CHAPITRE VII

Eclaircissement sur la différence entre la déflnilion du mot et la définition de la chose.

221 . On peut tirer de ce que j’ai dit ci-dessus une conséquence qui aura besoin d’être éclaircie, savoir: que toutes les définitions d’une chose n’étant que des explications du

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mot qui la signifie , il n'y aurait plus de différence entre définir la chose et définir le mot ; puisque définir un mot n’est qu’expliquer sa signification, et que définir une chose n’est, selon nos principes, qu’expliquer le mot qui la signifie.

222. Je réponds qu’il ne laisse pas de se trouver une différence très-grande entre ce qu’on appelle communément dé finition du nom ou du mot , et définition de la chose, bien que cette différence ne soit pas telle que plusieurs se l’imaginent. L’une et l'autre définition, à la vérité, n’est que l’explication de la signification d'un mot ; mais la première est l’ explication d’un mot’établi par l’usage reçu , conformément aux idées qu’il a plu en général aux hommes dlv attacher, au lieu que la seconde est l’explication d’un mot supposé arbitraire, dont je me sers à mon gré sans prétendre nullement, en cette occasion, m’assujettir à l’usage établi. Ainsi , j’attache à ce mot, selon qu’il me plaît ou que j’en ai besoin , le nombre et la qualité des idées que je déclare actuellement avoir dans l’esprit. Ceci me parait assez plausible pour n’avoir pas besoin d’une plus longue exposition.

223. Au reste, cette définition d’un mot pris même arbitrairement , peut , en un sens très-légitime, s’appeler la nature de la chose définie ; car alors la définition exprime parfaitement la nature de la chose dont je parle et que je définis, telle que je la conçois ; mais ce que je conçois alors n’est pas toujours la nature effective de la chose indiquée par ce mot selon l’usage reçu.

224. Un homme qui , ne sachant point le français, choisirait arbitrairement le triangle pour exprimer l’idée de cercle qu’il aurait actuellement dans l’esprit, et qui déclarerait: J’entends par triangle une ligne courbe éloignée partout également d' un certain point; il est évident que cette définition exprimerait très-bien la nature de la chose que cet homme aurait actuellement dans l’esprit, qu’il appelle triangle, et que nous appelons cercle en français ; mais nous regarderions sa définition comme une simple définition d é mot.