DIGNITÉ ET AI
fimmonde victime du mensonge. Bien plus, il est hors de doute et c’est ce qu'atteste l’expéricnce, que, quand on ne fait encore que goûter de la philosophie, elle peut porter à l'athéisme ; mais l’a-t-on pour ainsi dire hue à longs traits, alors elle ramène à la religion. Car à l’entrée de la philosophie, lorsque les causes secondes, comme étant plus voisines des sens, s’insinuent dans l'esprit humain, que l’esprit même s’y arrête et y fait un trop long séjour, l'oubli de la cause première peut s’y glisser ; mais si, poursuivant sa route, on envisage la suite, la dépendance mutuelle, l'enchaînement des causes secondes et le tout ensemble des œuvres de la Providence, alors, conformément à la mythologie des poètes, on croira aisément que l'anneau le plus élevé de la chaîne naturelle est attaché au pied du trône de Jupiter.
En un mot, qu’on n’aille pas, affectant une sobriété et une modération qui serait déplacée, s’imaginer qu’on peut faire de trop grands progrès dans les livres, soit des Écritures, soit des créatures, par la théologie ou la philosophie ; mais qu'au contraire les hommes s’éveillent et s'élancent courageusement dans les deux routes, sans crainte d’y faire trop de chemin, prenant garde seulement de ne pas faire usage de la science pour satisfaire leur orgueil, mais dans un esprit de charité-, non pour faire un vain étalage, mais pour en tirer une véritable utilité ; qu’enfin, distinguant avec soin ces deux doctrines, la théologie et la philosophie, ils prennent garde de mêler et confondre imprudemment leurs eaux.
Passons maintenant aux reproches que les politiques font aux lettres. Les arts, disent ils, énervent les âmes et les rendent inhabiles aux travaux glorieux de l’art militaire. Dans l’étal politique ils corrompent les esprits en les rendant ou trop curieux par cette grande diversité d'objets à laquelle ils les accoutument, ou trop raides par la rigueur des règles qu'ils prescrivent, ou trop superbes par la grandeur imposante des exemples qu’ils y proposent, ou trop étrangers à leur siècle par la disparité de ces mêmes exemples; ou tout au moins, d’une manière ou de l’autre, ils détournent les esprits des affaires et de l’action, en leur inspirant pou à peu l’amour de la retraite et du repos, et introduisent dans les républiques le relâchement de la discipline en rendant chacun plus prompt
dCROISSEMENT
à disputer qu’à obéir. Aussi, ajoutent -ils, voyons-nous que Caton le censeur, lorsqu'il vit la jeunesse romaine accourant de toutes parts vers le philosophe Carnéade, qui était venu à llome en qualité de député, attirée par la douceur et la majesté de son éloquence, que Caton, dis-je, d’accord sur ee point avec les plus sages mortels, fut d’avis en plein sénat d’expédier les affaires qui l'avaient amené et de renvoyer au plus tôt cet homme dangereux, de peur qu'infectant et fascinant les esprits il n’introduisit, sans qu’on s’en aperçût, de pernicieuses nouveautés dans les mœurs et dans tes coutumes de la patrie. C’est cette même raison qui portait Virgile (lequel ne faisait pas difficulté de préférer la gloire de sa patrie à ses propres goûts) à séparer les arts politiques des arts littéraires, et à réclamer les premiers pour les Romains, en abandonnant les derniers aux Grecs, comme il le dit dans ces vers célèbres :
Tu rrgere imper io poptdo Romane, mrmenlo :
Bar Utn erutU artts ».
Nous voyons aussi qu'Anylus, accusateur de Socrate, pour premier chef d'accusation, lui reprochait que, par la force et la variété de ses discours eide ses disputes, il ébranlait dans les jeunes esprits l'autorité et la vénération due aux lois et aux coutumes de la patrie; que, pour tout métier, il professait un art dangereux, pernicieux même, et tel que qui le posséderait bien se verrait en état de ressusciter la plus mauvaise cause, et d’accabler la vérité même sous l'appareil et le poids de son éloquence.
Mais ces accusations et toutes celles de même trempe respirent plutôt je ne sais quelle gravité afTectéc que la candeur de la vérité : et c’est l’expérience qui atteste que, comme ce furent précisément les mêmes hommes, ce Turent aussi précisément les mêmes temps qu'on vit briller par la gloire des exploits militaires et par celle des arts libéraux. Et quant àcc qui regarde les hommes, choisissons pour exemple ce noble couple de capitaines, Alexandrc-le- Grand et Jules-César dictateur, l’un disciple d'Aristote, et l'autre rival de Cicéron en élo-
(Il Toi, Romain, souviens-loi do régir runjvers;
Donne aux vaincus la jwis, aux rebelles des fers*
Fais chérir de les lois la sagesse profonde ;
Voilà les arts de Rome et des maîtres du monde.
Aine ni. Uv. VI, trad. de Deiill*.
DES SCIENCES, L1V. I
quenrc ; ou, si l’on aime mieux envisager des lettrés qui soient devenus grands capitaines que de grands capitaines qui soient devenus lettrés, nous trouvons sous notre main Epaminondas, Thébain, et Xénophon, Athénien, deux personnages dont l’un fut le premier qui ruina la puissance des Spartiates , et l’autre le premier qui fraya le chemin aux Grecs pour renverser la monarchie des Perses. Or, ce mariage des armes et des lettres est encore plus frappant dans les temps que dans les personnages, et cela en proportion qu’un objet, tel qu’un siècle tout entier, l’emporte par sa grandeur sur on seul individu. Car ce furent les mêmes, absolument les mêmes temps, qui, chez les Egyptiens, les Assyriens, les Perses, les Grecs et les Romains, furent tout à la fois les plus renommés pour la gloire militaire et les plus illustrés par les lettres; en sorte que les plus graves écrivains, les philosophes les plus profonds et les plus grands capitaines ont vécu dans le même siècle. Et pouvait-il en être autrement, quand on sait que dans l’homme la vigueur du corps et celle de l’esprit mûrissent presqueen même temps, si ce n’est que celle là précède de quelque peu? De même, dans les républiques, la gloire militaire et la gloire littéraire, dont la première répond au corps et la dernière à l’âme, sont contemporaines ou se suivent de fort près.
Au reste, que l'érudition soit plutôt un obstacle qu’un secours en politique, c’est ce qui n’est rien moins que probable; car nous convenons tous que c’est une sorte de témérité de confier le soin de son corps et de sa santé à ces édccins empiriques qui vont sans cesse vantant un petit nombre de remèdes qui, selon eux, sont autant de panacées, et auxquels ils se fient tellement qu'il n’est rien que, dans cette confiance, ilsn’osent tenter, quoiqu’ils ne connaissent ni les causes des maladies, ni le tempérament du malade, ni les dangers qu’annoncent les symptômes, ni la vraie méthode curative. Nous voyons tomber dans la même méprise ceux qui, pour la défense de leurs causes et la conduite de leurs procès, se reposent sur certains légistes plus versés dans la pratique que dans les livres de droit, et à qui il est si facile de fermer la liouche à la première difficulté qui se rencontre et qui est hors du chemin battu de leur expérience. De même on ne peut que s’exposer au plus grand danger en
confiant à certains conseillers empiriques le destin des Etats. Au contraire, à peine peut-on citer un seul exemple d’une république dont l’administration ait été malheureuse lorsque de savants hommes étaient assis au timon. Car, quoique les politiques soient dans l'usage de décorer les lettrés de l’épithète de pédants, cependant l’histoire, qui est la seule maîtresse de toute vérité, fait foi par plus d’un exemple que des princes encore en tutelle l’ont emporté de beaucoup sur des princes adultes, par cette cause-là même dont les politiques font aux lettres un sujet.de reproches, parce qu’alors l'Etat était gouverné par des pédagogues. Qui ne sait que, durant ces cinq premières années si vantées de Néron, tout le poids des affaires portait sur Sénèque son pédagogue? Ce fut aussi à Misithee, son pédagogue, que Gordien-le-jcunc dut dix années d'un, règne glorieux ; et l'admi nistration d’Aiexandre-Sévèrc ne fut pas moins heureuse durant sa minorité, temps où les femmes gouvernaient tout, mais d’après les conseils de scs précepteurs. Il y a plus; tour nons les yeux vers l’administration pontificale, et nommément vers celle do Pie V et de Sixte- Quint nos contemporains, lesquel.v au commcn cernent de leur règne, étaient regardés comme des moines tout-à-fait novices dans les affaires; nous trouverons que les actes des papes da cette classe sont ordinairement plus mémorables que les actes de ceux qui, ayant été élevés dans les affaires et nourris dans les cours des princes, se sont ensuite élevés à la papauté. Car, quoique ceux qui ont consumé la plus grande partie de leur vie dans la culture des lettres soient moins versatiles, moins souples, moins prestes à saisir les occasions et à s’ac commoder aux circonstances (genre d'habileté auquel se rapporte ce que les Italiens appellent des Raisons d’Etat, dont Pic V détestait jusqu'au nom, ayant coutume de dire que c’étaient de pures inventions d’hommes pervers et diamétralement opposées à la religion et aux vertus morales), ce qui fait une ample compensation à ces désavantages, c’est que ceux qui méprisent tous ces expédients marchent avec autant de promptitude que de facilité, par la roule sûre et bien aplanie de la religion, de \ la justice, de l'honnêteté et des vertus morales; route telle que ceux qui ont le courage de s'y tenir constamment n’ont pas plus besoin de
DIGNITE ET ACCROISSEMENT
ces autres ressources qu’un corps en santé n’a besoin de médecine. D’ailleurs, le cours de la vie d’un seul homme ne peut fournir assez d'exemples pour régler la conduite d’une vie entière, pas même celle d'un seul homme ; car, de même qu’il arrive quelquefois que le petitfils ou l'arrière-petit-fils ressemble plus à son aïeul ou à son bisaïeul qu’à son père, de même aussi il n'est pas rare que les affaires présentes qundrent mieux avec les exemples très anciens qu’avec les exemples plus modernes. Enfin, l’esprit d’un seul homme le cède autant à la vaste étendue des lettres prises en entier que les revenus d'un particulier le cèdent au trésor public.
Si l’on accorde que ces dépravations et ces obstacles, que les politiques imputent aux lettres, aient quelque influence et quelque réalité, il faut convenir pourtant que dans chaque circonstance la science fournit plus de remèdes qu'elle ne cause de maux. En ciTet, accordons que les lettres, par une certaine force cachée, jettent l'esprit dans l’incertitude et la perplexité, d’un autre côté, il est hors de doute qu’elles nous apprennent comment nous pouvons nous dégager de la foble de nos pensées, jusqu'à quel point il faut délibérer, et quel est le moment où il faut prendre un parti. De plus, ellesapprennent comment on peut, en attendant, suspendre scs desseins et tirer les choses en longueur. Accordons aussi qu’elles rendent les esprits plus raides et plus difficiles ; mais en même temps elles nous apprennent à distinguer les choses qui sont appuyées sur des démonstrations de celles qui ne sont fondées que sur des conjectures, et elles ne nous font pas moins connaître l’usage des distinctions et des exceptions que la solidité des règles et des principes. Accordons encorequ'elles séduisent les esprits et les font dévoyer par l’inégalité ou la disparité des exemples. Je ne sais trop ce qui en est; mais je sais assez qu'elles ne nous font pas moins connaître la force des circonstances que le peu d’exactitude des comparaisons, et les distinctions à faire dans les applications; en sorte qu'à tout prendre elles corrigent plus les esprits qu’elles ne les dépravent. Et ces remèdeslà, les lettres les insinuent, les font pour ainsi dire entrer par toutes les portes, à l’aide de cette abondante variété d'exemples qu’elles fournissent. En effet, considérez les fautes de Clément VII, si bien décrites par Guicciardini,
qui semble avoir toujours vécu avec lui, ou les vacillations de Cicéron, qu’il a lui-même tracées au vif de sa propre main dans ses lettres à Atticus, et vous tâcherez de vous préserver toul-à-fait de l'inconstance et des fréquents changements de résolution. Jetez les yeux sur les fautes de Phocion, et vous aurez en horreur l’excessive opiniâtreté. Si vous lisez la fable d'ixion, vous bannirez de votre cœur les espérances excessives, vous efforçant de dissiper toutes ces vapeurs, tous ces nuages. Enfin si l'on envisage Caton d' U tique, on se gardera bien d’émigrer, pour ainsi dire, aux antipodes de son pays et de marcher en sens contraire de son siècle.
Quant à ceux qui pensent que les lettres amollissent l’âme par la douceur du repos et de la retraite, ils nous étonneront fort s’ils parviennent à nous faire voir que ces talents qui accoutument l’esprit à une perpétuelle agitation sont les patrons de l’indolence. On serait au contraire fondé à soutenir que, de toutes les espèces d’hommes, il n'en est point qui aime les affaires pour les affaires mêmes, si ce n’est les lettrés ; car les uns aiment les affaires et les occupations en vue du gain, comme les mercenaires aiment le travail en vue du salaire ; les autres ont la gloire pour but ; tandis qu’ils travaillent, ils vivent, pour ainsi dire, dans les yeux d’autrui, toujours esclaves de leur réputation qui s’évanouirait sans cela. D'autres aspirent à la puissance et ne recherchent que cette prérogative que donne la fortune, pour récompenser leurs amis et se venger de leurs ennemis. Il en est qui, en travaillant, ne pensent qu’à exercer telle de leurs facultés dont ils sont amoureux pour se féliciter plus souvent à ce titre et se sourire à eux-mêmes ; d’autres enfin pour atteindre tel ou tel but qu’ils se proposent. En sorte que ce qu’on dit ordinairement des glorieux, que « leur courage est dans les yeux de ceux qui les regardent, • on peut l’appliquer à tous les hommes de cette trempe. Dans tous ces travaux auxquels ils se condamnent, dans tous ces mouvements qu’ils se donnent, ils ne paraissent avoir d’autre but que celui de s'attirer les applaudissements des au très ou de s’applaudir à eux-mêmes. Les lettrés sont les seuls qui se délectent dans leurs affaires et leurs occupations, les regardant comme des actions conformes à leur nature et non
DES SCI EMC
moins salutaires à l’àme que l'exercice l’est au corps, n'envisageant que la chose même et non ses émoluments ; en sorte qu’ils sont de tous les hommes les plus infatigables, pourvu que ce qui les occupe soit de nature à fixer, à remplir l'âme en proportion de sa dignité. S’il s’en trouve qui, très ardents à la lecture, deviennent mous et lâches dès qu’il s'agit de mettre la main à l’œuvre, ce défaut, on ne doit pas l’attribuer aux lettres, mais aune certaine faiblesse, à une certaine mollesse de corps et d’âme. Ce sont des hommes de cette espèce que désigne Sénèque lorsqu'il dit : « Il en est qui aiment tellement l’ombre que tout ce qui est exposé au jour leur parait trouble*. • Vous en trouverez peutêtre qui, se connaissant bien à cet égard, s'adonnent aux lettres; mais ce n’est pas la science elle-même qui donne et qui enfante un tel caractère. Que si quelqu’un, n’en voulant pas démordre, disait encore que les lettres consument trop de temps, et un temps qui pourrait être mieux employé à autre chose, je dis : qu’il n’est point d’homme tellement obsédé par les affaires qu’il n’ait ses heures de loisir, en attendant le retour des heures du travail et le reflux de l’action, à moins qu’il ne soit prodigieusement lent à expédier, ou que, par une ambition peu honorable, il ne tâche de s’emparer de toutes sortes d’affaires. Reste donc à savoir en quoi et comment il faut employer ces heures deloisir qu’on aura su se ménager. Serace aux études ou aux voluptés? à exercer son génie ou à se donner du bon temps? Ici sc place très bien la réponse que fit Démostlicnes à Eschine, homme adonné aux voluptés. Celuici lui objectant, par forme de reproche, que ses harangues sentaient la lampe : • Sans doute, répondit-il, elles la sentent; mais encore y a-t-il grande différence entre ce que toi et moi faisons à la lumière de cette lampe. - Il n’est donc nullement à craindre que les lettres donnent l'exclusion aux affaires ; tout au contraire elles garantissent l’âme de l'oisiveté et de la volupté, qui, sans cela, ne manquent guère des’v insinuer peu à peu, au double préjudice des lettres et des affaires.
