosité pour développer le grand mystère de leur propre état? On parcourt les mers les plus orageuses pour aller chercher à quatre mille lieues d'ici le poivre et la cannelle ; on surmonte les vents , les flots , les abîmes et les écueils pour avoir ce qui n'est presque bon à rien : on ne traverserait pas la Manche pour apprendre à èlre sage, bon et digne d'un bonheur étemel.

En faut^il davantage pour confondre l'homme, pour le couvrir de honte sur son ignorance, pour le rendre inexcusable dans une indolence si dénaturée et dans une stApidité si monstrueuse ?

On dit hardiment qu'un villageois n'a pas assez d'esprit pour apprendre son catéchisme, pendant qu'il apprend sans peine toutes les chansons malignes et impudentes de son village , pendant qu'il use des déguisements les plus subtils pour cacher ses débauches et ses larcins.

L'esprit de chaque homme s'étend ou se raccourcit suivant l'application ou Tmapplication où il vit. L'esprit est comme un cuir souple qui prête : il s'allonge et il s'élargit à propor-

1. On sait que Platon, dans bk République ^ voulant exprimer l'imperrcc^ tion de l'intelligence humaine en cette vie, représente le genre humain domme m enseveli dans une caverne immense, où il n« fient s'occuper que n d'ombres vaines et artificielles » et d'où il ne peut s'élever que par de pén nibles efforts jusqu'au monde intellectuel , pour y contempler fa suprême M intelligence dans le câline des s«na et des passions, n {D« JRêp. lib. vu, p. 514 de l'édition Serran.) ^ Voyez le Voj/age {(^Anachatiia^ chap. liv, t. IV éd. de Vers.).

7U L£TTIII!S SUR LA BIÉTAPUY&IQUË.

lion de la bonne volonté et de Texercice. Tournez autant Vi prit au bien qu'il est d'ordinaire tourné au mal, vous trouverez , par le seul amour du bien , des ressources incroyables d'esprit pour arriver à la vérité, dans les hommes même qui montrent le moins d'ouverture. Si tous les hommes aimaient la vérité plus qu'eux , comme elle mérite sans doute qu'on Taime, ils feraient pour la trouver tout ce qu'ils font pour se Hatter dans leurs illusions. L'amour, avec peu d'esprit, ferait des découvertes merveilleuses.

Connubialis amor de Mulcibre fecit ÂpeHem.

IL II ne s'agit nullement de mettre les hommes grossiers et sans étude en état d'expliquer avec précision et méthode ce qui les persuadera en faveur de la vertu et de la religion : il suffit qu'ils parviennent au point d'être persuadés par des raisous droites et sohdes, quoiqu'ils ne puissent pas développer les raisons qui les persuadent, ni réfuter les objections subtil<*s qui les embarrassent.

Rien n'est plus facile que d'embarrasser un homme de bon sens sur la vérité de son propre corps, quoiqu'il lui soit impossible d en douter sérieusement. Dites-lui que le temps qu'il appelle celui de la veille n'est peut-être qu'un temps de sommeil plus profond que celui du sommeil de la nuit, soutenez-lui qu'il se réveillera peut-être à la mort du sommeil de toute la vie, qui n'est qu'un songe, comme il se réveille chaque matin en sortant du songe de la nuit; pressez-le de vous donner une différence précise, claire et décisive, entre l'illusion du songe de la nuit où l'homme se dit faussement à lui-même : Je me sens, je touche, je vois, j'écoute, et je suis sûr de ne rêver pas, et l'illusion du songe oi^ nous sommes peut-être dans la vie entière : vous mettez cet homme dans l'impuissance de vous répondre; mais il n'en sera pas moins dans l'impuissance de vous croire, et de douter de ce que vous lui contestez; it rira de votre subtilité ; il sentira, sans pouvoir le démêler, que votre raisonnement subtil ne fait qu'embrouiller une vérité claire, au lieu d'éclaircir une chose obscure. Il y a cent autres exemples des vérités dont les hommes ne sont nullement libres de douter, et qui leur écha(>pent dès qu'un philosophe les presse de répondre à une objection subtile. La vérité n'en est pas moins vraie, et la conviction intime que tous les hom-

mes en ont n'en est pas moins une règle invincible de croyance, quoique chacun soit dans Fimpuissance de démêler sa raison de croire. Il y a deux degrés d'intelligence , dont l'un opère uno entière conviction, quoiqu'il soit moins parfait que Tautro : l'un se réduit à être dans l'impuissance de douter d'une vérité, parce qu'elle a une évidence simple, et, pour ainsi diw^irecte ; l'autre a de plus une évidence réfléchie , en sorte que l'esprit explique la preuve de sa conviction, et réfute tout co qui pourrait l obscurciv^ Les plus sublimes philosophes mômes sont invinciblement persuadés d'un grand nombre de vérités, quoiqu'ils nie puissent les développer clairement, ni réfuter les objections qui les embrouillent.

