PROLOGUE

traverser pour arriver au premier âge de la philosophie.

Brucker l'a reconnu ; mais ce savant toutefois en donnant le titre de philosophie aux traditions des peuples que les Grecs appelaient barbares, n'est-il pas lui-même remonté trop haut? On l'a dit, et je pense que c'est avec juste raison. Les peuples dans leur enfance ont cru et n'ont pas raisonné. Ces croyances, transmises avec autorité et reçues avec respect, n'ont pas été à l'abri de l'altération insensible du temps ; mais elles n'ont jamais été livrées à la discussion comme objets de raisonnement. Cependant ces traditions , simples d'abord , se sont progressivement corrompues, assez promptement chez les peuples où le sacerdoce passait de main en main , plus lentement chez ceux où cette dignité était héréditaire. Cependant on peut voir par les récits d'Hérodote jusqu'à quel point, en Orient et dans l'Egypte même, le culte public avait dégénéré ; et combien de fables absurdes, de superstitions honteuses ou ridicules s'étaient introduites déjà dans la religion. Il est à croire que les traditions s'étaient mieux conservées dans les castes sacerdotales; mais il faut penser aussi qu'étant l'objet exclusif des méditations d'une classe étrangère aux affaires civiles , et vouée par état à la contemplation religieuse,

ces traditions éprouvèrent alors un antre genre d'altération , qui tendait à leur faire perdre également leur caractère primitif. Ainsi le peuple d'une part, en prenant à la lettre les symboles; les prêtres de l'autre , en subtilisant sur les idées que ces mêmes symboles couvraient, s'éloignaient de plus en plus, par des routes opposées , du point de départ, et finirent par ne plus rien avoir de commun que ce qui tenait aux pratiques extérieures (a).

Il y aura lieu de s'étonner peut-être que ce double mouvement qui s'opérait en sens inverse, n'ait pas fixé davantage l'attention de ceux qui se sont exercés à suivre les progrès du polythéisme. Dans une matière qui offre par ellemême de bien grandes obscurités, cette observation eût répandu quelque lumière; elle eût conduit, par exemple , à déterminer d'une manière plus précise l'origine des mystères qui ont pris, comme on sait, naissance en Orient, et que tout porte à croire être uneinventiondesprêtres.

Les prêtres d'Egypte, sans aller plus loin, flattés d'être exclusivement chargés du dépôt des sciences ; à la fois théologiens, astronomes, géomètres, médecins ; flattés notamment d'avoir

(a) Ce point de vue sera développé au t. II, dans nationalisme et Tradition. — Tli. F.