Enfin nous objectent-ils que les lettres détruisent le respect dû aux lois et à l’autorité ; je réponds que c’est une pure calomnie, et qu’une
(I) Ë|4lre 111, vers la fin.
l:es, l i v . i.
telle accusation n’a pas le moindre degré de probabilité ; car quiconque ose prétendre qu’une aveugle obéissance lie plus fortemen* qu'un amour éclairé de son dèvoir, doit en même temps assurer qu’un aveugle, que l’on conduit par la main, marche plus sûrement que celui qui, en plein jour, fait usage de ses yeux. De plus, il est hors de toute dispute que les arts adoucissent les mœurs, qu’ils rendent les âmes douces, souples, ductiles et dociles au commandement; qu’au contraire l’ignorance les rend opiniâtres, réfractaires et séditieuses. Et c’est ce que l’histoire laisse hors de doute ; car on voit que les temps d’ignorance, de grossièreté et de barbarie sont aussi les temps les plus sujets aux troubles, aux séditions et aux grandes innovations.
Quant au jugement deCaton te censeur, qu’i! suffise de dire qu’il porta la juste peine de ses blasphèmes contre les lettres, lorsqu’on le vit, à l’âge de plus de soixante-dix ans, redevenir pour ainsi dire enfant et s’appliquer avec tant d’ardeur à la langue grecque; preuve que cette prétendue censure qu’il exerça contre les lettres partait plutôt d’une certaine gravité affectée que de ses vrais sentiments. Quant à ce qui regarde les vers de Virgile,, il a pu, se donnant carrière, insulter à l’univers entier et réserver pour les Romains les arts propres au commandement, en abandonnant aux autres nations les autres arts comme serviles et populaires. Il est pourtant on fait qu’il ne pouvait nier, savoir : que les Romains ne se sont élevés au faite de la puissance qu’à l'époque même où lés arts étaient parvenus au comble de la perfection ; car les deux première Césars, hommes si supérieure dans l’art de gouverner, eurent pour contemporains ce Virgile même, le premier des poètes; Tite-Live, le premier des historiens; Varron, le premier de tous les antiquaires; et Cicéron, le premierdes orateurs ou peu s’en faut-, c'est-à-dire tous les hommes qui, aojugementde tous les siècles, furent les premiers chacun dans son genre. Enfin, quant a l'accusation intentée à Socrate, voici ce que je me contenterai d’y répondre. Rappelons-nous le temps où elle fut intentée. Ncfut-cepasau temps des trente tyrans, les pluscruels, les plus odieux de tous les mortels et les plus indignes du commandement?
! Mais lorsque cette période si courte de temps et de choses fut révolue, ce même Socrate, cet
DIGNITE ET ACCROISSEMENT
homme si criminel, Tut mis su nombre des héros, el sa mémoire fut comblée de tous les honneurs divins et humains. 11 y a plus; ces entretiens, que d'abord on regardait comme capables de corrompre les mœurs, furent célébrés par la postérité comme les antidotes les pluseflicaces et les plus sûrs pour l’esprit el les mœurs.
Que ce peu de mots suffise pour réfuter ces politiques qui, par une orgueilleuse sévérité ou une gravité affectée, ont osé faire injure aux lettres ; réfutation qui, sans le doute où nous sommes que ce fruit de nos travaux parvienne jamais à la postérité, paraîtrait assez peu nécessaire dans un temps où l'aspect et la faveur de deux souverains très éclairés, la reine Elisabeth et Votre Majesté, Lurida Sidéra 1 qui nous retracent Castor et Pollux, ont concilié aux lettres parmi nous tant d’amour et de respect.
Nous voici arrivés au troisième genre de reproches qui rejaillit des lettrés sur les lettres même, et qui communément pénètre plus avant que les deux autres. Ces reproches se tirent ou de leur fortune, ou de leurs mœurs, ou de leurs études. Quant au premier point il ne dépend pas d'eux ; le deuxième est hors de la quest ion ; en sorte que le troisième est le seul qui mérite quelque discussion. Cependant, comme ce qui est ici à considérer est moins le vrai poids des choses que le jugement du vulgaire, il ne sera pas inutile de dire quelques mots des deux autres.
Je dis donc que le discrédit et le déshonneur qui rejaillit de la fortune des lettrés sur les lettres s« tire ou de leur pauvreté et même de leur indigence, ou de leur genre de vie obscur et retiré, ou du genre même de leurs occupations, qui ne semble pas des plus nobles.
Quant à la pauvreté, si l'on voit tous les jours que les lettrés sont indigents, que la plupart sont d'une extraction assez obscure et qu'ils ne s'enrichissent pas aussi vite que d’autres qui ne halètent qu'après le gain, l’éloge de la pauvreté est un fort beau sujet; mais c’est aux religieux mendiants qu’il vaudrait mieux abandonner le soin de le traiter ( soit dit sans les offenser), religieux dont Machiavel ne faisait pas un faible éloge lorsqu'il disait d’eux : « Depuis long-temps le règne des prêtres serait passé si la vénération pour les frères et les rc-
{Jj.AHrcs luunncux. lion, liv l, ode 3, v. 3.
I ligieux mendiants n'cùt balancé l’effet du luxe el des vices des évêques.» C'est ainsi qu'on peut dire hardiment que de cette prospérité et de cette magnificence qui donnent tantd’éclat aux princes et aux grands, on serait dès long-temps retombé dans la misère et la liarliarie si l'on n’avait, à ces mêmes lettrés si misérables, l'obligation de la décence et des agréments de la vie civile. Mais, laissant de cùté ces éloges captieux, attachons-nous à un autre fait bien digne de remarque; il s'agit de celte vénération et de celte espèce de consécration où la pauvreté fut chez les Romains durant tant de siècles; chez les Romains, dont la république ne se gouvernait point par des paradoxes; car c'est ainsi qu'en parle Tite-Live dans son préambule : - Si l'amour de mon sujet ne me séduit, je peux dire qu'il n’y eut jamais république plus grande, plus sainte et plus riche en lions exemples ; qu'il n’y en eut point où le luxe et la cupidité vinrent si tard s’établir, où l’on rendit de si grands honneurs, et durant tant d’années, à la pauvreté el à l’économie '. » II y a plus; dans ces temps où Rome avait déjà dégénéré et à l’époque où César témoignait que son dessein était de relever la république, le sentiment d'un de ses amis fut que rien ne mènerait plus promptement à ce but que d’ôter tout crédit et tout honneur aux richesses : « Ces maux-là, disait-il, et tous les autres maux disparaîtront avec cette prérogative dont jouit l’or, sitôt que les magistratures et toutes ces distinctions auxquelles aspire le vulgaire cesseront d’être vénales. « Enfin comme on a dit que la » rougeur est la couleur de la vertu, * quoique ce soit assez souvent une faute qui nous fait rougir, on peut dire avec autant de vérité que » la pauvreté est la fortune de -la vertu, » quoiqu’elle ait quelquefois pour cause le luxe et l’incurie. C'est sans contredit à Salomon qu'appartient cette sentence : « Celui qui court aux richesses ne sera pas long-temps innocent1; » ainsi que ce précepte : « Achète la vérité, mais toi ne vends pas la science et la prudence5 ; » comme s’il lui paraissait convenable d’employer les richesses à acquérir la science, et non d’employer la science à amasser des richesses.
(!' Tnt-U'E. préface, ter» la fin. (J) Proverbes, c. 8, *. 9Q. l\. ta. c. r», v. ».
DES SCIENCES, L1V. I
Qu’est-il besoin de parier de cette vie obscure et retirée qu’on reproche aux lettrés? Soutcnirque le repos et la retraite (pourvu toutefois qu'on en ôte le luxe et la paresse) sont préférables à la vie contentieuse et active, par suite de lasécurité, la liberté, lesdouceurs, l’existence honorable qui en sont les fruits, ou tout au moins à cause de la facilité qu’on y trouve à se garantir des indignités, c’est un sujet si rebattu et tellement usé par tous les écrivains que, de tous ceux qui se mêlent de le traiter, il n’en est aucun qui ne le traite bien, tant cette maxime est à l’unisson du sentiment humain quant à l'expérience, et de la raison universelle quant à l’approbation qu'on peut lui donner. Tout ce que je me contenterai d’ajouter est, que ces lettrés, qui demeurent cachés dans les républiques et qui vivent loin des yeux des hommes, sont semblables aux images de Cassiuset de Brutus; car Tacite, en nous apprenant qu’elles ne furent point portées aux funérailles de Junie, quoiqu’on y en portât un grand nombre d’autres, s’exprime ainsi : » Elles y brillaient d’autant plus qu’on ne les y voyait point*. »
Quant à ce que l’on dit de la bassesse des occupations que l'on abandonne aux lettrés, cela nous fait penser à l’usage où l’on est de leur conlier l’éducation des enfants et des adolescents, âge exposé à un mépris qui retombe sur les maîtres eux-mêmes ; mais l'on sentira aisément combien ce reproche est injuste, pour peu qu'examinant la chose, non d’après l’opinion vulgaire, mais d'après la direction d’ua jugement sain, l’on considère que tout le monde se hâte d’imbiber un vase neuf plutôt qu'un vieux et choisit avec plus de soin la terre qu’il met autour d’une plante encore tendre quecellequ’il approche d'une plante adulte ; par où l’on voit que ce sont les commencements des corps et de toutes choses qui sont le principal objet de notre sollicitude. Daignez prêter l’oreille aux rabbins lorsqu'ils vous disent : « Vos jeunes gens auront des visions et vos vieillards des songes8. - De ce texte ils concluent que la jeunesse est l'âge qui mérite le plus notre attention et nos égards, et cela d'autant mieux que nous avons des révélations plus claires par les visions que par les songes. Mais une conduite qui mérite vraiment d'être re-
II Annalrl, tll.’c, 76. (S) Jo«, ch. 1, ». ».
Bacon.
marquée, c’est que de notre temps, quoique les pédagogues , regardés comme une espèce de singes des tyrans, soient les jouets du théâtre, on ne cesse pas, dans le choix qu’on en fait, de mettre la même inattention et la même insouciance ; ce n'est pourtant pas d'aujourd’hui seulement que cette négligence a été remarquée et que les plaintes à cet égard se sont fait entendre ; mais depuis les siècles les plus vertueux et les plus sages jusqu'à nos jours on s'est plaint que les républiques ne s’occupaient que trop des lois et pas assez de l'éducation. Or cette partie si importante de l’ancienne discipline a été , jusqu'à un certain point, comme rappelée de l’exil dans les collèges des Jésuites ; et lorsque je considère leur industrie et leur activité, tant pour cultiver les sciences que pour former les moeurs, je me rappelle ce mot d’Agésilas à Pbarnabaze : « Tel que je te vois, plût à Dieu que tu fusses des nôtres ! » Mais en voilà assez sur les reproches qu'on fait aux gens de lettres par rapport à leur fortune et à leur condition.
Quant à ce qui concerne les mœurs des lettrés, c’est un point qui regarde plutôt les personnes même que leurs éludes-, car on trouve sans doute parmi eux, comme dans tous les autres ordres et genres de vie, et des bons et des méchants ; ce qui ne donne nullement atteinte à cette vérité si connue : « Que nos mœurs se moulent sur notre genre d’études, » et que tes lettres, à moins qu'elles ne tombent dans des esprits tout-à-fait dépravés, corrigent entièrement le naturel et le changent en mieux.
Mais en y regardant de fort près et en appréciant les choses avec toute l'attention et la sincérité dont je suis capable, je ne vois aucun déshonneur qui puisse rejaillir des mœurs des lettrés sur les lettres, à moins qu’on ne leur reproche comme un vice ce défaut même qu'on a reproché à Démosthènes, à Cicéron, à Caton d’Utique, à Sénèque et à plusieurs autres : que les temps dont ils lisent l'histoire étant meilleurs que ceux où ils vivent, et les précepte» valant toujours mieux que les actions, ils s’efforcent beaucoup plus qu'il ne le faudrait de ramener un siècle corrompu à la pureté des préceptes et des dogmes dont ils sont nourris, et d’imposer à un temps de dissolution des lois qui ne conviennent qu'à la sévérité des mœurs antiques. Mais s'ils ont besoin de quelque a ver-
DIGNITÉ ET ACCROISSEMENT
tissement à cet egard, ils sont à même de le puiser dans leurs propres sources; car Solon, comme on lui demandait s'il avait donné à ses concitoyens les meilleures lois possibles, répondit : » Non les meilleures possibles, mais les meilleures de celles qu’ils eussent voulu accepter » Platon aussi, voyant les mœurs de ses concitoyens corrompues à un tel degré qu’il ne pouvait les supporter, s’abstint de tout emploi public, prétendant « qu’il fallait se conduire avec la patrie comme avec ses parents, user de douces persuasions et non de violence, supplier et non contester ; • et c’est une précaution que n’oubliait pas non plus ce conseiller de César, qui disait : • Nous n’avons garde de vouloir rappeler aux anciennes institutions ce qui dès long- temps est le jouet d’un peuple corrompu. « Cicéron également, relevant les méprises de Caton d’IItique dans une de ses lettres à Atticus : • Rien de plus pur, dit-il, que les sentiments de Caton, mais il ne laisse pas de nuire quelquefois à la république; il nous parle comme si nous étions dans la république de Platon, et non dans cette lie de Romulus*. • Ce même Cicéron, excusant, à l’aide d’une bénigne interprétation, ce que les préceptes et les décisions des philosophes avaient de trop sévère et de trop dur ; « Si ces précepteurs et ces maîtres, dit-il, semblent avoir reculé les limites de nos devoirs beaucoup plus loin que la nature humaine ne le comporte, c’était afin que, par les efforts mêmes que nous ferions pour nous élever au plus haut degré do perfection, nous puissions du moins prendre pied au degré convenable*. » Cependant, lui aussi il pouvait dire :
fum minor ipse mcls s
Car il a donné dans le même écueil , quoiqu'il ne s’y soit pas heurté aussi lourdement que bien d’autres. Un autre diTaul que l’on reproche aux lettrés avec quelque sorte de raison, c’est de préférer la gloire et l’avantage de leur patrie ou de leurs souverains à leur propre fortune et à leur propre sûreté. C’est ainsi que Démoslhènes parle à ses concitoyens : - Mes conseils, 6 Athéniens! ne sont pas de telle na-
(I) Ultra a Aillait, Uv. Il, ('P ). Il' nour Uni ma, c. 51.
(3) A ror* l*V"is je manque le premier.
ÜVIO. Ail (Tulmcr, U, v. 54S.
turc que je puisse, en vous les donnant, devenir plus grand parmi vous, et que vous, en les suivant, vous puissiez devenir pour les Grecs un objet de mépns ; ils sont tels au contraire que le plus souvent il n’est pas trop sûr pour moi de vous les donner , mais que vous il vous est toujours utile de les suivre. » C'est dans ce même esprit que Sénèque, après les cinq premières années de Néron, n’abandonna point son poste dans le temps même où ce prince était déjà souillé des crimes les plus honteux et ne cessa point de lui donner ses conseils avec une noble confiance et une généreuse liberté ; conduite qu'il ne put soutenir sans s’exposer lui-même au danger le plus imminent, et qui fut enfin cause de sa perte. Et en pouvait-il être autrement? la science pénètre l'âme humaine du profond sentiment de sa propre fragilité, et en même temps de la dignité de l’homme et des devoirs que lui imposent ses hautes destinées; toutes considérations telles que ceux qui ne les perdent jamais de vue ne peuvent en aucune manière se persuader qu’ils doivent regarder comme le souverain bien et comme leur principale fin leur propre agrandissement. C’est pourquoi ils vivent comme devant rendre compte à Dieu, et à leurs maîtres après Dieu, que ces maîtres soient des rois ou des républiques, et rendre compte sous cette formule : « Voilà ce que j’ai gagné pour loi ; » et noix sous celle-ci : « Voilà ce que j’ai gagné pour moi. • Mais ta tourbe des politiques, dont les esprits ne sont point instruits et confirmésdans la doctrine des devoirs et dans la contemplation du bien universel, rapportent tout à euxmêmes, se regardant comme le centre du monde, et, comme si toutes les lignes devaient concourir vers eux et leurs fortunes, s’embarrassent peu du vaisseau de la république, quoique battu parla tempête, pourvu qu'ils puissent sauver leur petite barque et échapper seuls au naufrage. Mais ceux qui connaissent mieux le poids des devoirs et tes limites de l’amour de soi demeurent attachés à leurs fonctions et restent à leur poste, quelque risque qu’il y ait à le faire. Que s’ils échappent au danger au milieu des séditions et des innovations, ce bonheur ils ne le doivent point à l’artifice et à un génie versatile, mais à ce respect que la probité impose naturellement et quelle arrache à des ennemis même. Au reste, quant à ce qui re-
DES SCIENCES, LIV. I
garde la constance, la fidélité et la religion des devoirs, tontes choses que la science, sans contredit, insinue dans les âmes, quoique la fortune semble quelquefois les punir et qu’on ose même les condamner d’après les faux principes des politiques, elles ne laissent pas de s'attirer à la longue l'approbation universelle; mais tout cela est si clair que j’ai presque honte d’insister si long-temps sur ce point.
