DIGNITE ET ACCROISSEMENT DES SCIENCES, LIVRE I

• Auguste, dit-il, eut cette éloquence naturelle et soutenue qui sied à un prince. » Certes, si nous y faisons bien attention, toute diction laborieuse ou afTectée, ou trop imitative, quelques beautés qu'elle puisse avoir d’ailleurs, a je ne sais quoi de servile et qui ne sent pas son bomme libre; mais quant à votre diction, elle est toute royale, coulant comme de source, et néanmoins, comme l'exige l'ordre naturel, distribuée en ses ruisseaux, pleine de douceur et de facilité; telle, en un mot, que, n’imitant qui que ce soit, elle est elle-même inimitable. Et comme dans les choses qui concernent soit votre royaume, soit votre maison, la vertu semble rivaliser avec la fortune, les mœurs les plus pures avec la plus heureuse administration, vos espérances d’abord si patiemment et si sagement contenues avec l'heureux événement qui vous a mis si à propos au comble de vos vœux, la sainte foi du lit conjugal avec la belle lignée qui est l’heureux fruit de cette union, un amour pour la paix, si religieux et si convenable à un prince chrétien, avec une disposition toute semblable dans les princes vos voisins, qui tous conspirent si heureusement au même but ; ainsi on voit s'élever entre les éminentes facultés de votre entendement une sorte d’émulation et de rivalité, dès qu’on vient à comparer celles que vous ne devez qu’à la nature et qui sont en vous comme infuses, avec les richesses de l’érudition la plus variée et la connaissance d’un grand nombre d’arts, avantages que vous ne devez qu’à vous-même. Et il ne serait pas facile de trouver, depuis l’ère chrétienne, un autre monarque qu’on pût comparer à Votre Majesté pour la culture et la variété des lettres divines et humaines. Parcoure qui voudra la suite des rois et des empereurs, il sera forcé d’être de mon sentiment. Communément les rois croient avoir fait quelque chose de grand si, en ne cueillant que la fleur de l’esprit des autres, ils peuvent ainsi avoir une teinte de chaque genre de connaissances cl s'attacher quelque peu à l’écorce de la science, ou enfin s'ils savent tout au moins aimer les lettrés et les avancer. Mais un roi, et un roi né tel, avoir puisé aux sources de l’érudition, en être lui-même une source, c’est ce qui lient presque du miracle! Et ce qu’on admircdeplus dans Votre Majesté, c’est que, dans ce trésor de votre esprit, les lettres sacrées se trouvent

Biron.

réunies avec les lettres profanes; en sorte que, semblable à Hermès le Trismégiste, une triple gloire vous distingue , savoir : la puissance du roi, l’illumination du prêtre, et la science du philosophe. Ainsi, comme vous l’emportez de beaucoup sur tous les autres souverains par ce genre de mérite qui est proprement à vous, il est juste que non-seulement il fasse le sujet de l’admiration du siècle présent ou que la lumière de l’histoire le fasse connaître à la postérité, mais encore qu’il soit gravé sur quelque solide monument qui puisse tout à la fois manifester la puissance d’un grand roi et retracer l’image d'un monarque si éminemment savant.

Ainsi, pour revenir à mon dessein, je n’ai trouvé aucun présent plus digne de vous qu’un traité tendant à ce but. Un tel sujet se divise naturellement en deux parties. Dans la première, qui est la moins essentielle et que pourtant nous n’avons garde d’oublier tout-à-fait, nous traiterons de l’excellence et de la dignité des sciences et des lettres en toutes circonstances, et en même temps du mérite de ceux qui, avec autant d’intelligence que d’ardeur, travaillent à leur avancement. Quant à la dernière partie, qui est la plus importante, elle exposera ce qu’en ce genre on a fait et terminé jusqu’ici; elle touchera de plus les parties qui paraissent avoir été omises et avoir besoin d'être suppléées. A l’aide de ces indications, quoique je n’ose mettre à part et choisir moi -même tel ou tel objet pour le recommander spécialement à Votre Majesté, je puis du moins, en faisant passer sous vos yeux un si grand nombre d’objets et si variés, éveiller vos pensées royales, et vous exciter à fouiller dans les trésors de votre propre esprit et à en tirer, d’après l'impulsion de votre propre magnanimité et la direction de votre propre sagesse, ce qui s’y trouve de meilleur pour reculer les limites des sciences et des arts.

