SUJET ET PLAN

r'rcle. Quelque personnage grave et judicieux (du moins à scs propres yeux), transportant dans la philosophie la prudence défiante qui le gouverne dans les affaires, pensera peut-être que toutes nos propositions ne doivent être regardées que comme de simples vœux fondés sur des espérances excessives ; qu'au fond tout ce qu’on pourrait gagner par ces grandes innovations dans l’étal philosophique, ce serait tout au plus de substituer aux anciennes opinions des opinions nouvelles, mais qu'après tout les affaires humaines n'en iraient pas mieux. C’est se méprendre sur notre objet, lui répondrons-nous ; il ne s'agit de rien moins ici que de bâtir un système ou de fonder une secte, et ce genre de changement que nous proposons diffère infiniment de tous ceux qu'on a proposés jusqu’ici dans les sciences et la philosophie. Çn suivant notre méthode, on peut se promettre une abondante moisson d’effets réels, de nouveaux moyens, pourvu que les hommes n'aillent pas, se hâtant de moissonner avant le temps, courir, avec un puéril empressement, après telle ou telle application fructueuse et s'en saisir comme d’autant de garants-de l'utilité de leurs découvertes ultérieures. Les réponses détaillées que nous ferons sur ces différents points suffiront sans doute pour garantir les hommes de cette sorte de prévention qui pourrait naître de la fausse idée qu'on se serait faite de notre dessein. Et cette partie, que nous qualifions de préparatoire, pourra passer pour complètement traitée quand nous aurons prévenu toutes les objections qui pourraient venir ou de la religion, ou de la prudence des praticiens, et de sa compagne, la défiance, la circonspection, ou de toute autre semblable source.

Cependant, afin qu'il ne manque rien à cette partie, il reste à ôter, autant qu'il est possible, celte inertie et celte espèce d'engourdissement occasionné dans certains esprits par ce que notre dessein peut avoir d’étrange. Or, cette mauvaise disposition de l'esprit ne peut être détruiteque par l’indication de ses causes; car ici, comme partout ailleurs, la connaissance des causes est le seul moyen de faire disparaître tout le merveilleux et de mettre fin à ce stupide étonnement qui enchaîne l'activité des esprits. Ainsi, afin qu’on cesse de s'étonner que le genre humain ait été fatigué, arrêté même par tant d'erreurs diverses cl durant tant de siècles,

nous aurons soin de désigner distinctement toutes les difficultés, de dénoncer tomes les oppositions insidieuses, de découvrir tous les pièges qui ont jusqu'ici fermé tout accès à la philosophie ou ralenti sa marche, énumération et analyse dont la conséquence naturelle montre assez que nos espérances sont fondées sur les motifs les plus solides; car, quoique cette véritable interprétation de la nature, dont nous sommes si profondément occupés, soit avec raison jugée très difficile, néanmoins, comme nous faisons voir dans cette discussion que la plus grande partie de ces difficultés tient à des choses qui, étant en notre disposition, sont par cette raison même susceptibles d’amendement et de correction, non à des choses qui excèdent les limites de notre puissance, il s'ensuit que le mal n’est pas sans remède ; je veux dire que le fort de celte difficulté n’est pas dans la nature même des choses ni dans la constitution de nos sens, mais seulement dans l'esprit humain.

Si on pensait 1 que cette exactitude minutieuse que nous employons dans le but de préparer les esprits était inutile et ne servait en effet qu’à une vaine parade et à l'ostentation, et qu’on demandât à prendre sur-le-champ connaissance du fait en laissant de côté tous les détours et les préliminaires, nous répondrons qu'une marche aussi franche et aussi nette serait aussi tout-à-fait de notre goût si elle était possible. Et plût à Dieu qu’il nous fût aussi facile de faire disparaître les difficultés et les obstacles qui encombrent notre chemin qu’il l’est de nous défaire d'un vain faste et d'un faux apparat! Mais nous désirerions qu’on voulût bien se persuader que ce n’est pas en homme sans expérience des chemins que nous nous sommes lancé dans cette complète solitude, ayant surtout entre les mains un sujet tel, qu'on serait coupable en le perdant par inhabileté et presque coupable de s’y exposer.