Un autre défaut familier aux gens de lettres, et qu’il est plus aisé d'excuser que de nier, c’est de ne savoir pas s’ajuster et s’accommoder aux personnes avec lesquelles ils ont à vivre et à traiter, défaut qui vient de deux causes. L’une est la grandeur même de leur âme, qui les empêche de s’abaisser au point de ne se dévouer qu’à un seul homme. « Nous sommes l'un pour l’autre un théâtre assez grand; » ce mot est d’un amant et non d'un sage. Je ne disconviendrai pas néanmoins que celui qui n’a pas la faculté de contracter et de dilater à volonté son esprit, comme la prunelle de son œil, est privé d’une faculté bien nécessaire dans la vie active. La seconde cause est leur probité et la simplicité de leurs mœurs, ce qui est plutôt la preuve d’un choix judicieux qu’un vrai défaut. En effet, les limites véritables et légitimes de l’assiduité qu'on peut avoir auprès de tel ou tel personnage se réduisent à étudier ses mœurs, afin de pouvoir traiter avec loi sans le choquer, l’aider de ses conseils au besoin et pourvoir en même temps à sa propre sûreté en toutes circonstances ; mais scruter les secrètes affections d’un autre homme, afin de le plier, de le manier, de le tourner à son gré, c’est le propre d’un homme peu candide, d’un homme rusé, d'un homme double; et ce qui serait déjà très vicieux en amitié devient un crime dès qu'il s’agit des princes ; car cette coutume de l’Orient, qui défend de fixer les yeux sur les souverains, a, quant à l’usage même, je ne sais quoi de barbare ; mais quant à ce qu'elle signifie, elle ne laisse pas d’avoir son mérite. 11 n’appartient pas aux sujets de scruter les cœurs de leurs maitres, que l'Ecrilurc-Sainte a déclarés impénétrables.
Reste un autre défaut par lequel je terminerai cette partie et qu’on impute aux lettrés, savoir : que dans les petites choses, dans les choses extérieures, comme l’air du visage, le geste, la démarche, les entretiens journaliers et autres
circonstances de cette espèce.ils n’observent pas le décorum ; et ces fautes si légères, ces petites inattentions, les hommes sans jugement en prennent occasion pour juger de leur capacité dans les grandes choses ; mais un jugement de cette espèce est presque toujours trompeur. Qu’ils sachent de plus que Thémistocle leur a dès long-temps répondu d’avance. Comme on l’invitait à jouer de la flûte, il répoodit avec assez d’orgueil sans doute, puisqu'en celte occasion il parlait de lui-même, mais d’une manière pourtant qui rentre très bien dans ce que nous disons, * qu’à la vérité il ne savait pas jouer de la flûte, mais qu’en récompense il savait fort bien comment d’une petite ville on pouvait faire une grande cité*. >11 est sans doute bien des personnages dont on peut dire que tous les ressorts politiques leur sont parfaitement connus, et rien pourtant n’est plus gauche et plus maladroit qu'eux dans la vie ordinaire et dans ces petites choses qui reviennent à chaque instant. Enfin renvoyons ces détracteurs à cet éloge que Platon faisait de son maître : • Il ressemble, disait-il, aux boites des pharmaciens, qui au dehors présentent des figures de singes, de hibous et de satyres, mais qui au dedans contiennent des liqueurs précieuses et des remèdes admirables, » avouant ainsi qu'au jugement du vulgaire, et selon l’estimation commune, son maitre ne laissait pas d’avoir à l’extérieur quelques légers défauts et même des difformités, tandis qu'au dedans son âme était toute pleine de talents supérieurs et de sublimes vertus. Mais en voilà assez sur les mœurs des gens de lettres.
Au reste, nous croyons devoir prévenir que ' notre dessein n’est nullement d’excuser les mœurs abjectes et sordides de certains philosophes de profession, mœurs par lesquelles ils ont déshonoré et les lettres et eux -mêmes. Tels étaient chez les Romains, dans les derniers siècles, ces philosophes qu'on voyait attachés aux maisons des riches, qui ne bougeaient de leur table, et qu’on aurait pu avec raison qualifier de parasites à grande barbe. De ce genre était celui que Lucien dépeint si facétieusement. Une dame de distinction l’ayant chargé de porter dans sa litière son petit chien de Malte, comme il se prêtait à ce service avec beaucoup de com
(I) CK. Tusaihuies, t, r, 3.
DIGNITE El ACCROISSEMENT
plaisance et très peu de dignité, un petit valet de cette dame le railla, en disant : * J’ai peur que notre philosophe , de stoïcien ne devienne cynique. » Il n'est rien qui ait plus nui à la dignité des lettres que cette grossière et basse adulation à laquelle certains personnages qui n’étaient rien moins qu’ignorants ont abaissé leurs plumes et leurs esprits, transformant, selon l’expression de Du Bartas , Hécubc en Hélène et Faustinc en Lucrèce. Et je ne suis pas non plus trop porté à louer celte coutume reçue de dédier les livres à des patrons, surtout des livres qui, étant dignes de ce nom, ne devraient avoir d'autres protecteurs que la raison et la vérité. J’aime mieux ces anciens qui dé, diaient leurs livres à leurs amis et à leurs égaux, ou qui mettaient même en tète de leurs traités les noms de ces amis. Que si par hasard ils dédiaient leurs ouvrages aux rois ou à d’autres hommes puissants, ils ne le faisaient que dans le cas où le sujet même du livre convenait à de tels personnages.
En parlant ainsi je ne prétends pas inculper ceux d'entre les gens de lettres qui savent s’accommoder aux humeurs des heureux de ce monde et autres hommes puissants; car c’cst avec raison que Diogène, comme quelqu'un lui demandait par dérision comment il se faisait que les philosophes recherchassent les riches et que les riches ne recherchassent pas les philosophes, répondit, non sans causticité, « que cela venait de ce que les philosophes savaient fort bien ce qui leur manquait, au lieu que les riches ne le savaient pas. » A quoi ressemble beaucoup cette réponse d’Aristippe; ce philosophe, voyant que Denis ne faisait aucune attention à je ne sais quelle demande qu’il lui faisait, il se jeta, dans une attitude d’adoration, aux pieds du tyran, qui alors fit attention à sa demande et la lui accorda. Peu après, certain défenseur de la dignité philosophique lui ayant reproché qu’en se jetant ainsi aux pieds d’un tyran pour si peu de chose, il avait fait affront à la philosophie. » Que voulez-vous? répondit Aristippe ; est-ce ma faute à moi si Denis a les oreilles aux pieds? » On regarda aussi comme un trait de prudence et non de pusillanimité la réponse de certain autre philosophe qui, dans une dispute avec Adrien, ayant pris le parti de lui céder, s’excusa en disant - qu’il était juste de ( ("1er à
un homme qui commandait à trente légions. » Il ne faut donc pas se hâter de condamner les savants lorsqu’ils savent au besoin relâcher de leur gravité, soit que la nécessité le leur commande ou que l’occasion les y invite ; car, bien qu’une telle conduite semble au premier coup d’œil avoir je ne sais quoi de bas et de servile, cependant, en y regardant de plus près, on jugera que c’est au temps et non à la personne qu’ils s’assujettissent ainsi.
Passons maintenant aux erreurs et aux fri volités qui se rencontrent dans les études mêmes des savants et qui s'y mêlent accidentellement, ce qui est principalement et proprement notre sujet ; en quoi notre dessein n’est pas de défendre les erreurs mêmes, mais au contraire de les relever et de les extirper afin d’extraire ensuite du tout ce qui peut s’y trouver de sain et de solide, et de le garantir de la calomnie; car nous voyons qHe les envieux sont dans l’usage de se prendre à ce qu’il y a de plus mauvais dans chaque chose pour attaquer ce qui s’y trouve de bon et d’intact. C’est ainsi que, dans la primitive église, les païens imputaient aux chrétiens les vices des hérétiques. Cependant notre dessein n’est pas non plus d'examiner eu détail, dans les erreurs et les obstacles qu’éprouvent les lettres, ce qu’il y a de plus caché et de plus éloigné de la portée du vulgaire, mais seulement ce que le commun des esprits y peut apercevoir aisément ou ce qui ne s’en éloi gne pas beaucoup.
Je dis donc que je relève trois espèces de vanités et de frivolités dans les lettrés, vanités qui ont donné prise â l’envie pour les déprimer. Or, ces choses que nous qualifions de vaines, ce sont celles qui sont ou fausses ou frivoles, c'est-à-dire où manque soit la vérité, soit l'utilité. En fait de personnes, nous traitons de vaines et de légères celles qui ajoutent trop aisément foi au faux ou qui s'attachent avec trop de curiosité à des choses de peu d’utilité; et cette curiosité a pour objet ou les choses mêmes ou les mots, c’est-à-dire quelle a Ueu, ou lorsqu’on donne trop d’attention à des choses inutiles, ou lorsqu'on s'attache trop aux délicatesses du langage. En quoi ce ne sera pas moins se conformer à la droite raison qu’à l’expérience bien constatée que de distinguer trois vices ou mauvaises constitutions de doctrines, savoir : la doctrine fantastique, la duel rire
DES SCIENCES, LÏV. I.
litigieuse, enfin 1a doctrine fardée et sans nerfs , ou de choisir cette autre division : vaines imaginations, vaines altercations, vaines affectations. Nous commencerons par la dernière.
Ce genre d’excès ou de vice, qui consiste en un certain luxe de style et qui n’a pas laissé autrefois d'avoir cours de temps à autre, s’est étonnamment accrédité vers le temps de Luther. La raison de cette vogue est qu'on s'efforçait alors de donner aux discours publics toute la chaleur et l’efficacité possible pour flatter et attirer le peuple. Or, un but de cette espèce demandait un genre de diction populaire; à quoi se joignaient la haine et le mépris que commençaient & inspirer les scolastiques qui usaient d’un style et d'un genre de diction tout-à-fait différent, forgeant sans retenue des mots étranges et barbares, et s'embarrassant peu des ornements et de l’élégance du discours, pourvu qu’ils pussent éviter les circonlocutions et exprimer leurs idées et leurs conceptions avec une certaine finesse. Mais qu’en arriva-t-il? Que peu après on commença à s’attacher plus aux mots qu'aux choses, la plupart estimant plus une phrase bien peignée, une période bien arrondie, des désinences bien cadencées et l’éclat des tropes que le poids des choses, et courant après ces agréments. Alors fleurit l’éloquence fastueuse et diffuse d’Osorius, évêque portugais. Alors aussi Slurmius consuma un temps et des peines infinies à analyser l’orateur Cicéron et le rhéteur Hermogènes. Alors encore Carr de Cambridge et Asham , parmi nous, élevant jusqu'aux cieux Cicéron et Démosthènes dans leurs livres et leurs leçons, invitèrent la jeunesse à ce genre de doctrine élégant et fleuri. Alors enfin Erasme saisit l’occasion d’introduire ce ridicule écho : « Decem annus consumpsi in legendo Cicerone (j’ai consumé dix années dans la lecture de Cicéron). » A quoi l’écho répondait : «i, âne1. Mais la doctrine des scolastiques, désormais jugée âpre et barbare, commença à tomber en discrédit. Enfin, et pour tout dire en un mot, le goût dominant et l’étude de ce temps- là se portaient plus vers l’abondance que vers le poids des choses.
Tel est donc le premier genre d’excès dans les lettres, excès qui, comme nous l’avons dit, consiste à s'attacher aux mots et non aux eho-
p) Vocatif grec d'in;, 4nr.
ses. Or, quoique nous ayons tiré des temps les plus voisins du nôtre les exemples de ce genre d’excès, ce genre d’inepties n’a pas laissé de plaire autrefois, tantôt plus, tantôt moins, et plaira encore un jour. Mais il ne se peut que cela même ne contribue singulièrement à relever ou à rabaisser la réputation de la science, même auprès du vulgaire ignorant , attendu qu’il voit que les écrits des savants ressemblent fort à la première lettre d’un diplôme, laquelle, quoique bigarrée de traits de plumes et de petits ornements, ne forme après tout qu’une seule lettre. Or, je trouve qu’une image très fidèle et une espèce d’emblème de cette sorte de goût, c’est fa manie de Pigmalion ; car au fond que sont les mots, sinon les images des choses? et ces images, si la vigueur drs raisons ne leur donne de l’âme et de la vie, s’y attacher si fort, c’est être amoureux d’une statue.
Cependant il ne faut pas non plus condamner tout homme qui prend peine à polir et à relever par l’éclat des mots ce que la philosophie peut avoir de rude et d’obscur. Nous voyons de grands exemples de ces ornements dans Xénophon, Cicéron , Sénèque, Plutarque et Platon lui-même ; et l’utilité en cela n’est pas moindre que l’agrément ; car, quoique la recherche de ces ornements nuise quelque peu à la connaissance de la vérité et à une élude plus profonde de la philosophie, parce qu’elle assoupit l’esprit avant le temps, éteignant le désir et la soif des découvertes ultérieures, néanmoins, si l’on a le dessein d’appliquer la science aux usages de la vie commune et aux différentes circonstances où il s'agit de discourir, de consulter, de persuader, de raisonner, et autres semblables, ce dont on aura besoin en ce genre, on le trouvera tout préparé et tout orné dans ces écrivains. Cependant c’est avec justice que tout excès en ce genre est méprisé. De même qu’Hcrculc, voyant dans un temple la statue d' Adonis (de ce jeune homme qui fut les délices de Vénus), s'écria dans son indignation : « Va, tu n’as rien de divin! • de même aussi ces laliorieux athlètes, ces hercules littéraires , qui s'appliquent avec ardeur et sans relâche à la recherche de la vérité, n’auront pas de peine à mépriser toutes les délicatesses et tous les raffinements de ccttc espèce, comme n’ayant rien de divin.
Un autre genre de style un peu plus sain,
DIGNITÉ ET ACCROISSEMENT
mais qui n'est pas non plus entièrement exempt de vanité, c’est celui qui, dans chaque époque, succède presque immédiatement à cette abondance et à ce luxe dont nous venons de parier. Celui-ci n’a d’autre but que d’aiguiser les expressions, de rendre les sentences eoncisea, et de Elire que le style, au lieu de couler naturellement, soit plein de tours recherchés. L’effet de cet artifice est de faire paraître tout ce qu’on j dit plus ingénieux qu’il n’est réellement. C'est une adresse dont Sénèque a abusé plus que tout autre, et de nos jours il n’y a pas long-temps que les oreilles ont commencé à s’en accommoder. Mais ce raffinement plaît aux esprits médiocres, de manière à donner aux lettres une sorte de relief. Cependant c’est avec raison que les esprits plus sévères le dédaignent, et on peut le regarder comme un vice de la littérature, attendu que ce n’est qu'une sorte de chasse aux mots et qu’une recherche dans la manière de les agencer. Voilà donc ce que nous avions à dire sur cette première intempérie des lettres.
