CHAPITRE XIIÏ

Que tout ce qui parait de grand dans la disposition de l'flme de ceux qui ne sont pas véritablement à Dieu n'est que faiblesse.

Il n^t pafs moins vrai de la volonté de l'homme considérée en elle-même et sans le secours de Dieu, que de son esprit et de son intelligence, que ce qui y parait de plus grand n'est que faiblesse, et que les noms de force et de courage, par lesquels on relève cer* taines actions et certaines dispositions de l'âme, nous cachent les plus grandes lâchetés et les plus grandes bassesses. Ce que nous prenons pour coarse, est nne fuite ; pour élévation, est une chute ; pour fermeté ,. est légèreté. Cette immobilité et cette raideur inflexible qui paraît en quelques actions n'est qu'une dureté produite par le vent des passions qui enfle comme des ballons ceux qu'elles possèdent. Quelquefois ce vent les élève en haut, quelquefois il les précipite en bas. Mais en haut et en bas ils sont également légers et fatblps.

Qu'esirce qui porte tant de gens h suivre la profession des armeis, dans laquelle il faut par nécessité s'exposer à tant de hasards et à souffrh* tant da fatigues? Est-ce le désir de servif leur prince ou lew pays? Ils n'en ont pas souvent la moindre pensée. C'est l'impuissance de mener une tie réglée. C'est la fuite du travail où leur condition les engage. Cest l'amour de ce qu'il y a de licencieux dans la vie des soldats. C'est la faiblesse de leur esprit, et l'illusion de leur imagination qui les flatte par de fausses espérances, et qui, leur représentant d'une msmière vive les maux qu'ils veulent éviter, leur cache ceux auxquels ils s'exposent.

Ne vous imaginez pas que ce brave qui marche à l'assaut arec tant de fierté, xoéprise sérieusement la mort, et qu'il considère fort la jiïstice de la cause qePi^ soutient. II est tout possédé de la craihte dès jugèmehtè qu'on ferait de lui s'il reculait; et ces jugemebCs lé pressent comme un ennemi , et ne hii permettent paade penser à autre chose. Voilà la source de ce grand courage.

Pour en être convaincu, on n'a qu'à considérer ce» gens que l'on

fait passer pour des eiempies de la force et de la générosité humaine, dans les endroits de leur vie où ils ont été dépourvus de ce vent qui les portait dans leurs actions pompeuses et éclatantes. On y voit ces prétendus héros, qui semblaient braver la mort et se moquer des choses les plus terribles , renversés par le moindre accident et réduits à témoigner honteusement leur faiblesse. Qu'on regarde cet Alexandre qui avait fait trembler toute la terre, et qui avait si souvent affronté la mort, attaqué d'une maladie mortelle dans Babylone : à peine la mort lui parait-elle à découvert , quUl remplit tout son palais de devins , de devineresses et de sacrificateurs. Il n'y a point de sotte superstition où il n'ait recours pour se défendre de cette mort qui le menace , et qui remporte enfin après l'avoir auparavant terrassé de son seul aspect, et l'avoir réduit aux plus grandes bassesses. Pouvait-il mieux faire voir que quand il semblait la mépriser, c'est qu'il s'en croyait bien éloigné, et que les passions dont il était transporté lui mettaient comnn'e un voile devant les yeux, qui l'empêchait de la voir?

Et que l'on ne croie pas qu'il y ait plus de véritable force dans ceux d'entre les païens qui ne semblent pas s'être démentis , et qui sont morts en apparence avec autant de courage qu'ils avaient vécu. De quelque pompeux éloges que les philosophes relèvent à l'envi la mort de Gaton, ce n'est qu'une faiblesse effective qui l'a porté à cette brutalité, dont ils ont fait le comble de la générosité humaine. C'est ce que Gicéron découvre assez, lorsqu'il dit « qu'il fallait que Caton mourût plutôt que de voir le visage du tyran ". » C'est donc la crainte de voir le visage de César qui lui a inspiré cette résolution désespérée. Il n'a pu souffrir de se voir soumis à celui qu'il avait tâché de ruiner, ni de le voir triompher de sa vaine résistance. Et ce n'a été que pour chercher dans la mort un vain asile contre ce fantôme de César victorieux, qu'il s'est porté à violer toutes les lois de la nature. Sénèque , qui en fait son idole , ne lui attribue pas un autre mouvement quand il lui fait dire : « Puisque les affaires du genre humain sont désespérées, mettons Caton en sûreté. » Il ne pensait donc qu'à sa sûreté. Il ne pensait qu'à s'ôter de devant les yeux un objet que sa faiblesse ne pouvait souffrir. Ainsi, au lieu de dire, comme Sénèque, qu'il mit en liberté avec violence « cet esprit généreux , qui méprisait toute la puissance des hommes; • Generosum illum contemptaremque omnis potentiœ spiritum^ecU^; il faut dire que, par

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une faiblesse pitoyable, il succomba à un objet que toutes les femmes et tous les enfants de Rome souffrirent sans peine, et que la terreur qu'il en eut fut si violente, qu'elle le porta à sortir de la vie par le plus grand de tous les crimes.

Ces morts tranquilles et où il ne parait aucune fureur, comme celle de Socrate , pourraient paraître plus généreuses. Mais toute cette tranquillité était pourtant bien peu de chose , puisqu'elle ne venait que d'ignorance et d'aveuglement. Socrate ne croyait pas se devoir effrayer de la mort, parce, disait-il, qu'il ne savait si c'était un bien ou un mal, mais il faisait voir par là qu'il avait. bien peu de lumière ; car n'est-ce pas un malheur terrible que de ne savoir pas, en entrant dans un état étemel, s'il doit être heureux ou malheureux? Et ne faut-il pas avoir une insensibilité monstrueuse pour n'être point touché de cette effroyable incertitude, et pour être capable, lorsque l'on est sur le point d'en faire l'essai, de prendre encore plaisir à discourir avec ses amis, et à jouir de la vaine satisfaction que donnent les sentiments d'affection et d'estime qu'ils nous font paraître ? Voilà néanmoins ce qui a occupé l'esprit de Socrate dans le plus beau jour de sa vie , au jugement des philosophes, qui est celui de sa mort t.