A l’entrée de la première partie, pour nettoyer le chemin et comme pour commander le silence, alin que ces témoignages que nous rendons de la dignité des lettres puissent, malgré le murmure des objections tacites, se faire entendre aisément, j’a> résolu de commencer par délivrer les lettres de l’opprobre et du mépris dont l’ignorance s’efforce de les couvrir ; l’ignorance, dis-je. qui se montre et sc décèle sous plus d’une forme, savoir : dans la jalousie des

Ift

DIGNITÉ ET ACCROISSEMENT

théologiens, dans le dédain des politiques, et dans les erreurs même des lettrés. J'entends les premiers dire que la science est de ces choses qu’il ne faut adopter qu'avec mesure et avec précaution ; que le trop grand désir de savoir a été le premier péché de l'homme et la cause de sa chute ; qu’aujourd'hui même je ne sais quoi de vénéneux qu’y a glissé le serpent tentateur y demeure attaché, vu que partout où elle entre elle occasionne une enflure. -La science enfle' , » disent-ils. Salomon lui-même témoigne qu'il est de ce sentiment, lorsqu’il dit : - La composition des livres est un travail sans fin : la grande lecture est l’affliction de la chair3; • et ailleurs.

- Avec une grande sagesse se trouve toujours une grande indignation ; qui augmente sa science, augmente ses douleurs5.» Saint-Paul, ajoutent-ils, nous donne le même avertissement, en disant : • Ne nous laissons point abuser par une vaine philosophie4. • Bien plus, disent-ils encore, l'expérience même atteste que les plus savants hommes ont été les coryphées de l'hérésie ; que les siècles les plus savants ont été enclins à l'athéisme. Ils disent enfin que la contemplation des causes secondes déroge à l'autorité de la cause première.

Mais qu’il est facile de montrer la fausseté de cette assertion et de faire voir combien elle est mal fondée! En effet, qui ne voit que ceux qui parlent ainsi oublient que ce qui causa la chute de l’homme, ce ne fut point cette science naturelle, pure et première-née, à la lumière de laquelle, lorsque les animaux furent amenés devant l'homme dans le paradis, il leur imposa des noms analogues à leur nature ; mais cette science orgueilleuse du bien et du mal dont il eut l’ambition de vouloir s'armer pour secouer le joug de Dieu et ne recevoir de loi que de luimême? Or, certes, il n’est point de science, quelque grandeur, quelque volume qu’on puisse lui supposer, qui enfle l’esprit, attendu que rien ne peut l’emplir, encorcmoins ledistendre, sinon Dieu même et la contemplation de Dieu. Aussi Salomon, parlant des deux principaux sens qui fournissent des matériaux à l'invention ( la vue et l’ouïe ), nous dit-il : • L'œil ne se rassasie point de voir, ni l’oreille d'entendre5. « Que s’il n’y a point de réplétion, il s’ensuit que

(0 S. Pin., aux Corint. I, r. S. ». I. (S) Errt. r. 19, ». 19. I.Y u. c. 1, ». is. (4) S. r»ix, ata Colon, c. 9, ». s (S) Kcct. '

le contenant est plus grand que le contenu ; car c’est l’idée qu’il nous donne de la science ellemême et de l’esprit humain, dont les sens sont comme les émissaires, par ces mots qu’il place à la fin de son calendrier et de ses éphémérides, où il marque le temps de chaque chose, concluant ainsi : » Dieu a tout ordonne, pour que chaque chose fût belle en son temps. Il a gravé aussi dans leur esprit l'image du monde même ; cependant l’homme ne peut concevoir entièrement l’œuvre que Dieu exécute depuis le commencent jusqu’à la fin'; » paroles par lesquelles il fait entendre assez clairement que Dieu a fait l'Ame humaine semblable à un miroir capable de réfléchir le monde entier, n’ayant pas moins soif de celte connaissance que l’œil n’a soif de la lumière, et non-seulement curieuse de contempler la variété et les vicissitudes des temps, mais non moins jalouse de scruter et de découvrir les immuables décrets et les lois inviolables de la nature. Et quoiqu’il semble insinuer, par rapport à cette souveraine économie de la nature, qu’il désigne par ces mots : « L’œuvre que Dieu exécute depuis le commencement jusqu'à la fin, » que l’homme ne peut la découvrir, cependant cela n’6te rien à l'entendement humain et ne doit s’entendre que des obstacles que rencontre la science, tels que la courte durée de la vie, le peu d’accord des études, la manière Infidèle et inexacte de transmettre les sciences, et une infinité d’autres inconvénients qui enlacent l’industrie humaine. Car ailleurs il nous apprend assez clairement qu’aucune partie de l’univers n’est étrangère aux recherches de l’homme, lorsqu'il dit : ■ L’esprit de l’homme est comme le flambeau de Dieu, flambeau à l’aide duquel il découvre les secrets les plus intimes1. » Si donc telle est l’immense capacité de l’esprit humain, il est manifeste que nous n'avons rien à redouter de la quantité de la science, quelque grande qu'elle puisse être, ni lieu de craindre qu'elle occasionne quelque enflure ou quelque excès ; et que, s’il est quelque danger à redouter, c’est seulement de la part de la qualité , laquelle, quelque faible que puisse être la dose, ne laisse pas, si on la prend sans antidote, d'avoir je ne sais quoi de malin et de vénéneux pour l’esprit humain, et qui le remplit de vent.