Suit ce vice dans les choses mêmes que nous avons mis an second rang et désigné par ces mou de subtilité litigieuse. Celui-ci est un peu plus mauvais encore que le premier. En effet, comme l’importance des choses l’emporte sur l’agrément des mots, de même, et par la raison des contraires, la vanité est plus choquantedans les choses que dans les mots. Sur quoi cette réprimande de saint Paul ne convient pas moins bien à notre temps qu’à celui où il parlait, et ne s’applique pas seulement à la théologie, mais même à toutes les sciences : » Evitez, dit-il, les profanes innovations de mots et toutes ces oppositions qui usurpent le nom de science', - paroles par lesquelles il nous montre deux espèces de signes pour reconnaître toute science suspecte et mensongère. Le premier est la nouveauté des mots et l’audacieux néologisme; l’autre, la rigueur des dogmes qui amène nécessairement des oppositions, puis des altercations et des disputes. Certes, de même qu’il est une infinité de corps qui sont pleins de force tant qu’ils sont entiers, mais qu'ensuitc on voit se corrompre et se résoudre en vers, de même aussi il n’arrive que trop qu’une saine et solide connaissance des choses se dissout et se résouten questions subtiles, vides de sens, insalubres, et,
(I) Bl>. 0 T, molli fr, I, c. », * t7.
s’il est permis de s’exprimer ainsi, toutes vermoulues, questions qui, par un certain mouvement et une certaine agitation, ont un air de vie, mais qui ne laissent pour résidu qu’une matière infecte et de nul usage.
Cette espèce de doctrine moins saine et qui se corrompt elle-même s’est principalement accréditée chez un grand nombre de scolastiques j qui, jouissant d’un grand loisir et doués d'un esprit aussi actif que pénétrant, mais ayant peu de lecture (attendu que leurs esprits étaient comme emprisonnés dans les écrits d’un petit nombre d’auteurs, et surtout dans ceux d’Aristote leur dictateur, comme leurs corps l’étaient dans leurs cellules), ignoraient presque totalement l’histoire de la nature et des tempe, et, contents d’une petite quantité de fil, mais, à l'aide de la perpétuelle agitation de leur esprit, allant et revenant sans fin et sans terme comme une navette, ont fabriqué ces toiles si laborieuses et si compliquées qui composent le tissu de' leurs livres. En effet, l'esprit humain, lorsqu’il opère sur une matière bien réelle en contemplant les œuvres de Dieu et de la nature, est dans son travail dirigé par cette matière même, et elle lui fait trouver un terme, une fin ; mais quand il revient sur lui-même, semblable à l'araignée qui forme sa toile de sa propre substance, alors il n’est plus de fin pour lui, et il ourdit certaines toiles scientifiques, admirables sans doute par la finesse du fil et la délicatesse de la main-d’œuvre, mais tout-àfait frivoles et sans utilité.
Or, cette subtilité excessive et cette inutile curiosité est de deux espèces, et on l’observe, ou dans la matière même comme dans une vaine spéculation, ou dans une frivole controverse, ce dont on voit bien des exemples dans la théologie et dans la philosophie, ou dans la méthode et la manière de traiter ces sciences. Voici à quoi se réduisait cette méthode chez les scolastiques. Sur chaque sujet proposé on formait des objections, puis venaient les solutions de ces difficultés, solutions qui pour la plupart n’étaient que de simples distinctions, quoique la force de toute science, comme celle du faisceau de ce vieillard de l’apologue, réside, non dans les verges dont il est composé, prises une à une, mais dans leur assemblage et dans le lien qui les lient unies. En effet, la considération du tout ensemble d'une science, toute com-
DES SCIENCES, LIV, !
posée de parties mutuellement dépendantes les unes des autres et qui se soutiennent réciproquement, est et doit être la méthode la plus sûre et la plus facile pour réfuter toutes les petites objections. Que si au contraire vous tirez tous les axiomes un à un, comme ce vieillard séparait les brins du faisceau, vous les trouverez tous faibles, et il vous sera facile de les faire fléchir ou de les rompre tous successivement ; en sorte que, comme l'on disait de Sénèque, - qu'en pulvérisant tout à l’aide des mots il ôtait aux choses tout leur poids1,» on peut dire aussi des scolastiques que, pulvérisant tout par leurs controverses sans nombre, ils ôtent aux sciences tout leur poids. Dites-moi s’il ne vaudrait pas mieux, dans une salle spacieuse, allumer un seul flambeau ou suspendre un seul lustre garni de lumières pour éclairer toutes les parties à la fois, que d’aller promenant une petite lanterne dans tous les coins, comme le font ceux qui s'étudient moins à éclaircir la vérité par des raisonnements bien nets, par des exemples et des autorités, qu’à lever toutes les petites difficultés, à résoudre toutes les petites objections, à dissiper tous les doutes? Que gagnentils par cette mélhode?lls font que chaque question enfante de nouvelles questions sans fin et sans terme ; comme nous voyons, dans la similitude dont nous usions plus haut, que 1» lanterne portée dans un certain coin abandonne toutes les autres parties et les laisse dans l'obscurité ; en sorte que la vive image de ce genre de philosophie est la fable de Scylla, qui, au rapport des poètes, présentait par le haut le visage et la poitrine d'une fille jeune et belle, mais qui, dans les parties i ferieures du corps était :
Candide tnccinctam lalranlibut iinjuina monilrit *.
De même vous trouverez chez les scolastiques certaines généralités assez belles pour le discours et qui ne sont pas trop mal imaginées ; mais en vient-on aux distinctions et aux décisions , alors, au lieu d’une matrice féconde en moyens utiles à la vie humaine, le tout aboutit à des questions monstrueuses et à un vain fracas de mots. Il n’est donc pas éton-
(I) Qrrrr. Itr. X, c. t, J 130.
(J) Entoure**, wn I n partie) de la génération, de monstres ib osant j. vtne. Ici. VI, ta.
nant que ce genre de doctrine soit si exposé au mépris, même auprès du vulgaire, qui dédaigne ordinairement la vérité à cause des disputes qu'elle occasionne, qui s’imagine que des gens qui ne sont jamais d’accord entre eux se trompent tous, et qui, lorsqu’il voit de savants hommes ferrailler sans cesse les uns contre les autres pour le moindre sujet,
; se saisit aussitôt de ce mot de Denis de Svracuse : - Ce sont propos de vieillards oisifs. - Mais il est hors de doute que si les scolasli- | ques, à cette soif inextinguible de la vérité et à cette perpétuelle agitation d’esprit qui leur est propre, eussent joint des lectures et des méditations assez étendues et assez variées, ils n'eussent été de grandes lumières en philosophie et n'eussent fait faire de grands pas aux sciences et aux art».
Quant à la troisième espèce d’exeès, qui regarde le mensonge et la fausseté, c’est la plus honteuse de toutes ; elle détruit la nature même et l'âme de la science, qui est l’image de la vérité ; car la réalité d’existence et la vérité de connaissance ne sont qu'une seule et même chose et ne diffèrent pas plus entre elles que le rayon direct et le rayon réfléchi. Ainsi ce vice est double ou plutôt il est doublé ; c'est ou imposture ou crédulité; l’une trompe, l’autre est trompée. Et, quoique ces deux choses semblent être de nature très différente, l'une ayant pour principe une certaine duplicité et l'autre une certaine simplicité, néanmoins elles se trouvent presque toujours ensemble, comme il est dit dans ce vers :
Pcrcontaiorem fuglto, nam garrulus Idem est *.
Par où le poète nous fait entendre que celui qui est curieux est aussi indiscret ; de même on peut dire que tout homme qui croit aisément trompe tout aussi volontiers. En effet, nous voyons tous les jours, par rapport à la renommée et aux bruits qui courent, que les hommes qui ajoutent aisément foi aux premières nouvelles sont aussi ceux qui sont les plus portés à les enfler; et c'est ce que Tacite exprime judicieusement en ce peu de mots : « Ils mentent et croient tout ensemble. » Tant il est vrai qu’il n’est rien de plus voisin que ces deux choses,
(I) Puye* les grands que» Honneurs, car ce sont en mfrr.e temps de grands bavards. Ilot. liv. I, ep. 18, v. es.
DIGNITE ET ACCROISSEMENT
la volonté de tromper cl la facilité à croire !
Or, cette facilité à croire et à recevoir toutes choses, quoiqu'appuyées sur la plus faible autorité, est de deux espèces, et varie en raison du sujet de la croyance ; car l'on peut croire ou une narration, c'est-à-dire le fait, suivant l’expression des jurisconsultes, ou ledroit. Quant au premier genre, nous voyons combien les erreurs de cette nature, en se mêlant à certaines histoires ecclésiastiques, ont fait de tort à la dignité de ces histoires, qui se sont prêtées trop aisément à recevoir et à transmettre je ne sais quels miracles opérés parles martyrs, les ermites, les anachorètes et autres saints personnages, ainsi que par leurs reliques, leurs sépulcres, leurs chapelles, leurs images, etc. C'est ainsi que nous voyons qu’on fait entrer dans l'histoire naturelle une infinité de prétendu» faits avec bien peu de choix et de jugement, comme il parait par les écrits de Pline, de Cardan et d’un grand nombre d’Arabes ; écrits qui fourmillent de contes et de relations fabuleuses , je ne dis pas seulement incertaines, mais même controuvées cl convaincues de faux, et cela au grand déshonneur de la philosophie, devant les hommes graves et judicieux. C’est en quoi surtout brille la sagesse et l’intégrité d’Aristote qui, après avoir écrit avec toute l’exactitude et le soin possible une histoire des animaux, y a mêlé si peu de relations fabuleuses. Bien plus, et dans un esprit opposé, toutes ces relations étonnantes qu'il a jugées dignes de mémoire, il les a rejetées dans un seul petit recueil , considérant avec sagesse que les faits bien constatés qui, étant appuyés sur la base solide de l'expérience, devaient servir de fondement à la philosophie et aux sciences, ne devaient point être mêlés sans précaution avec des traditions justement suspectes -, et que, d’un autre côté, par rapport à ces choses rares et extraordinaires qui semblent incroyables à la plupart des hommes, il ne devait point les supprimer tout-à-fait et les dérober à la connaissance de la postérité.
Mais cet autre genre de crédulité qui se rapporte, non aux histoires et aux narrations, mais aux arts et aux opinions, est de deux espèces; car c'est ou aux arts mêmes, ou aux auteurs qui traitent de ces arts qu’on ajoute foi trop aisément. Or, les arts, qui tiennent plus de l’imagination et de la foi que de la raison
et des démonstrations, sont surtout les trois suivants ; l'astrologie, la magie naturelle et l’alchimie; arts dont les fins ne sont rien moins que méprisables ; car l’astrologie fait profession de dévoiler l'influence et l’ascendant des choses supérieures sur les inférieures; la magie naturelle se propose de rappeler la philosophie de la variété des spéculations à la grandeur des œuvres ; et la chimie se charge de séparer et d’extraire les parties hétérogènes de la matière qui se trouvent cachées et combinées dans les corps, d’épurer ces corps mêmes de ce qui s'y trouve embarrassé, et d’achever ce qui n’est pas encore au point de maturité. Mais les voies et les méthodes qui paraissent conduire à ces fins, tant dans la théorie que dans la pratique de ces arts, ne sont qu’un amas d’erreurs et de futilités ; et la tradition même de ces arts manque d'une certaine candeur, se retranchant dans son jargon et son obscurité. Cependant le moins que nous devions à la chimie, c’est de la comparer à ce vieux cultivateur dont parle Ésope, et qui, près de mourir, dit à scs fils qu'il leur avait laissé dans sa vigne une grande quantité d’or, mais qu'il ne se rappelait pas bien l’endroit où il l'avait enfoui. Et voilà ses enfants retournant partout la terre de cette vigne ; ils n’y trouvèrent pas d'or à la vérité, mais, en récompense, comme ils avaient remué la terre autour des racines des ceps, ils eurent l’année suivante une vendange très abondante. Tout en travaillant à faire de l’or, les alchimistes ont allumé un flambeau, à la lumière duquel on a fait un assez grand nombre de découvertes et d’expériences utiles, soit comme éclairant l'étude de la nature, soit comme applicables aux usages de la vie.
Or, cette crédulité qui a revêtu tels auteurs des sciences d'une certaine prérogative de dictateur pour statuer, et non d’une simple autorité de sénateur pour conseiller, a fait un tort infini aux sciences. C’est la principale cause de leur décadence et de leur abaissement. C’est là ce qui fait qu'aujourd'hui, manquant de substance, elles ne font que languir et ne prennent plus d'accroissement sensible. De là il est arrivé que, dans les arts mécaniques, les premiers inventeurs ont fait peu de découvertes, et que le temps a fait le reste ; mais que, dans les sciences, les premiers auteurs ayant été fort loin, le temps n’a fait que miner et ruiner leur ouvrage.
DES SCIENCES, LIV. I
Aussi voyons nous que les arts Je l'artillerie. Je la navigation, de l'imprimerie, arts d’abord imparfaits, presque informes et onéreux à ceux qui les exerçaient, se sontdansla suite des temps perfectionnes et appropriés à nos usages. Au contraire, les philosophies et les sciences d'Aristote, de Platon, de Démocritc, d’Hippocrate , d’Euclidc et d’Archimède, qui, dans les inventeurs, étaient saines et vigoureuses, n'ont fait à la longue que dégénérer et n’ont pas peu perdu de leur éclat ; différence dont la véritable cause est que, dans les arts mécaniques, un grand nombre d'esprits ont concouru vers un seul point, au lieu que, dans les sciences et les arts libéraux, un seul esprit a écrasé tous les autres par son poids et son ascendant. Et ces esprits supérieurs, trop souvent leurs sectateurs, les ont plutôt altérés qu’enrichis. Car, de même que l’eau ne s’élève jamais au-dessus de la source d’où elle est dérivée, de même aussi la doctrine d’Aristote ne s’élèvera jamais au-dessus de la doctrine de ce même Aristote. Ainsi, quoique cette règle qui dit « que tout homme qui apprend doit se résoudre à croire” ne nous déplaise nullement, il est bon pourtant d’y joindre cette autre règle : » Que tout homme déjà suffisamment instruit doit user de son propre jugement. » Car ce que les disciples doivent à leurs maîtres, c’est seulement une sorte de foi provisoire, une simple suspension de jugement, jusqu’à ce qu’ils se soient bien pénétrés de l’art qu’ils apprennent; mais ils ne lui doivent jamais un entier renoncement à leur liberté et une perpétuelle servitude d’esprit. Ainsi, pour terminer ce que nous avions à dire sur cette partie, nous nous contenterons d’ajouter ce qui suit : Rendons aux grands maîtres l'hommage qùî leur est dû; mais sans déroger à ce qui est dû aussi à l’auteur des auteurs, au père de toute vérité, au temps. * ' > . '
Nous avons désormais fait connaître les deux espèces de vices ou de maladies auxquelles la science est sujette. Il en est encore d’autres qui sont moins des maladies décidées que des humeurs vicieuses; maladies qui pourtant ne sont pas si secrètes et si radiées que bien des gens ne les aperçoivent et n’en fassent le sujet de leur critique. Ainsi elles ne sont nullement à négliger.
