CHAPITRE XÏI

Règles pour entendre le langage des aTertissements, de la flatterie et du silence.

Si nous avions soin d'éviter ces défauts et les autres semblables, nous engagerions nos véritables amis à nous dire quelquefois ce qu'ils pensent de nos actions, et à nous rapporter de quelle sorte elles sont prises dans le monde. Mais pour juger bien de ce qu'il

nous disent, il faut avoir dans Pesprit cette règle, que comme la complaisance naturelle, la crainte de choquer, et Thonnêteté même obligent ceux qui nous parlent de nos défauts de se modérer beaucoup dans les expressions, si nous voulons connaître leur sen- . timeiit au juste, il faut que nous ajoutions de nous-mêmes ce qui manque à leurs paroles, et ne pas supposer que ces pensée^ leur naissent dans Fesprit avec tous ces tempéraments, et ces adoucis* sements. dont ils usent en nous les proposant. Faisons donc état qu'on ne nous dit jamais qu'une bien petite partie de ce qu'on pense de nous, et qu'il faut multiplier en quelque sorte tout ce qu'on nous en dit pour trouver te vrai. Si l'on nous dit que Fou trouve un peu à redire à quçlque chose que noiis avons faite, cela signifie qu'on y trouve beaucoup à redire Si Tondit que l'on fait quelque difficulté sur quelque raisonnement, cela veut dire qu'on le croit faux et ridicule. Si Ton nous dit que l'on a peine à entrer dans quelqu'une de nos pensées, cela veut dire qu'on la désap- ' prouve et qu'on la condamne. Si l'on nous avertit qu'il y a des gens qui se blessent de certaines actions, c'est-à-dire qu'il y a grand nombre de personnes qui s'en scandalisent. Enfin il faut supposer que là langue des avertissements est une langue particulière; qu'on ne s'y exprime qu'à demi ; que .ce ne sont que réticences perpétuelles, et qu'à moins que d'y suppléer et d'entendre à demimot, on est. trompé par ceux mêmes qui s'efforcent de nous détromper.

Si l'on avait autant de subtilité et de fmesse pour ce qui regarde son véritable bien, qu'on en a d'ordinaire pour ses intérêts, on ne découvrirait pasr seulement la vérité au travers des petits nuages dont l'honnêteté et la prudence se servent pour l'adoucir et la temr pérer, mais on saurait même la discerner dans l'obscurité du mensonge et du silence. On l'altère par le mensonge des flatteries ; on la cache .par le silence. Mais il ne tient le plus souvent qu'à nous de la distinguer dans l'un et dans l'autre ; car il y a toujours quelque chose de vrai dans la flatterie même, et le sileoce a aussi son langage; ce qui. a donné lieu à saint Jérôme* d'appeler le silence de sainte Aselle, silentium loquens, « Un silence parlant. •

Pour comprendre ce qu'il peut y avoir de vrai dans la flatterie , il n'y a qu'à distinguer le sens précis des expressions d'avec les pensées qu'elles nous donnent lieu de lire dans l'esprit de ceux qui s'en servent. Il n'y a point de vérité dans le sens précis des ex-

(a) Hier., £p. 1&, nov. edit., ^l, iom, IV, part, ii, col. &5.

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pressions des flatteurs, puisque nous prenons ici le terme de flatterie pour une fausse louange. Mais elles donnent lieu de connaître plusieurs de leurs pensées, et de nous instruire par ces pensées de plusieurs vérités qui nous regardent.

La première est que lorsqu'ils donnent ces louanges, ils croiéht tout le contraire de ce qu'ils disent, et méprisent autant dans leur cœur ceux à qui ils les donnent, qu'ils témoignent au-dehors d'estime pour eux.