(1) Eccl. C. 3, T. 11. (4; Proicrbcs, f. 90, T, 47.

DES SCIENCES, LIV. I

Cet antidote, ce parfum qui, mêlé avec la science, la tempère et la rend très salubre, c’est la charité. C’est même ce que l’apôtre joint au passage déjà cité, en disant : • La science enfle, mais la charité édifie 1 ; ■ à quoi se rapporte également bien ce qu'il dit ailleurs :« Quand je parlerais toutes les languesdes anges eldes hommes, si je n’ai la charité, je ne suis plus qu’un airain sonnant, qu’une cymbale retentissante*. » Non que ce soit quelque chose de si grand de parler les langues des anges et des hommes, mais parce que si tous ces talents sont séparés de la charité et ne sont pas dirigés vers le bien commun du genre humain, ils produiront plutôt une vaine gloire que des fruits solides. Quant à ce qui regarde la censure de Salomon, relativement à l’excès dans la lecture ou la composition des livres, le tourment d’esprit qui résulte de la science, et cet avertissement de Saint-Paul, « de ne nous pas laisser abuser par une vaine philosophie3; ■ si on prend ces passages dans leur véritable sens, iis marquent très distinctement les vraies limites où la science humaine doit être circonscrite de manière cependant qu’il lui est libre d’embrasser la totalité de la nature des choses sans que rien la restreigne, car ces limites sont au nombre de trois :

t° Ne plaçons pas tellement notre félicité dans la science que l’oubli de notre mortalité se glisse dans notre âme.

2° Ne faisons pas un tel usage de la science qu’elle ne produise pour nous que de l'inquiétude, au lieu de cette tranquillité d’âme qu'elle doit produire.

3° N’espérons point pouvoir, par la seule contemplation de la nature, atteindre à la parfaite intelligence des mystères divins.

Quant au premier point, Salomon s'explique très clairement dans un autre passage du même livre, lorsqu’il dit : «J’ai assez compris que la sagesse est aussi éloignée de la folie que la lumière l’est des ténèbres. Le sage a des yeux à la tête, l’insensé va errant dans les ténèbres, mais en même temps j’ai appris que la nécessité de mourir est commune à tous deux4. » Quant au second point, il est certain qu’aucune anxiété, aucun trouble d’esprit ne résulte naturellement de la science, si ce n’est • ceidentel-

(I) S. Pacl, aux Corint. ép. 1, r. 8, x. I. (*) Id. cp. î,c. 13, ▼. I. {3* Ecct. c. 13, v. 13, rl S. rux.wfx Coloss. c. 3. x. 8. <4/ Ecct. c. 3, v. 13 cl 11.

lement; car toute science et toute admiration ( qui est le germe de la science ) est agréable par elle-même, mais lorsque nous en déduison* des conséquences qui, appliquées avec peu de justesse à nos propres affaires, engendrent de lâches terreurs ou des désirs immodérés, alors enfin nait ce tourment et ce trouble d’esprit dont nous parlons, car c’est alors que la science n’est plus une lumière sèche, comme l’exigeait cet Heraclite si obscur, lorsqu’il disait: « Lumière sèche, excellent esprit ; • elle n’est désormais qu’une lumière humide et comme trempée dans les humeurs des passious.

La troisième règle demande une discussion un peu plus exacte, et ce ne serait pas assez de la toucher en passant; car, s'il est quelque mortel qui, de la seule contemplation des choses sensibles et matérielles, espère tirer assez de lumières pour dévoiler la nature ou la volonté divine, voilà l'homme qui se laisse abuser par une vaine philosophie. En effet, la contemplation de la nature, quant aux créatures ellesmêmes, produit la science, mais quant à Dieu, l’admiration seulement, qui est une sorte de science mutilée. Aussi est-ce un mot d’un grand sens que celui de ce platonicien qui a dit < que le sens humain ressemble au soleil qui dévoile le globe terrestre, mais en voilant le globe céleste et les étoiles. » C’est ainsi que les sens manifestent les choses naturelles et couvrent d’un voile les choses divines ; et c’est par cette raison même que, dans ce petit nombre des plus savants, quelques-uns sont tombés dans l’hérésie lorsque, portés sur les ailes de cire des sens, ils ont voulu s’élever aux choses divines; car s’il est question de ceux qui présument que trop de science fait pencher vers l’athéisme et que l’ignorance des causes secondes enfante une religieuse déférence pour la cause première, je lesintcrpelleraisvolontierspar cette question de Job :• Faut-il donc mentir eu faveur de Dieu, et convient-il, pour se rendre agréable à lui , de tenir des discours artificicux*?- II est évident que, dans le cours ordinaire de la nature, Dieu ne fait rien que par les causes secondes. Or, s’ils voulaient nous persuader le contraire, ce serait alors soutenir une pure im posture en faveur de Dieu, et ce ne serait autri chose qu'immoler à l’auteur de toute vérité.

(i> i-id, c ta, * 7