La première de ces erreurs est un certain engouement pour ces deux extrêmes, l’antiüàroK,
quité et la nouveauté ; en quoi ces deux filles du temps ne ressemblent pas mal à leur père; car de même que le temps dévore ses enfants, les deux sœurs se dévorent aussi réciproquement, attendu que l'antiquité envie les nouvelles découvertes, et que la nouveauté, peu contente d’ajouter ce qu’elle a pu découvrir, veut encore exclure et rejeter tout ce qui l’a précédée. Certes le conseil du prophète est la véritable règle à suivre en ceci : • Tenez-vous d’abord sur les voies antiques, puis considérez quel est le chemin le plus droit et le meilleur, et marclicz-y1. « Telle doit être I* mesure de notre respect pour l’antiquité. Il est bon de s’v arrêter un peu et d’y faire quelque séjour; mais ensuite il faut regarder de tous côtés autour de soi pour trouver le meilleur chemin ; et cette route une fois bien reconnue, il ne faut pass’amuser en chemin, mais avancer à grands pas. Mais, à dire la vérité, l'antiquité des temps est la jeunesse du monde; et, à proprement parler, c’est notre temps qui est l'antiquité, le monde ayant déjà vieilli ; et non pas celui auquel on donne ordinairement ce nom, en suivant l’ordre rétrograde et en comptant depuis notre siècle
Une autre erreur, originaire de la précédente, c’est une sorte de soupçon et de défiance qui fait qu'on s'imagine qu’il est désormais impossible de découvrir quelque chose de nouveau et . dont le monde ait été si long-temps privé; comme si on pouvait appliquer au temps cette objection que Lucien fait à Jupiter et aux autres dieux du paganisme. Il s’étonne qu’ils aient tant procréé d'enfants autrefois et que de son temps ils n’en fassent plus. 11 leur demande, en se jouant, si par hasard ils ne seraient pas septuagénaires et intimidés par la loi Pappia portée contre les mariages des vieillards. C’est ainsi que les hommes semblent craindre que le temps ne soit devenu stérile et inhabile à la génération ; mais il est sur ce point une manière de juger qui montre bien la légèreté et l’inconstance des hommes. Tant qu’une chose n’est pas faite, ils s’étonnent si on leur dit qu’elle est possible; et dès qu’elle se trouve faite, ils s’étonnent au contraire qu’elle nel’ait pas été plus tôt. C’est ainsi que l’expédition d’Alexandre fut d’abord regardée comme une entreprise
ti: iérêmm, c. s, v ni
niGNlTf. F. T ACCROISSEMENT
ni
vaste et difficile, et qu'il n plu ensuite à Tile- Livc d’en faire assez peu de cas pour dire «qu’Aloxandro1 n’avait eu d'autre mérite que celui de mépriser un vain épouvantail. » C’est ce qu’éprouva aussi Colomb par rapport à son voyage au* Indes oecidentales. Mais cette variation de jugement n lieu encore plus fréquemment par rapport aux choses intellectuelles. C’est ce dont on voit un exemple dans In plupart des propositions d’Euelide. Avant In démonstration, elles paraissent étranges et l’on n’v donnerait pas volontiers son consentement ; mais la démonstration une fois vue, l'esprit les saisit par une sorte de retrait ( suivant l’expression des jurisconsultes), comme s’il les eût connues et comprises dès long-temps.
line autre erreur, analogue à la précédente, est celle de ces gens qui s’imaginent que de toutes les sectes et les opinions antiques, une fois qu'elles ont été bien discutée* et bien épluchées, c’est toujours incontestablement la meilleure qui demeure la tenante et qui fait abandonner toutes les autres ; que, si l'on prenait la peine de recommencer toutes les recherches, de rappeler tout à un nouvel examen, tout ce que l’on pourrait faire serait de retomber dans quelques-unes des opinions rejetées, et qui, après celle exclusion, se sont entièrement effacées de la mémoire des hommes; comme si l'on ne voyait pas la multitude et les sages eux-mêmes, pour la llallrr. donner plutôt leur approbation à des opinions populaires et superficielles qu’à celles qui ont plus de base et de profondeur ; car le temps, semblables un fleuve, charrie jusqu’à nous les choses légères et en lices, entraînant à fond (rites qui ont plus de poids et de solidité.
Une autre erreur différente des précédentes, c'est cette impatience et cette impudence avec laquelle on s’est hâté de former des corps de doctrines pour les réduire en art et de les ramener à des méthodes. Ce pas une fois fait, la sciencen'avance plus on n’avance que bien peu. En effet, de même que nous voyons que les jeunes gens, quand une fois leurs membres et les linéaments de leur corps sont entièrement formés, ne croissent presque plus, de même aussi la science, tant qu'elle est dispersée dans des aphorismes et des olisct val ions détachées, peut
i«) Trir.-I.ivr. liv IX, r. n.
encore croître et s'élever ; mais est-elle une fois circonscrite et renfermée dans des cadres méthodiques, on peut bien encore lui donner un certain poli, un certain éclat ; mais on a beau faire alors, sa masse ne prend plus d’accroissement.
Une autre erreur qui succède à celle que nous venons de relever est qu’une fois que les sciences et les arts sont répartis par classes, la plupart des hommes renoncent bientôt, en faveur de cette spécialité, à la connaissance générale des choses et à la philosophie première. Et ce pendant, c’est sur les tours et autres lieux élevés qu’on se place ordinairement pour découvrir au loin, et il est impossible d'apercevoir les parties les plus reculées et les plus intimes d’une science particulière, tant qu'on reste au niveau de cette même science et que l’on ne monte pas pour ainsi dire sur une science plus élevée, pour la considérer de là comme d’un beffroi.
Il est une autre espèce d'erreur qui découle de cette vénération excessive, de cette sorte d’adoration où l’on est devant l’entendement ; sorte de culte dont l'effet est que les hommes abandonnent la contemplation de la nature et l’expérience pour se rouler en quelque manière dans leurs propres méditations, dans les fictions de leur esprit. Au reste, ces merveilleux conjectureurs,ct, s’il est permisde s'exprimer ainsi, ces intellectualistes qui ne laissent pas d'être décorés du titre de sublimes, de divins philosophes, c’est avec raison qu’Héraclitc leur a lancé ce trait en passant: « Les hommes cherchent la vérité dans leur petit monde à eux et non dans le grand.»
Ils dédaignent cet abéeédé de la nature cl cet apprentissage dans les oeuvres divines. Sans ce mépris, ils auraient peut-être pu, en marchant par degrés et pas à pas, apprendre à connaître d’aliord les lettres simples, puis les sy llabes, enfin s’élever au point de lire couramment le texte même et le livre entier des créatures. Mais eux, au contraire, dans une perpétuelle agitation d’esprit, ils sollicitent et invoquent, pour ainsi dire, leur génie, afin qu'il prophétise en leur faveur et qu’il leur rende des oracles qui les trompent agréablement et les séduisent comme ils le méritent
Une autre erreur, fort voisine de la précédente, est que les hommes trop attachés à cer-
DES SCIENCES. I.IV. I
laines opinions et à certaines conceptions qui leur sont propres et qu'ils ont principalement en admiration, ou aux arts auxquels ils se sont plus particulièrement adonnés et comme consacrés, en imbilient et en infectent leurs théories et leurs doctrines, donnant à tout la teinte de ces genres dont ils font leurs délices ; sorte de Tard qui les trompe en flattant leurs goûts. C'est ainsi que Platon a mêlé à sa philosophie la théologie , Aristote la logique , la seconde école de Platon ( savoir Proclus et les autres ) les mathématiques; car ces arts-là, ils étaient accoutumés à les caresser comme leurs enfants hien-aimés, comme leurs premiers-nés. Les chimistes de leur côté, munis d’un petit nombre d'expériences, nous ont, dans la fumée de leurs fourneaux, forgé une nouvelle philosophie, et Gilbert lui-même, notre compatriote, n'en a-til pas tiré encore une autre de ses observations sur l’aimant. C’est ainsi que Cicéron , faisant la revue des opinions diverses sur la nature de l'âme, tombe sur certain musicien qui décidait hardiment que Pâme était une harmonie, et dit plaisamment : « Celui-ci ne s’est pas éloigné de son art 1 . » C’est sur ce genre d'erreurs qu’ Aristote fait cette remarque si judicieuse et si conforme à ce que nous disons ici :• Ceux qui voient peu sont fort décisifs. «
Une autre erreur encore, c’est cette impatience qui, en rendant ineapable de supporter le doute, fait qu’on se hâte de décider, au lieu de suspendre son jugement, comme il est nécessaire et aussi long-temps qu’il le faut. Car les deux routes de la contemplation ne diffèrent point des deux routes de l'action dont les anciens ont tant parlé ; routes dont l'une, disaientils, unie et facile nu commencement, devient , sur la fin, toui-à-fait impraticable, et l’autre, rude et scabreuse à l’entrée, est, pour peu qu’on y pénètre, toul-à-fait libre et aplanie. C'est ainsi que dans la contemplation, si l’on veut commencer par la certitude, on finira par le doute, au lieu que si, commençant par le doute, on a la patience de l’endurer quelque temps , on finira par la certitude.
Une erreur toute semblable se montre dans la manière de transmettre les sciences , manière qui le plus souvent, au lieu d’être franche et aisée, est impérieuse et magistrale , plus faite
(li CK- TlttCUl. I, C. 10
enfin pour commander la fui que pour se soumettre elle-même à l'examen. Je ne disconviendrai pas que dans les traités sommaires C Consacrés à la pratique, on ne puisse retenir cette forme de style; mais dans des traites complets sur les sciences, mon sentiment est qu’il faut éviter également les deux extrêmes , savoir: celui de l’épicurien Vdlcius « qui ne craignait rien tant que de paraître douter de quelque chose 1 ■ , ainsi que celui de Socrate et de l’académie, qui laissaient tout dans le doute. Il vaux mieux ne se piquer que d'une certaine candeur et exposer les choses avec plus ou moins d'assurance, selon que, par le poids des raisons mêmes, elles sont plus ou moins fortement prouvées.
Il est d’autres erreurs qui se rapportent aux différents buts que les hommes se proposent ; car les plus ardents coryphées des lettres doivent avoir pour principal but d’ajouter quelque découverte importante à l'art qu’ils professent. Ceux dont nous parlons ici, contents du second rôle, ne briguent que la réputation de subtil interprète, d’antagoniste véhément cl nerveux ou d'abréviateur méthodique; conduite dont l’elTet est tout au plus d’augmenter les revenuset le produit des sciences, sans que le patrimoine et le fonds prenne d'accroissement.
Mais de toutes les erreurs, la plus grande , c’est cette déviation par laquelle on s’éloigne de la fin dernière des sciences ; car les hommes qui ambitionnent la science sont déterminés par différents motifs. Chez les uns, c’est une certaine curiosité native et inquiète ; les autres n’y cherchent qu’un passe-temps et qu’un amusement. D’autres veulent se faire par ce moyen une certaine réputation ; d’autres encore, ne voulant que s'escrimer, y voient un moyen pour avoir toujours l’avantage dans la dispute ; la plupart n’ont en vue que le lucre et n’y voient qu’un moyen pour gagner leur vie. Il en est peu qui pensent à employer pour sa véritable fin la raison dont les a doués la Divinité pour l’utilité du genre humain. Voilà leurs différents motifs, sans doute, comme s’il ne s’agissait, en acquérant la science, que d’y trouver ou un lit de repos pour assoupir leur génie bouillant et inquiet, ou encore un portique où l’on put se promener librement et errer au gré de scs dé-
(!) Cic. Bit mire tics dieux, I, c.
DIGNITÉ ET ACCROISSEMENT
.sirs, ou une tour élevée d'où l'Ame ambitieuse et supcrlx1 pût abaisser des regards dédaigneux, ou même une citadelle, un fort pour combattre sans risques tout ce qui se présente, ou enfin une boutique destiner au gain et au commerce, et non un arsenal bien fourni, un riclie trésor consacré à la gloire de l'auteur de toutes choses et à l'adoucissement de la condition humaine. Car s'il existait un moyen de mettre la science en honneur et de l'élever dans l'opinion des hommes, ce serait sans contredit d'unir, par un lien plus étroit qu'on ne l'a fait jusqu'ici, la contemplation cl l’action; genre de conjonction qui serait tout-à-fait semblable à celle qui a lieu entre les deux planètes supérieures lorsque Saturne, qui préside au repos et à la contemplation, se rencontre avec Jupiter qui préside à la pratique et à l’action. Cependant, parce que je dis ici de la pratique et de l’action, je n’entends nullement celte doctrine dont on fait une sorte de métier lucratif; car je n'ignore pas combien cela même nuit au progrès et à l'accroissement de la science. Il en est d'un but de celle espece comme de la pomme d'or jetée devant les yeux d' Atalante ; car, tandis qu'elle se baisse pour la ramasser, elle cesse de courir, et, comme dit le poète :
nrihnal cnrin*, atuifmqBe volnbile tolhl ’.
Mon dessein n'est pas non plus d'imiter Socrate - en évoquant du ciel la philosophie et la forçant à demeurer sur la terre1 », je veux dire d'exclure la physique pour ne mettre en honneur que la morale et la politique. Mais de même que le ciel et la terre conspirent et sont si parfaitement d'accord pour conserver la vie des hommes et augmenter leur bien -être , la fin de cette double philosophie doit être, en rejetant les vaines spéculations et tout ce qui se présente de frivole et de stérile, de ne penser qu'à conserver tout ce qui se trouve de solide et de fructueux; par ce moyen, la science ne sera plus une sorte de courtisane, instrument de volupté, ni une espèce de servante, instrument de gain , mais une sorte d'épouse légitime, destinée n donner des enfants, à procurer des avantages réels et des plaisirs honnêtes.
(I) Klk* pc itChHiruc de non cticmitt pour rtdcrrr rel or qui male dpxrant clic. on*, wriovn. », p . «n.
(il Cic. Tau- v, c. 4
Je crois désormais avoir assez bien montré, et, en quelque manière, analomisé la totalité ou du moins les principales de ces humeurs vicieuses qui n’ont pas seulement fait obstacle au progrès des lettres, mais qui ont de plus donné prise sur elles aux détracteurs. Que si, en faisant cette anatomie, j’ai tranché dans le vif, on doit se souvenir que « les blessures d'un ami sont des preuves de fidélité cl que les baisers d'un ennemi sont des trahisons. * Quoi qu'il en soit, je crois avoir du moins gagné un point, c'est de mériter d’en être cru sur l'éloge qui va suivre, ayant usé d’une si grande liberté dans la censure qui a précédé. Cependant je n’ai point du tout le projet de composer le panégyrique des lettres et de chanter un hymne en l’honneur des muses, quoiqu’il y ait déjà long-temps qu’un n’a célébré leur fête comme elle aurait du l’être; mon dessein est seulement de faire connaître le vrai poids des sciences comparées aux autres choses et de déterminer leur véritable prix , et cela sans ornements superflus, sans hyperboles, mais seulement d’après les témoignages divins et humains.
Ainsi, en premier lieu, cherchons la dignité dcsseiences dans l'archétype ou l’original, c'est à-dire dans les attributs et les aeles de Dieu même , en tant que l’homme les connaît par la révélation et que, sous la condition d'une certaine réserve, ils peuvent être le sujet de nos recherches. Sur quoi je remarquerai que ce mot de doctrine n’est point du tout le terme propre. Car, toute doctrine proprement dite est acquise, au lieu qu'en Dieu, toute connaissance est non acquise, mais originelle. Cherchons donc un autre nom ; je trouve celui de sagesse qui est indiqué par l’ Ecriture elle-même.
Voici quelle est l’idée qu’on doit s'en former. Nous voyons dans les œuvres de la création deux émanations de la vertu divine, dont l’une se rapporte à la puissance cl l'autrcà la sagesse. La première se manifeste principalement dans la création de la masse de la matière, et la seconde dans la beauté de la forme qui lui a été donnée. Cela posé, il faut observer que, dans l'histoire de la création, nous ne voyons rien' qui nous empêche de penser que cette masse confuse du ciel et de la terre et toute relie ma tière ne furent créées en un seul instant, tandis que six jours furent employés à la disposer et à l’ordonner ; tant est visible et manifeste le
DES SCIENCES, i.lV. I.
soin avec lc»|ui l Dieu a distingué les œuvres de sa puissance de celles de sa sagesse. A quoi tl faut ajouter que , par rapport à la création de la matière, l'histoire sainte ne fait nullement entendre que Dieu ait dit : « Que le ciol et la terre soient faits ; " comme il est dit des œuvres suivantes ; mais qu'il est dit d'une manière nue et simplement historique : « Dieu créa le ciel et la terre'," en sorte que la matière semble avoir ailé comme faite à la main , et que le discours qui exprime l’introduction de la forme a le style d'une loi ou d’un décret.
De Dieu passons aux anges, dont la nature est celle qui , pour la dignité, approche le plus de la nature divine. Nous voyons dans les ordres des anges ( autant du moins qu’on peut ajouter foi à cette céleste hiérarchie, publiée sous le nom de Denis Paréopagite), nous voyons, disje, que les sera phins, qui sont les angesd’amour, occupent le premier lieu ; que les chérubins ou anges de lumière occupent le second ; que le troisième et les suivants sont abandonnés aux trônes, aux principautés et aux anges de puissance et de ministère; en sorte que, par cet ordre et cette distribution, il est clair que lesanges de science et d’illumination marchent devant les anges d’empire et de puissance.