Après avoir long-temps pesé et considéré l’état des choses et des esprits, nous avons donc trouve qu’il était encore plus possible de se frayerune voie dans les esprits qu’une voievers les choses mêmes, et que la fatigue d’exposer était presque aussi rude que celle d’inventer. Aussi , chose presque tout-à-fait nouvelle dans

(l) Olli» fin do colonne et la suivante avaient clé omise* par l'andra traducteur français*

Ditized

DU NOUVEL ORGANE

les questions intellectuelles ! nous cherchons à ne marcher que pas à pas et à étayer à la fois en chemin nos méditations et celles des autres. Toute vaine idole peut en effet être renversée à l’aide des précautions, du zèle et de l'art convenables, tandis que la brusquerie cl la violence lui donnent force. Ajoutons à cela que les hommes, tantôt retenus par l’admiration pour leurs pères, tantôt exaltés par leur propre confiance en eux-mémes et toujours en résistance par l’effet d’une vieille habitude, ne savent jamais se montrer justes. En vain vous promettra-t-on de s'imposer l'équité comme un devoir et d'abjurer en quelque sorte tout préjugé; ne vous fiez jamais à une semblable disposition d'esprit. Personne enfin ne saurait faire obéir son intelligence au gré de sa propre volonté, et l’esprit des philosophes n’est nullement soumis aux philosophes comme l’esprit des prophètes aux prophètes. Ce n'est donc ni l’équité, ni la sincérité, ni la félicité des autres qui peut nous servir, mais uniquement notre propre étude et notre propre expérience. A ces difficultés s’ajoute encore une autre difficulté qui n’est pas de peu d’importance, et tirée de notre propre caractère ; c’est qu’en vertu d’une résolution constante, nous nous sommes imposé la loi de veiller à la conservation de notre propre candeur et de notre simplicité, de ne pas recourir aux choses vaincs pour nous frayer une voie vers la vérité, mais de diriger tellement nos efforts que ce ne soit jamais par un honteux artifice ou par l’imposture, ou par rien de semblable a l'imposture, mais uniquement par la lumière sûre de l’ordre et par une habile greffe des hommes nouveaux sur la plus saine partie des anciens, que nous espérons atteindre au but de nos voeux. Nous dirons donc en finissant : qu’en considérant tant de difficultés, les précautions minutieuses que nous avons prises nous semblent plutôt insuffisantes qu’inutiles.

Viendra ensuite la partie informatoire dont nous présentons ici l’esquisse d’une manière simple et nue. Les différents moyens qui peuvent contribuer à perfectionner les opérations de l’entendement se divisent en trois espèces de services (ou secours), savoir: service pour les sens, service pour la mémoire et service pour la raison. En indiquant les secours de la première espèce, nous enseignerons trois choses: I 1° comment des observations cl des expérien-

ces on peut extraire et composer une notion vraie , et comment le témoignage du sens qui n’indique par lui-même que des relations à l’homme peut être ramené aux relations à l’univers ; car nous ne donnons pas beaucoup aux sens, quant à la perception immédiate, mais seulc’ment en tant que la sensation manifeste un mouvement ou une altération dans le sujet en question ; 2° comment les objets qui échappent aux sens, soit par l’excessive petitesse de leur tout, soit par la ténuité de leurs parties, soit par leur trop grande distance, soit par l’excessive lenteur ou vitesse du mouvement, soit encore par la trop grande familiarité de l'objet, soit enfin par toute autre cause ou circonstance, peuvent être ramenés à la portée des sens et soumis à leu rjugement, et de plus, ce qu’il faut faire dans les cas où ces objets ne peuvent être rendus sensibles, et comment on peut suppléer à ce défaut, soit à l'aide des instruments, soit par l’observation délicate de certains degrés, soiL par les indications du sensible à l’insensible que fournit l’observation de corps analogues, soit enfin par d’autres substitutions ou par toute autre voie. Nous parlerons en dernier lieu de l'histoire naturelle et expérimentale, mais seulement d'un genre d'histoire qui soit de nature à pouvoir servir de base à la philosophie. Nous montrerons aussi quelle est, dans les cas où l'histoire naturelle vient à manquer, la méthode expérimentale qu'on doit suivre pour y suppléer. En traitant ce sujet, nous indiquerons encore quelques moyens pour exciter et fixer l'attention. Car il est, dans l’histoire naturelle et la physique expérimentale, une infinité de choses qu’on sait depuis longtemps, mais dont la connaissance ne laisse pas d’être inutile, parce qu’on ne se les rappelle pas à l'instant précis où l'on en a besoin, faute d’avoir su exciter la force appréhensive de l’esprit. Telles sont les trois espèces de services qu’on peut rendre aux sens. En effet, il est clair qu’on doit fournir aux sens une matière ou des secours, soit pour suppléer à leur impuissance absolue, soit pour les redresser dans leurs déviations. On remédie au défaut de matériaux par l'histoire et les expériences; au défaut de perception des sens par des substitutions, et à leurs déviations par des rectifica- ! lions.

Voici en quoi consiste l'avantage des secours