lU . Il est vrai que- les hommes, comme un autour de notre temps l'a très-bien remarqué, n'ont point assez de force pour suivre toute leur raison : aussi suis-je très persuadé que nul homme, sans la grâce, n'aurait pas, par ses seules forces na* tiirelles, toute la constance, toute la règle, toute la modération, toute la défiance de lui-même, qu'il lui faudrait pour la découverte des vérités mêmes qui n'ont pas besoin de la lu* mtère supérieure de la foi : en un mot, cette philosophie naturelle, qui irait sans préjugé, sans impatience, sans orgueil, jusqu'au bout de la raison purement humaine , est un roman de philosophie. Je ne compte que sur la grâce pour diriger la raison môme dans les bornes étroites de la raison , pour In découverte de la religion ; mais je crois avec saint Augustin que Dieu donne à chaque homme un premier germe de grâce intime et secrète qui se mêle imperceptiblement avec la raison, et qui prépare l'homme à passer peu à p)eu de la raisoil jusqu'à la foi. C'est ce que saint Augustin nomme inchoationes quœdam fidei, conceptionibus similes *. C'est un commencement très-éloigné pour parvenir de proche en proche jusqu'à la fui, comme un germe très-informe est le commencement de l'cnfanlqui doit naître longtemps après. Dieu mêle le commencement du don surnaturel avec les restes de la bonne nature, en sorte que l'homme qui les tient réunis ensemble dans son propre fond ne les démêle point, et porte au dedans de soi un mystère de grâce qu'il ignore profondément; c'est ce que saint Augustin fait entendre par ces aimables paroles * : Pau-

1. De div. Quast. ad Simplic. lib. i^ quœst. ii, n** 2, t. vi. ï. Con/ets. lib. vi, cap. v, n" 7, t. i.

11% LEtTRbS St'H LA Bl£tAPHVSlQU£.

kdim tu, DomtfM, manu miti$sima et mi$erieordi8Bima per^ tractans et. componens oormewn, etc. La plus sublime sagesse du Verbe est déjà dans l'homme; mais elle n'y est encore que comme du lait pour nourrir des enfants : ut infantiœ 4io8trœ lactesceret sapientia tua ^. U faut que le germe de la grâce commence à éclore pour être distingué de la raison.

Cette préparation du cœur est d'abord d'autant plus confuse qu'elle est générale; c'est un sentiment confus de notre impuissance, un désir de ce qui nous manque, un penchant à trouver au-dessus de nous ce que nous cherchons en vain au dedans de nous-mêmes , une tristesse sur le vide de notre cœur, une faim et une soif de la vérité, une disposition sincère à supposer facilement qu'on se trompe, et à croire qu'on a besoin de secours potfr ne se tromper plus.

On peut remarquer ceci en étudiant de près certains bonnmes. Par exemple, on en trouvera deux auxquels on se mé^ prendra aisément. L'un aura beaucoup plus d'activité et de pénétration d'esprit que l'autre ; il paraîtra né philosophe » amateur passionné de la vérité et de la vertu, désintéressé, généreux, et uniquement occupé des plus hautes spéculations ; mais observez-le de près ; vous trouverez un honune amoureux de son esprit et de sa sagesse, qui cherche la sagesse et la vertu pour enrichir son esprit, poyr s'orner et s'élever audessus des autres : cet amour-propre l'indispose pour la découverte de la pure vérité ; il veut prévaloir : il .craint de pa^ raltre dans quelque erreur, et il s'expose d'autant plus à errer qu'il est jaloux de paraître n'errer jamais en rien. Au contraire, l'autrie, avec beaucoup moins d'intelligence, occupe son esprit de la vérité, et non de son esprit même; il va d'une démarche simple et directe vers la vérité, sans se replier sur' soi par complaisance ; il a une secrète disposition à se défier de aai, à sentir sa faiblesse, à vouloir être redressé. Celui qui parait le moins avancé Test infiniment plus que l'autre : Dieu trouve dans l'un un fond qui repousse son secours , et qui est indi^ie dé la vérité; il met en l'autre cette pieuse curiosité, cette conviction de son impuissance, cette docilité salutaire qui prépare la foi.

Ce germe secret et informe est le commencement de l'homme nouyeau : concepliofiibus similes. Ce n'-est point la raison