Si des esprits et des intelligences nous descendons aux formes sensibles et matérielles, nous lisons que la première des formes créées fut la lumière, qui est dans les choses naturelles et corporelles ce que la science est dans les choses spirituelles et incorporelles.
Aussi, dans la distribution des jours, voyonsnous que le jour où Dieu se reposa et contempla ses œuvres fut béni par-dessus tous les autres jours où Tut créée et construite toute la machine de l’univers.
Après la création absolue, nous lisons que l’homme est placé dans le paradis, afin d'y travailler; genre de travail qui ne pouvait être autre que celui qui est propre à la contemplation, c’est-à-dire dont la Pin ne saurait être rapportée à quelque nécessité que ce fût, mais bien à quelque genre de plaisir et d’activité sans fatigue. Comme alors, il n’y avait nulle résistance dans les créatures, nulle sueur sur le visage de l’homme, il s’ensuit que les actions humaines tendaient uniquement au plaisir et à la
contemplation et nullement au travail et à l’exécution de quelque ouvrage. De plus, les premières actioqs que l'homme lit dans le paradis embrassaient les deux parties sommaires de la science, savoir : l'inspection des créatures et l’imposition des noms ; car cette scienee qui fut cause de sa chute, comme nous l'avons observé plus haut, ce ne fut pas cette science naturelle qui a pour objet les créatures, mais la science morale qui a pour objet le bien et le mal et qui sc fonde sur cette supposition : que les commandements et les défenses de Dieu ne sont pas les seuls principes du bien et du mal, mais que la moralité des actions a une aulrc origine, dont l’homme rechercha la connaissance avec unp ambitieuse curiosité, afin de se révolter coptrp Dieu et s'appuyer entièrement sur lui-méme et sur sa propre volonté.
Venons aux événements qui oui suivi la chute de l’homme. Nous voyons (et cela d’autant plus que les Saintes Écritures renferment une infinitcdemyslères, sansjamais violer la vérité historique et littérale), nous voyons, dis-je, l'imagedesdeux genres de viedifférents, savoir, de la vie contemplative et de la vie active, tracées dans les personnes de Caïn et d’Abel et dans I urs premières occupations; dans ces deux personnages, dis je, dont l’un qui était pasteur doit être, à cause du loisir, do repos et de l'aspect dcscieux dont il jouissait, regardé comme le type de la vie spéculative; et l’autre qui, étant cultivateur, était comme tel harassé de travaux et avait les yeux toujours fixés vers la terre, est le type de là vie active; par où il est aisé de voir que la faveur et l’éleetion divine fut le partage du pasteur et non du cultivateur.
C’est ainsi qu’avant le déluge les fastes sacrés, qui nous apprennent si peu de choses sur ce siccle-là , n’ont pas dédaigné de faire men tion des inventeurs de la musique et des procédés de la métallurgie. Dans le siècle qui suivit le déluge, la peine la plus grave que Dieu infligea à l’orgueil humain, ce fut la confusion des langues, c'est-à-dire, celui de tous les genres d’obstacles qui intercepte le plus le libre commerce de la science et la communication réciproque des lettres.
Descendons actuellement à Moïse législateur, et en quelque sorte premier secrétaire de Dieu, que les Écritures distinguent par cet éloge : « Il fut instruit dans toute la science des
{lj GcnSsc, c. I, t. I.
38 DIGNITE ET ACCUOISSEME.NT
Egyptiens,» nation que l’on regarde comme une des plus anciennes écoles du monde ; car Platon introduit certain prêtre égyptien pariant ainsi à Solon : » Vous autres Grecs, vous clés toujours enfants, n’ayant ni antiquitéde science ni science de l’antiquité. » Parcourons la loi cérémonielle de Moïse; nous trouverons que quelques-uns des pins savants rabbins, outre ■ es ligures prophétiques qui annoncent le tilirist, la distinction que Dieu lit de son peuple d'aveu les Gentils", l’exercice de l’obéissance et les autres rites de la meme loi, ont étudié cette loi avec le plus grand succès, aiin d’en tirer sans cesse, tantôt le sens naturel, tantôt le sens moral des cérémonies cl des rites. Par exemple, lorsqu'il y est dit sur la lèpre : » Si la lèpre ilcuril et se répand çà et là sur la peau, l’homme ■sera jugé pur et ne sera pay mis dehors ; mais si l'on aperçoit la chair vive sur son corps, il sera condamné comme immonde et séparé à la volonlédu prêtre1. -De cette loi l’un de ces rabbins déduit cet axiome de physique : » Que les maladies putrides sont plus contagieuses avant qu’après la maturité. » Un autre en tire cette maxime de morale : * Que les hommes entièrement souilles de crimes corrompent moins les moeurs publiques que ceux qui ne sont que médiocrement méchants et qui ne le sont qti’à certains égards. » Tant il est vrai que, dans ce passage et autres semblables de celte loi, outre le sens théologique, l’on rencontre çà et là une infinité de choses qui appartiennent à la philosophie !
Que si l’on examine avec quelque attention cet excellent livre qui porte le nom de Job, on le trouvera tout rempli et comme gros des mystères de la philosophie naturelle. Tel est le passage suivant, par rapport à la cosmographie et à la rondeur de la terre : « Celui qui étend l’aquilon sur le vide et qui tient la terre suspendue sur le néant5;» passage où l’état de suspension de la terre, le pôle arctique et la convexité du ciel aux extrémités de l'horizon , sont assez clairement indiqués. Tel est aussi cet autre passage par rapport à l'astronomie et aux aslérismes : » Ce fut lui qui décora les cicux, et sa main aidant à l’enfantement, on vit naître le serpent tortue jxs. » Et dans un autre
H) Lti iuqur, c. 15, *. U (J! lut, r. », T. î. P) ni. c. », T. 13.
endroit : - Sera-ce loi qui pourras rapprocher les brillantes pléiades ou disperser les étoiles qui forment le cercle de l’Ours'? » passage où est très élégammentindiquée la figure constante des constellations, les étoiles étant placées à des distances invariables les unes des autres. Tel est encore cet autre passage : » Celui qui fait l’Ours et Orion, et les Ilyades, et l'intérieur du Midi5; « passage où il indique l’abaissement du pôle antarctique, qu’il désigne par ces mots, » l'intérieur du Midi , » attendu que les étoiles australes ne sont pas visibles dans notre hémisphère. Puis sur la génération des animaux : « N'est-ce pas toi qui m'as trait comme le lait et coagulé comme le fromage s?« Enfin sur les procédés métallurgiques : « L’argent a les principes de ses veines; l’or a un lieu où il se forme; le fer se tire de la terre, et la pierre dissoute par le feu se convertit en airain*. » Il en faut dire autant de ce qui suit dans le même chapitre.
De même, si nous considérons la personne de Salomon, nous voyons que le don de la sagesse fut préféré à tous les biens de la félicité terrestre et temporelle; et c’est ce qui parait, soit par la demande qu'il en fit lui-même, soit par la volonté divine qui le lui accorda. Or, en vertu de ce don et de cette concession. Salomon éminemment instruit n’écrivit pas seulement ces paraboles fameuses, ces aphorismes de la philosophie divine et morale , mais composa de plus l'histoire naturelle de tous les végétaux, « depuis le cèdre qui croit sur la montagne jusqu’à la mousse qui croit sur les murailles5» (ce qui est une sorte d’ébauche de la plante qui tient le milieu entre l’herbe et les substances en putréfaction) , et enfin l’histoire de tout ce qui a vie et mouvement. De plus, ce même Salomon, quoiqu’il l’emportât sur les autres souverains par ses richesses, par la magnificence de scs édifices, par sa Hotte, par ses nombreux domestiques, par la célébrité de son nom et par tant d'autres avantages qui se rapportent à la gloire, ne cueillit néanmoins et ne prit pour lui, de toute celte moisson de gloire, qur l’honneur de chercher la vérité et delà trouver, comine il le dit lui même si éloquemment : «La gloire de Dieu est de cacher son secret, et celle
(I) Job, c. V, v 31 (i) Irf r. 9, v. 9. (3( Id, r. 10, v. 10.
(t) U. c. 3>, ». I Cl i P) n«l‘, tu, c. 4, v. 33.
DLS SCILiVCLS. 1.1 V. I. »:»
du roi do tâcher de le découvrir'. « Comme si la divine majesté se plaisait à ce jeu innocent des enfants dont les uns sc cachent, tandis que les autres tâchent de les trouver, et que rien ne fût plus honorable pour les rois , que de jouer avec elle ce même jeu , eus surtout qui commandent à tant d’esprits, qui ont tant de moyens à leur disposition et à l’aide desquels il n'est point de secrets qu'on ne puisse découvrir.
Or, après que notre Sauveur eut commencé à paraître dans le monde. Dieu ne fit point une autre dispensation et il manifesta d’abord sa puissance en combattant l’ignorance, lorsqu'il disputait dans le temple avec les prêtres et les docteurs avant de subjuguer la nature par ces miracles si grands et en si grand nombre, qu’il a opérés. L’avénement de l'Esprit-Saint fut aussi figuré et exprimé par la similitude et le don des langues qui ne sont que les véhicules de la science.
C’est ainsi que, dans le chois de ces instruments que Dieu employa pour semer la foi, il appela d'abord des hommes ignorants et sans lettres ( si ce n’est depuis le temps où ils furent éclairés par l’inspiration du Saint-Esprit ) , afin de manifester plus clairement sa vertu immédiate et divine et humilier toute sagesse humaine. Ainsi dès que ses desseins dans cette partie furent entièrement accomplis, et dans les temps qui suivirent immédiatement, il envoya dans le monde sa divine vérité accompagnée des autres doctrines qui sont comme scs suivantes. Aussi la plume de saint Paul , qui de tous les a pâtres fut le seul lettré, est-elle en effet celle que Dieu a le plus employée pour écrire le Nouveau-Testament.
De même ne voyons-nous pas que grand nombre d’anciens évêques et pères de l’Eglise étaient éminemment versés dans toute l’érudition des païens. Aussi cet édit de Julien, qui défendait aux chrétiens d’envoyer leurs enfants aux écoles et aux gymnases, fut-il regardé comme la plus perfide mesure qu’il pût prendre pour ruiner la foi chrétienne et jugée plus funeste que les plus cruelles persécutions des empereurs précédents. Et il ne faut pas croire que rctteémulalion et cette jalousicde Grégoire I, évêque de Rome ( personnage d'ailleurs audessus du commun 1. qui prenait à tâche d’effa-
(i) en», c. as, ». a.
cer entièrement la mémoire des auteurs païens et des antiquités profanes; que cette jalousie, dis-je, ait été prise eu bonne part, même par les personnes pieuses, .le dirai plus : l’Eglise chrétienne n'est elle pas la seule qui, au milieu des inondations des Barbares qui accouraient des rivages septentrionaux, ou des Sarru/ins partis des (tôles orientales, ait, pour ainsi dire, recueilli dans son sein et conservé les précieux débris de l’érudition des (ientils qui sans cela eût été entièrement perdue pour nous? Que si nous tournons nos regards vers les jésuites qui dans ces derniers temps, en partie par ce zèle qui leur est propre, en partie par émulation contre leurs adversaires, se sont appliqués aux lettres avec tant d’ardeur, nous voyons combien par cette érudition ils ont prêté de force et d'appui au siège de Home pour se rétablir et s’affermir.
Ainsi pouç terminer cette dernière partie, nous distinguerons deux espèces d’offices et de ministères dont les belles-lettres, outre ce lustre et cet éclat qu'elles savent donnera tout, s’acquittent envers la foi et la religion, double tribut qu’elles paient. L'un est que ce sont de puissants aiguillons qui excitent à exalter et à célébrer la gloire de Dieu ; car, de même que les psaumes et les autres écritures nous invitent fréquemment à contempler et à chanter les merveilles et la magnificence des ouvrages de Dieu, de même encore, en nous attachant uniquement à leur apparence extérieure, et en les considérant comme elles se présentent à nos sens, nous.ferions la même injure à la majesté divine qu'un homme qui voudrait juger de l’opulence et des ressources d’un lapidaire distingué d’après le peu de bijoux qu’il expose dans sa montre.
L’autre est que la philosophie fournil un remède et un antidote singulièrement efficaces contre les erreurs et l'infidélité ; car le Sauveur même nous parle ainsi : •• Vous errez, ignorant les Ecritures cl la puissance d’un Dieu1;- paroles par lesquelles il nous invite à feuilleter deux, livres, pour ne pas tomber dans l’erreur. L’un est le volume des Écritures, qui révèle la volonté de Dieu, et l’autre le volume des créatures, qui manifeste sa puissance ; deux livres dont le dernier est la clef du premier, et dont
(t) Matihf.v, r. i, v. rJ
DIGNITE ET ACCROISSEMENT
l'avantage n'est pas seulement d'ouvrir l'eu lendeinent en le rendant capable de saisir le véritable esprit des Ecritures d’après les règles generales de la raison et les luis du discours , mais encore de développer notre foi et de noos exciter à nous plonger dans des méditations plus profondes sur la puissance de Dieu, dont les caractères sont empreints, gravés dans scs ouvrages. Voilà ce <|ue nous avions à dire sur les témoignages et les jugements divins, en faveur de la dignité et du véritable prix des sciences.
Quant aux témoignages et aux arguments humains, le champ qui s’ouvre devant nous est si vaste que dans on traité aussi succinct et aussi serré que celui-ci il faut plutôt regarder au choix qu'au nombre. Premièrement donc le souverain degré d’honneur chez les païens fut d’être mis au nombre des dieux ehd'obtcnir des autels, ce qui est pour les chrétiens comme le fruit défendu ; mais nous ne parlons ici que des jugemenlshumains considérés séparément. Ainsi, comme nous avons commencé à le dire, chez les païens, ce que les Crées appelaient l'apothéose, et les Latins élévation au rang des dieux, fut le plus grand honneur que l’homme put rendre à l’homme , surtout quand cet honneur n’était pas simplement déféré en vertu d'un décret ou d’un édit émané de quelque autorité (comme il était d’usage pour les Césars chez les Romains ) , mais qu'il était l’elfel spontané de l’opinion des hommes et de l'intime persuasion. Et cet honneur si élevé avait audessous de lui un certain degré qui en approchait, une sorte de terme moyen ; car au-dessus des honneurs humains on comptait les honneurs héroïques et tes honneurs divios. Or, tel était l’ordre qu'observaient les anciens dans cette distribution. Les fondateurs de républiques, les législateurs, ceux qui avaient tué les tyrans, les pères de la patrie et tous ceux qui, dans l'état civil et politique, avaient bien mérité de leurs concitoyens, ceux -là étaient décorés du titre de héros, de demi-dieux; tels furent Thésée, Minos, Romulus et autres semblables. D'un autre côté, les inventeurs et auteurs des arts, et ceux qui enrichissaient la vie humaine de nouveaux moyens et de nouvelles commodités, furent toujours consacrés parmi les grands dieux, et tel fut le partage de Cérès, de Baeehus. de Mercure, d’Apollon, distinction
qui certainement était fondée et qui était h* fruit d’un jugement très sain. En effet, les services des premiers sont presque renfermés dans . les limites d'un seul âge et d'une seule nation, et ils ressemblent assez à ces pluies bienfaisantes et qui viennent à propos, mais qui, bien que fructueuses et désirables, ne sont utiles que dans le temps où elles tombent et dans l'étendue de terrain qu’elles arrosent , au lieu que les bienfaits des derniers, semblables à ceux du soleil et aux présents des cieux, sont infinis par le temps et par le lieu. Observez de plus que les premiers ne vont guère sans troubles et sans débats , au lieu que les derniers ont le vrai caraetère de l’avénement de la Divinité, et ils arrivent comme sur un vent léger, sans tumulte et sans bruit.