La seconde se tire de la nature des louanges qu'ils choisissent; car ils en prennent d'ordinaire la matière des choses vraiment louables, qu'ils attribuent faussement à ceux qu'ils veulent flatter. Ainsi ceux à qui l'on donne ces louanges n'en doivent conclure, ni qu'ils aient effectivement ces qualités qu'on leur attribue, ni qu'il y ait des gens qui le croient , mais seulement qve ces qualités sont louables en elles-mêmes, et qu'il serait à souhaiter qu'ils les eussent; c'est'- à-dire qu'ils peuvent apprendre par là non ce qu'ils sont, mais ce qu'ils devraient être. C'est la réflexion que saint Augustin fait sur la louange que Gicéron donne à César de n'oublier rien que les injures : Nihil oblivisci nisi injurias. Dicebat hoc, dit- il , tam magnus laudator, aut tam magnits adulator : séd si laudatûr, talem Cœsarem noverat; si autem adulator, talem esse debere ostendêbat prindpem civitatis, qualem Ulum fallacUer prœdicabat'. « Ce que Gicéron disait à Gésar, dit ce père, était, ou une grande louange, ou une grande flatterie ; si c'était une louange, il fallait qu'il crût que Gésar était tel en effet ; et si c'était une flatterie, il faisait toujours voir par là que celui qui commande à un État doit avoir les qualités qu'il attribuait faussement à Gésar. »

La troisième chose que la flatterie nous apprend est de la même eispèce que la première : c'est que non-seulement le flatteur ne croit pas ce qu'il dit, mais qu'il suppose de plus que celui qu'il flatte est assez dupe pour se laisser tromper par ces flatteries, et pour les prendre pour des louanges sincères. Et comme on ne saurait approuver de fausses louanges qu'en se flattant soi-même, tout flatteur condamne dans soi-même d'illusion et de vanité celui qu'il flatte. G'est là le jugement qu'il en porte. Enfin, comme c'est par intérêt et non par inclination que l'on se porte à la flatterie et que Ton s'en sert seulement comme d'un moyen pour obtenir des grands ce qu'on prétend d'eux, il faut que les flatteurs jugent encore que ceux à qui ils donnent ces fausses louanges sont assez

(a) August., £p. 138, n. 9.

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amoureax d'eux-mêmes pour se laisser gagner par cette tromperie grossière. De sorte' que si tout ce qui est dans l'esprit d'un flatteur était développé et exprimé, on le pourrait réduira à cet étrange compliment : ne vous imaginez pas, Monsieur, que je croie rien de cef louanges que je vous donne ; j'ai pour vous tout le juste mépris que vous méritez ; mais comme je sais que vous êtes assez vain pour croire qu'on ait dans le cœur les sentiments d'estime que je vous témoigne, et que l'amour excessif que vous avez pour vousmême vous pourra disposer par là à me faire les grâces que je souhaite, j'ai cru pour les obtenir devoir employer un moyen qui devrait attirer tout le contraire. Voilà ce que les grands pourraient, voir dans l'esprit delà plupart des gens qui les louent, s'ils savaient joindre aux expressions de ces flatteurs ce qu'ils pourraient connaître de leurs pensées. Mais comme cela les inconmioderait, ils aiment mieux n'être pas si pénétrants et s'arrêter à l'écorce des paroles ; et c'est par la connaissance qu'on a de cette disposition, que l'on se hasarde d'employer ce mauvais moyen.

Le langage du silence consiste dans les pensées, le silence même fait voir l'esprit de ceux qui se' taisent par certaines vues. Par exemple, quand on évite de parler d'un certain déhui devant les grands, cela marque qu'on les y croit sujets, et qu'on a peui* qu'ils ne prennent pour eux ce qu'on en dirait. De même, quand en leur présence on ne loue point de certaines gens, cela veut dire qu'on s'imagine qu'ils ne les aiment pas et qu'ils sont prévenus contre eux. Ainsi il3 n'ont qu'à remarquer les discours qu'on évite devant eux, pour savoir quelles préventions et quels défauts on leur attribue. £t comme on ne parle de rien tant en l'absence des gens que des choses dont on n'ose parler en leur présence, ils peuvent aussi juger, par ces discours qu'on ne fait jamais devant eux, quels sont ceux qui entrent souvent dans Tentretien quand on est éloigné d'eux,