Nul doute que ce genre de services que rendent les sciences dans l’état de société, et qui consiste à prévenir le mal que l’homme peut faire à l’homme ou à y remédier, ne le oède que de bien peu à cet autre genre de services qu’elles nous rendent, en allégeant toutes ces nécessités que nous impose la nature même. Or ce genre de mérite est fort bien caractérisé par lu fiction du théâtre d’Orphée, où les animaux terrestres et les oiseaux du ciel se rassemblaient en foule ; et là,- oubliant leurs appétits naturels, tels que ceux qui ont pour objet la chasse, les jeux et les combats, se tenaient ensemble paisiblement, amicalement, attirés et apprivoisés par les accords et la suave mélodie de la lyre. Mais dès que le son de cet instrument venait à cesser nu à être couvert par un plus grand bruit, aussitôt ces animaux retournaient à leur naturel; fable par laquelle on représente élégamment le génie et les mœurs des hommes, qui tous sont sans cesse agités par des passions sans frein et sans nombre, telles que celles du gain, de la volupté et de la vengeance, et qui, néanmoins, tant qu’ils prêtent l’oreille aux préceptes et aux insinuations de la religion, des lois, des maîtres, dont la voix se fait entendre si éloquemment et avee une si douce mélodiexlans les livres, les entretiens particuliers et les discours publics, vivent en paix les uns avec les autres et goûtent ensemble les douceurs de la société; mais cette voix si douce vieot-clle à se taire ou à être couverte par le bruit éclatant des émeutes et des séditions , à l’instant tout l’assemblage se dissout , tout se dissipe, et l’on retombe dans l'anarchie et la confusion.
DES SCIENCES. LIV. I. 41
Mais c’cst ci' qu’on voit encore plus clairement lorsque les rois eux-mêmes, ou les grands, ou leurs lieutenants, sont éclairés jusqu'à un certain point ; car bien qu’on puisse regarder ranime un peu trop amoureux de son sujet celui qui a dit - que les républiques seraient enfin heureuses lorsqu'on verrait les philosophes régner ou les rois philosopher ’ ; » l’expérience même atteste néanmoins que c'est sous les princes' ou les chefs de républiques éclairés que les Etats ont été le plus heureux -, car quoique les rois eux-mêmes aient leurs erreurs et leurs vices, et qu'ils soient, comme les autres hommes, sujets à des passions et à de mauvaises habitudes, toutefois si la lumière des sciences vient se joindre à l’autorité dont ils sont revêtus, certaines nations anticipées de religion, de prudence, d’honnêteté, ne laissent pas de les réprimer, de les garantir des plus lourdes fautes, de tout excès irrémédiable et de toute erreur grossière, ccs premières leçons venant continuellement frapper leur oreille, même lorsque leurs conseillers et ceux qui les approchent gardent le silence. Je dirai plus : les sénateurs eux-mêmes et les conseillers, dont l’esprit est cultivé, s'appuient sur des principes plus solides que ceux qui sont instruits par la seule expérience, les premiers prévoyant de plus loin les inconvénients et prenant de bonne heure des mesures pour s'en garantir , au lieu que les derniers ne voient le mal que de près et n’ont qu’une sagesse de courte portée, ne voyant jamais que le péril imminent et se flattant qu’ils pourront enfin, grâce à l’agilité de leur esprit, se tirer d’affaire au moment même du danger.
Or, cette félicité dont les empires ont joui sous des princes éclairés ( pour ne point me départir de cette brièveté dont je me suis fait une loi et pour n’employer que les exemples les plus choisis et les plus illustres), cette félicité, dis-je, se montre sensiblement dans le siècle qui s'écoula depuis la mort de Domitien jusqu'au règne de Commode; période qui embrasse une succession non interrompue de princes savants, ou du moins très favorables aux sciences, et qui, de tous les siècles que vit Rome, qui était alors comme l’abrcgé de l u nivers, peut être réputé le plus florissant, si
(l) PLATON, de la République, Ut. V.
Bacox
nous ne regardons qu'aux bie.is temporels; <*t c’est ce qui fut annoncé en songe à Domitien le veille de sa mort, car il lui sembla qu'une têt d’or lui était survenue derrière le cou ; prophétie qui sans contredit fut accomplie dans les temps qui suivirent. Nous allons parler de chacun de ces princes en particulier, mais en |K‘u de mots.
Nous trouvons de suite : Ncrva, homme savant, l’ami et presque le disciple de cet Apollonius, pythagoricien si renommé et qui mourut presque en récitant ce vers d’Homère : « Plue bus, arme-toi de tes traits pour venger nos larmes*. » Trajan, qui à la vérité ne fut pas savant lui-même, mais grand admirateur de la science, très libéral envers les savants, fondateur de bibliothèques, et à la cour duquel ( quoique ce fût un empereur très belliqueux ) les savants de profession et les instituteurs furent très bien accueillis -, Adrien, le plus curieux de tous les mortels, et qui avait, pour toute espèce de nouveautés et de secrets, une soif que rien ne pou vait éteindre ; Antonin, homme subtil et presque scolastique, à qui ce tour d'esprit valut le sobriquet de - coupeur de grains de millet. » De ccs deux frères, qui furent mis au rang des dieux, Lucius-Commode fut versé dans un genre de littérature plus délicat. Marcus aussi fut uu vrai philosophe et en eut même le surnom. Or ccs empereurs furent autant de princes non moins bons que savants. Ncrva fut un empereur plein de clémence, et si nous lui refusons tout autre mérite, il eut du moins celui d’avoir donné Trajan à l’univers. Trajan, de tous les hommes qui commandèrent fut le plus florissant dans les arts de laguerrecldclapaix. Ce fut ce même prince qui recula le plus loin les bomesde l’empire, et ce fut encore lui qui relâcha modestement les rênes de l'autorité. Ce fut aussi un grand amateur d’architecture ; on lui doit dcmagniiiques monuments, et cela au point que Constantin, voyant son nom gravé sur tant de murailles, le surnommait par jalousie le Pa riétaire. Adrien fut le rival du temps même, car en toute espece de genre il répara les ra vageset les injures du temps par scs soins et sa munificence. Antonin fut un princed’unegrando piété, comme ledit son surnom, un homme doue d’une certaine bonté native, agréable à tous les
0) Iliade, i, v. IJ.
DIGNITE ET ACCROISSEMENT
ordres, el son règne, qui 11e laissa pas d’être assez long, fut exempt de toute espèce de calamités. Lucius-Commode à la vérité le cédait à son frère pour In bonté, mais à d'autres égards il l’emportait sur un grand nombre d’autres empereurs. Marcus fut forme sur le modèle de la vertu même, et un bouffon, au banquet des dieux , n’eut rien à lui reprocher que son excessive indulgence pour les vices de sa femme. Voilà donc une suite continue de six princes où l’on peut voir les plus heureux fruits de la science assise sur le trône, peints dans le plus grand tableau de l'univers.
Or ce n’est pas seulement sur l’état |>olilique et sur les arts pacifiques que la science a de l’influence-, c’est encore sur la vertu militaire qu'elle exerce celte force et cette influence, comme on le voit clairement par l’exemple d’Alexandre-le-Grand et de César dictateur, personnages dont nous avons déjà dit un mot en passant, mais sur lesquels nous allons nous étendre un peu plus. Il serait superflu de spécifier et de dénombrer leurs vertus militaires et les grandes choses qu'ils ont faites par les armes, attendu que personne ne disconvient qu’en ce genre lisaient été des merveilles du monde ; mais ce qui ne sera pas étranger à notre sujet, ce sera d’ajouter quelques mots sur leur amour cl leu goût pour les lettres et de montrer combien eux-mêmes ils y ont excellé.
Alexandre fut élevé, instruit par Aristote (grand philosophe s'il en fut jamais), et qui lui dédia quelques-uns de ses ouvrages philosophiques. Auprès de ce prince se tenaient toujours Callislhèncs cl autres très savants hommes qui suivaient sou armée el qui étaient pour lui, dans tous scs voyages et toutes ses expéditions, comme autant de compagnons inséparables. Nousavons assezd’excmples du prix qu’il attachait aux lettres. Tel est le sentiment parlequel il jugeait Achille digned’envieelbien heureux d’avoir eu, pour chanter ses exploits et composer son éloge, un poète tel qu’Homère. Tel est aussi le jugement qu’il porta sur ce coffre si précieux de Darius, qu’on avait trouvé parmi ses dépouilles. Une dispute s'était élevée à ce sujet pour savoir ce qui méritait le mieux d'être renfermé dans ce coffre ; et les sentiments étant partagés, il donna la préférence aux ouvrages d’Homère. Telle est encore cette lettre qu’il écrivit à Aristote après que ce
philosophe eut publié scs livres de physique , lettre ou il lui reproche d’avoir révélé les mystères de la philosophie et où il ajoute qu’il aimerait mieux s’élever au-dessus des autres hommes par la science et les lumières que par l’empire et la puissance. Il est encore d’autres exemples qui prouvent la même chose ; mais quant à lui, qui ne sait combien il avait, à l’aide des sciences, cultivé son esprit? et c'est ce qui parait, ou plutôt ce qui brille dans ses dits et réponses, toutes pleines d'érudition et dans lesquelles, quoiqu'il ne nous en reste qu’un petit nombre, on voit des traces profondes de chaque genre de connaissances.
Parlons-nous de la morale? considérez cet apophthegme d'Alexandre sur Diogène el voyez, je vous prie, s’il n'établit pas une des plus importantes questions que cette science puisse proposer, savoir : « Lequel est le plus heureux de celui qui jouit des biens extérieurs ou de celui qui sait les mépriser? » Car voyant Diogène se contenter de si peu, il se tourna vers ceux qui l'accompagnaient et leur dit : • Si je n’étais Alexandre, je voudrais être Dio gène. - Mais Sénèque, dans son parallèle entre te philosophe et le héros, donne hautement la’ préférence à Diogène en disant : » Les choses que Diogène n'eût pas daigné accepter étaient en beaucoup plus grand nombre que celles qu’ Alexandre eût pu lui donner ’. «
S’agit-il des sciences naturelles? qu’on fasse attention à ce mot qu'il avait si fréquemment à la bouche : • Qu'il reconnaissait sa mortalité principalement à deux choses, savoir : le sommeil el la génération. •• Parole qui sans contredit est tirée des profondeurs de la physique,’ et qui sent moins son Alexandre que son Aristote ou son Démocrile. Itien ne montre plus sensiblement le défaut et l'excès auxquels la nature humaine est sujette que les deux choses désignées par ce mot, cl qui sont comme les arrhes de la mort.
Est-il question de poétique? le sang coulant en abondance de scs blessures, il appela un de ses flatteurs qui le qualifiait souvent de Dieu : « Regarde, lui dit-il, c'est bien là du sang, du vrai sang d'homme, et non de celte liqueur qui, selon Homère, coula de la main de Vénus lorsqu’elle fut blessée par Diomède, » se riant
(I ara Btea/mo, liv. V; e. 4, S 4.
f»KS SCIENCES, L1V. I.
ainsi et des poêles, cl de scs ftalleurs, et de luimême.
Quant à U dialectique, voyez cette critique qu'il fait des arguties qu’elle fournit pour rétorquer les arguments et battre un adversaire avec ses propres armes, voyez-la, dis-je, dans ce mot par lequel il reprit Cassander, rebutant certains délateurs qui accusaient Anlipater, son père. Alexandre ayant dit par hasard : « Crois-tu que ces gens-ci eussent entrepris un si long voyage s’ils n’eussent eu quelque juste sujet de plainte? — C’est cela même, répondit Cassander, qui leur a donné cœur ; ils espéraient que la longueur du voyage empêcherait de les soupçonner de calomnie. — Bon ! répartit Alexandre, voilà de ces arguties d’Aristote qui servent à défendre le pour et le contre. ■ Cependant cet art-là même qu'il critiquait dans les autres il savait fort bien s'en prévaloir dans l’occasion et l’employer à son avantage. C’est ce qu’il fit cbntre Callislhcnes, qu’il haïssait secrètement, parce que ce philosophe ne goûtait point du tout son apothéose. Voici comme la chose se passa. Les convives dans un festin, invitant le philosophe, qui passait pour un homme très éloquent, à choisir un sujet à volonté et à le traiter sur-le-champ par forme de divertissement, Callisthène» y consentit, et prenant pour sujet l'éloge des Macédoniens, il le traita si éloquemment qu’il fut universellement applaudi. Alexandre, à qui ces applaudissements ne plaisaient point du tout, hii dit : • Il n’est pas bien difficile d’être éloquent dans une bonne cause; mais prends un peu le contre-pied, et voyons ce que tu sauras dire contre nous. -Callislhènes accepta le parti et mêla, dans ce second discours, tant de railleries et de traits piquants contre les Macédoniens qu’Alexandre l’interrompit en disant :
* Un méchant esprit peut , tout aussi bien qu’une bonne cause, rendre éloquent tel qui sans cela ne le serait pas. »
Passons à la rhétorique, art auquel appartient l’usage des tropes et autres ornements. VOici l’élégante métaphore dont il se servit contre Anlipater, gouverneur impérieux et tyrannique. Je ne sais quel ami de ce capitaine le louant devant Alexandre de sa grande modération et de ce qu’au lieu d’imiter le luxe des Perses, comme ses autres lieutenants, il dédaignait l'usage de In pourpre el avait gardé
l’antique manteau macédonien : » Oui, répondit Alexandre; mais au dedans cet Antipaler est tout de pourpre. « Lisez encore cette métaphore si connue. Parménion s’étant approche de lui dans les champs d’Arbelte, et lui montrant l’immense armée des ennemis campée audessous d’eux durant la nuit, armée qui, couvrant la campagne d’un nombre infini de feux, semblait un autre firmament tout semé d’étoiles, et ce général lui conseillant de combattre la nuit ; «Non, non, répondit-il, je ne veux pas dérober la victoire. •
En politique, considérez cette distinction si . importante et si judicieuse (adoptée depuis par toute la postérité), et par laquelle il caractérise si bien ses deux principaux amis, Ephestion et Cratère, lorsqu'il dit que l’un aimait Alexandre et l’autre le roi, établissant ainsi, même parmi les plus fidèles serviteurs des rois, cette différence d’an si grand poids, savoir : que les uns sont plus spécialement attachés à la personne même de leurs maîtres et les autres à leurs devoirs envers la royauté. Voyez aussi avec quelle sagacité il relève une méprise ordinaire aux conseillers des rois, lesquels donnent souvent des conseils plus proportionnés à leur âme et à leur fortune qu’à celle de leurs maîtres. Darius faisant de grandes offres à Alexandre pour obtenir la paix : « Pour moi, dit Parménion, si j’étais Alexandre, j’accepterais ces conditions. — Et moi aussi, répartit Alexandre, si j’étais Parménion. » Enfin analysez cette réponse si énergique et si fine qu’il fit à ses amis lorsque, le voyant distribuer tout son patrimoine à ses capitaines, ils lui dirent :
» Et toi, seigneur, que te réserves-tu ? — L’espérance, «leur répondit-il; car il savait fort bien que, tout supputé, l'espérance est le vrai lot et comme l'héritage de ceux qui aspirent aux grandes choses. Tel fut le partage de Cé- ' sar lorsque, partant pour les Gaules, il eut épuisé toute sa fortune par ses largesses et ses profusions. Tel fut aussi le lot de Henri, duc de Guise, grand prince sans coulredit, quoiqu’un peu trop ambitieux, et dont on a dit si souvent,
• qu’il était le plus grand usurier de toute la. France, attendu qu’il avait prêté tout son bien et converti tout son patrimoine en obligations. « Mais mon admiration pour ce prince,, que je devais considérer non comme Alexandrele Grand, mais seulement comme le disciple
DIGNITÉ ET ACCUOISSEMEM
d’Aristote, ni’ a peut être entraîné un peu trop loin.
Quant à Jules César, il n'est pas besoin, pour nous faire une idée de la vaste étendue de ses ivin naissances, de tirer des conjectures de son éducation, de ses amis et de scs réponses, vu qu'elles brillent dans ses écrits et dans ses livres, dont les uns subsistent bien que les autres malheureusement soient perdus. Or, 1° cette admirable histoire de ses guerres, à laquelle il s’est contenté de donner le modeste titrede Commentaires, est entre nos mains ; histoire où toute la postérité admire le solide poids des choses cl la vive peinture tant des actions que des personnes, unie à la pureté du style le plus châtié et à la plus grande netteté dans la narration qu'il n’avait pas simplement reçu de la nature, mais qui était un talent acquis et qu'il devait aux préceptes et aux règles; c’est coque témoigne celui de ses livres qui porte pour titre de l’Analogie, livre qui n'était autre chose qu’une sorte de grammaire philosophique, où il prenait à tâche de donner des préceptes pour apprendre à parler avec facilité sans s’écarter des règles et pour assujettir le langage reçu à la loi des convenances, et dont le but était de faire que les mots, qui sont les images des choses, s’accommodassent aux choses mêmes et non au caprice du vulgaire.
Nous avons aussi un calendrier corrigé par ses ordres et qui n’est pas moins un monument de sa science que de sa puissance, calendrier qui témoigne qu’il ne se faisait pas moins gloire de connaît re les lois des astres dans les eicux que de donner des lois aux hommes sur la terre.
Par rot autre livre, auquel il donna le titre d'Anli-Caton, il est constant que, n’étant pas moins jaloux de vaincre par l’esprit que par les armes, il entreprit un combat de plume contre l’orateur Cicéron, le plus grand athlète de ce temps-là.
De plus, dans le recueil d’apophthegmes qu’il composa, nous voyons qu’il jugea qu’il lui serait plus honorable de se changer, pour ainsi dire, lui même en tablettes cl en codicilles, en rapportant les dits les plus graves et les plus judicieux des autres, que de souffrir que l'on consacrât ses paroles comme autant d’oracles, comme certains princes ineptes et séduits par la flatterie souhaitent qu’on le fasse pour eux. Si cependant je voulais faire l’énumération
de la plupart de ses dits, comme je l’ai fait ! pour Alexandre, on trouverait qu'ils sont de la nature de ceux dont Salomon a dit : » Les paroles du sage sont comme autant d'aiguillons, autant de clous qui s'enfoncent bien avant •. » C’est pourquoi je n’en proposerai que trois, qui ne sont pas tant admirables par leur élégance que par leur force et leur efficace.
Premier exemple. Quel plus grand maître dans l’art de parler que celui qui sut apaiser une sédition dans une année, à l’aide d'un seul nuit . Or, voici comment la chose se passa. C’était un usage chez les Romains que les généraux, en haranguant leur armée, se servissent de ce mot, Milite» (soldats), et que les magistrats, en parlant au peuple, employassent celui de Quiritei (citoyens). Les soldats de César s’étanl révoltés faisaient grand bruit autour de lui et lui demandaient leur congé d’un ton séditieux; non qu’ils eussent fort à coeur ce congé , mais ils espéraient que, s’ils pouvaient gagner ce point, ils le forceraient ensuite à leur accorder d’autres demandes. Lui, sans s’ébranler, ayant fait faire silence, commença ainsi : « Ego, Quirites,ete. (pour moi, citoyens), mot parlequel il leur signifiait qu’ils étaient déjà licenciés. Les soldats f rappés de sa fermeté, et étourdis par ce mot, interrompirent continuellement son discours, abandonnant désormais leur demande de congé et le suppliant avec instance de leur rendre le titrede soldats.
Voici quel fut le second. César soupirait après le titre de roi. Dans cette vue, quelques uns de ses partisans furent apostés pour le saluer à son passage par une acclamation populaire en lui donnant ce litre, et c’est ce qu'ils firent. Mais César, s'apercevant que l'acclamation était faible et n’entendant qu’un petit nombre de voix, prit le parti de tourner la chose en plaisanterie, et comme si l'on se fût trompé dans son surnom : « Je ne suis pas roi, dit-il, mais César; •• parole telle que, si on l’analyse avec soin, on trouvera qu’il est dilfi ■ cile d’en faire .sentir tout le poids et toute la force. D’abord il se donnait l’air de refuser ce litre de roi ; mais ec refus n’était rien moins que sérieux. Déplus, parce mot il témoignait un certain sentiment de sa supériorité et une rare magnanimité. Il donnait à croire que le nom
Û) tain, r u, t. 1 1
1)KS SCIENCES. CIV. I Ar.
tic César lui semblait plus illustre que le titre de roi; et c’est ce qui est en effet arrivé et a encore lieu aujourd'hui. Mais ce qui lui importait le plus, c'était que par ce mot il allait à ses fins avec une adresse admirable. A l’aide de ce mot, il faisait entendre que le sénat et le peuple romain contestaient pour fort peu de chose avec lui qui était déjà en possession de toute la réalité de la puissance royale, savoir, pour un simple mol, et encore pour un mot qui servait de nom à plusieurs familles obscures ; car ce surnom de Rex (le Roi ), était celui de plusieurs familles parmi les Romains, à peu près comme parmi nous, où ce nom est assez commun.
Voici quel est le dernier mot que nous croyons devoir rappeler ici. César, la guerre commencée, s’étant emparé de Rome, et ayant forcé le trésor public qui était regardé comme sacré, pour s’emparer de tout l’argent qu'on y avait ramasse et s’en servir dans ses expéditions, Mélellus, en vertu de sa qualité de tribun, voulut s'y opposer. César, irrité de celte résistance, lui dit : « Si tu persistes, tu es mort » ; puis revenant un peu à soi, il ajouta : « Jeune homme, tu sais qu'il m’est plus difficile de le dire que de le faire; » mot si admirable et si bien choisi pour exprimer la clémence et inspirer la terreurque je ne connais rien au dessus.
Enfin, pour terminer avec César, il est clair que lui-même avait le sentiment de ses grandes lumières, comme le prouve le trait suivant. Quelques-uns témoignant devant lui leur étonnement sur cette résolution que prit Sy lia d'abdiquer la dictature : « Ne vous en étonnez pas, leur dit-il en jouant sur le mot ', Sy lia ignorait I, s lettres; voilà pourquoi il n’a pas su dicter.»
Il est temps désormais de mettre fin a celle dissertation sur l'étroit lien qui unit la vertu militaire et les talents littéraires; car qui pourrait-on citer en ce genre après Alexandre et César? Ce|iendant je suis tellement frappé de ce qu'a de grand et d’extraordinaire un autre exemple où l'on voit un passage rapide de la raillerie au merveilleux, que je ne puis m’empêcher de le rapporter. C’est celui du philosophe Xénophon, qui, sortant de l’école de Socrate, partit pour l’Asie avec Cyrus-le-Jeune, lors de l’expédition que ce prince entreprit contre son frère Arlaxerxc. Ce Xénophon était très jeune
;»/ cialwu, dit tare.
alors et n’avait encore vu ni bataille ni camp ; il n’avait pas même d’emploi dans l’armée ; il n'était parti qu’en qualité de volontaire et à cause de l’amitié qui le liait avec Proxènes. Il était par hasard présent à l’arrivée de Falinus, député par le grand roi vers les Grecs, «près que Cyrus eut péri dans la bataille. Or, les Grecs, qui n’étaient qu’une poignée d'hommes et sans général, se trouvaient au milieu des provinces de la Perse, et séparés de leur patrie par une distance de plusieurs milliers de milles et par des fleuves très larges et très profonds. La députation avait pour but d’engager les Grecsàmetlre bas les armes et à se soumettre à la clémence du roi. Avant qu’on fit une réponse publique à ces députés, quelques officiers de l’armée des Grecs s’entretenaient familièrement avec Falinus. De ce nombre était Xénophon, qui lui parla ainsi : » En un mot, Falinus, il ne nous reste plus que deux choses, nos armes et notre courage; si nous livrons nos armes, ce courage à quoi nous servira-t-il? » Falinus lui ré|H>ndil en souriant ; » Jeune homme, si je ne me trompe, tu es Athénien et tu as étudié la philosophie; ce que lu dis là est assez joli; mais tu te trompes fort si tu te flattes que ce courage puisse balancer les forces du roi. » Voilà la raillerie et voici le miracle. Ce novice à peine sorti de l’école, ce philosophe, après que tous les généraux et les officiers curent été tués en trahison, ramena de Babylone en Grèce dix mille fantassins, à travers les provinces du roi et malgré les efforts de toutes ses troupes pour lui couper la retraite ; retraite "qui frappa les nations du plus grand étonnement, mais qui, remplissant les Grecs d'ardeur et de confiance, les mit en état de ruiner la monarchie des Per ses. C’est ce qui fut prévu et prédit par Jason, Thessalien, tenté et ébauché par Agésilaüs, Spartiate, enfin achevé par Alexandre, Macédonien, tous hommes de lettres et excités par le mémorable exploit de ce guerrier philosophe qui les avait précédés.
Delà vertu militaire et propre aux généraux d’armée, passons à la vertu morale et propre aux hommes privés. Quoi de mieux fondé que cette sentence du poêle ;
Scilicct iugenuas difficile fidtliier artes Emollii mores , nec tinU eue feros
(I) Rien n'ailoucit aulanl le* nicrnr*- cl nVn bfniiil la
I > i < . M T E ET ACCItOlSSEM Ei\T
Ko effet , la science bannit des âmes liumaincs la barbarie et la férocité. Cependant il faut appuyer sur le mot fideliler (avec constance) ; car une étude précipitée, confuse, produitreffet contraire. Je dis donc que la science bannit la légèreté, la témérité et cette présomption qui accompagne l’ignorance ; car, en présentant les choses, elle les montre environnées de dangers et de difficultés ; eHe balance les raisons et les arguments de part et d'autre ; elle lient pour suspect tout ce qui se présente d’abord à l’esoril et lui rit excessivement ; elle apprend à bien reconnaître la roule avant de s'y hasarder. C'est elle aussi qui extirpe le vain et excessif étonnement, vraie source de toute faiblesse dans les résolutions; car les choses étonnent, ou parce qu’elles sont nouvelles, ou parce qu'elles sont grandes. Quant à la nouveauté, tout homme profondément imbu des lettres et de la contemplation des choses aura toujours présente à l’esprit celte sentence : « Il n’est rien de nouveau sur la terre *. » Et le jeu des marionnettes n'aurait rien d’étonnant pour qui, mettant la tête derrière le rideau, verrait les fils et les machines qui servent à mouvoir ces figures. Quant à la grandeur, de même qu'Alexandre, accoutumé à de grandes batailles et à de grandes victoires en Asie, lorsque de temps à autre il recevait des lettres de Grèce contenant la nouvelle de certaines expéditions qu’on y avait faites, de certains combats qu'on y avait livrés, et où il s'agissait le plus souvent île s'emparer d’un pont, d’un château, ou tout au plus de quelque ville; de même, dis-je, qu’Alexandre en recevant de telles lettres avait coutume de dire : « qu'il lui semblait qu’on lui apportait la nouvelle de ce combat de rats et de grenouilles qu’a chanté Homère; « de même aussi aux yeux de qui contemple l’immensité des choses et la totalité de l'univers, le globe terrestre, avec tous les hommes qui l’habitent, si vous en ôtez ce que les âmes ont de divin, ne semblera rien de plus qu'un petit groupe de fourmis, dont les unes chargées de grains, les autres portant leurs oeufs, d'autres à vide, rampent et trottent autour d’un petit tas de poussière. Ainsi la science détruit ou du moins diminue beaucoup la crainte de la
xilé que «le *r dévouer avec roratanre à IVtudc de* tieauxfcrLv Ovin. Leur et du Pont, Rv. Il, ép. 9, v. 45.
,1) Kcci. c. I, t, 10.
mort et de l'adversité, crainte si prejudiciable à la vertu et aux moeurs. Tout homme dont l’âme sera bien pénétrée de la pensée de la mort et de la nature corruptible de toutes choses n’aura pas de peine à être du sentiment d’Epielèle qui, rencontrant un jour au sortir de sa maison une femme qui pleurait parce qu’elle avait lirisé sa cruche, et le lendemain en rencontrant une autre qui pleurait la mort de son fils, dit : - Hier j'ai vu briser une chose fragile, et aujourd'hui mourir une chose mor telle. - G’est donc avec beaucoup de sagesse que Virgile accouple la connaissance des causes avec le mépris de toute espèce de crainte, comme marchant toujours ensemble ;
Félix qnl poinli reritm coguotccre tenuat,
Quique me tu s omnes et incjrornbile fatum JUibjecit pedibut, strepitnmque Ac héron Ut arari
Il serait trop long de parcourir en détail tous les remèdes que la science fournit pour les diverses maladies de l’âme, tantôt en faisant évacuer les mauvaises humeurs, tantôt en résolvant les obstructions, quelquefois en aidant la concoction, d’autres fois excitant l’appétit, souvent encore guérissant les plaies et les ulcères, et produisantmilleeffets semblables. Je finirai par une réflexion qui pourra s’étendre sur le tout , c'est que la science dispose et fléchit l'âme de manière qu’on ne la voit jamais se reposer tout à coup sur ce qu’elle possède et se geler, pour ainsi dire, dans scs défauts ; mais qu'au contraire elle s'excite sans cesse elle même et n’aspire qu’à faire de nouveaux progrès. L'ignorant ne sait oc que c’est que de descendre en soi-même et de se rendre compte de toutes ses actions. Il ne sait pas combien il est doux de se sentir devenir de jour en jour meilleur. Si par hasard il est doué de quelque vertu, il la vantera sans doute et l’étalera en toute occasion ; peut-être même saura- 1 -il en tirer parti; mais il ne saura pas la cultiver et l'augmenter. Si au contraire il est entaché de quelque vice, il ne manquera pas d’art et d’industrie pour le voiler et le
II) Heureux le nage instruit de» loi» tic la nature.
Oui du va»te univers embrasse la structure.
Oui dompte et foule aux pieds d'importune» erreur»,
I/* sort inexorable et le» fauves terreur»,
0*»i regarde en pitié les fable» du Ténare,
El s'endort au vain bruit de l’Arliéron avare!
Vwg. Gtorg. liv. Il , irad. de Delilkv
DES SCI F. N
pallier ; mhis il n’en aura pas pour le corriger; semblable à un mauvais moissonneur, qui va toujours moissonnant et n’aiguisant jamais sa faulx. L’homme éclairé, au contraire, ne se contente pas d'userdes facultés de son âme et d’ex errer sa vertu, mais il s’amende continuellement et sa vertu va eroissanldc jouren jour. Enfin, pour tout résumer en peu de mots, il est hors de doute qu’il n’v a entre la vérité et la bonté d'autre différence que celle qui se trouve entre le cachet et son impression ; caria vérité est le sceau de la bonté, et c’est au contraire des nuages de l’erreur et du mensonge que s'élancent avec fracas les tempêtes des vices et des (tassions immodérées.
De la vertu passons à l’empire et à la puissance. et voyons s’il est une puissance et une domination comparable à relie dont la science revêt, pour ainsi dire, et couronne la nature humaine. Nous voyons que la dignité du commandement se proportionne à la dignité de ceux à qui l’on commande. L’empire sur les animaux, soit grands, soit petits, tels que celui des bouviers et des bergers, est chose vile; commander à des enfants, comme les maîtres d’école, est peu honorable; régner sur des esclaves est plutôt un déshonneur qu'un honneur, et l’empire d’un tyran sur un peuple servile, sans courage et sans générosité, n’est guère plus honorable. Aussi pensa-l-on dans tous les temps que les honneurs sont plus doux dans les monarchies libres et dans les républiques que sous les tyrans, parce qu’il est plus honorable de commander à des hommes qui o laissent volontairement qu’à ceux dont l'obéissance est contrainte et qui ne cèdent qu’à la force. C’est pourquoi Virgile, usant de tout son art, et voulant parmi les honneurs, choisir les plus exquis pour les adjuger à Auguste, emploie ces expressions mêmes :
Yic torque rolmtc*
Per populo* dat jura, riamque affectai Olympo
Mais l’empire de la science est infiniment plus élevé que l’empire sur la volonté, suppo-
(i) Lorsque ctor, fa mou r et IV-lfrot de la terre.
Rendait «on joug aimable i T uuiv rs dompte . Kl mardiaii à grantls pas ter* llmmoriaUie.
VWG. ceorg. liv. H, Irad. «le DHille
